1992年，联合国环境与发展大会这样定义说：“荒漠化是由于气候变化和人类不合理的经济活动等因素使干旱、半干旱和具有干旱灾害的半湿润地区的土地发生退化。”
土地开垦成农田以后，生态环境就发生了根本的变化，稀疏的作物遮挡不住暴雨对土壤颗粒的冲击；缺少植被而裸露的地表任凭日晒风吹，不断地损失掉它的水分和肥沃的表层细土；单调的作物又吸收走了土壤中的某些无机和有机肥料，并随收获被带出土壤生态系统以外，年复一年，不断减少着土壤的肥力，导致土壤品质恶化，于是水土流失便加速进行。然而，土壤层对于人类和陆地动植物生存极为关键。没有这一层土质，地球上就不可能生长任何树木、谷物，就不可能有森林或动物，也就不可能存在人类。荒漠化，就是指这一层土质的恶化，有机物质下降乃至消失，从而造成表面沙化或板结而成为不毛之地，包括沙漠和戈壁。根据地表形态特征和物质构成，荒漠化分为风蚀荒漠化、水蚀荒漠化、盐渍化、冻融及石漠化。
造成荒漠的原因很多，主要是气候等自然原因，如全球变暖、北半球日益严重的干旱半干旱化趋势等。但是人类活动，如对大自然的过度开发、破坏森林植被等，也是不可忽视的重要原因。总的来说，土地荒漠化是自然因素和人为活动综合作用的结果。
自然因素主要是指异常的气候条件，特别是严重的干旱条件，由此造成植被退化，风蚀加快，引起荒漠化。人为因素主要指过度放牧、乱砍滥伐、开垦草地并进行连续耕作等，由此造成植被破坏，地表裸露，加快风蚀或雨蚀。就全世界而言，过度放牧和不适当的旱作农业是干旱和半干旱地区发生荒漠化的主要原因。同样，干旱和半干旱地区用水管理不善，引起大面积土地盐碱化，也是一个十分严重的问题。从亚太地区人类活动对土地退化的影响构成来看，植被破坏占37%，过度放牧占33%，不可持续农业耕种占25%，基础设施建设过度开发占5%。非洲的情况与亚洲类似，过度放牧、耕作和大量砍伐树木是土地荒漠化的主要原因。
地球上的荒漠化地区，大都是人类最贫困的地区。由于环境恶劣，并且缺乏资金和其他资源，贫困地区的人口被迫加剧开发原已超负荷的土地，如无限制放牧、砍伐森林、过度开垦等来维系生存，从而不断加大土地的负载，形成荒漠化与贫困化的恶性循环。据了解，全球每年有上百万的人，被迫因为荒漠化而走上命运难卜的迁徙之路。
荒漠化的主要影响是土地生产力的下降和随之而来的农牧业减产，相应带来巨大的经济损失和一系列社会恶果，在极为严重的情况下，甚至会造成大量生态难民。在1984-1985年的非洲大饥荒中，至少有3000万人处于极度饥饿状态，1000万人成了难民。据1997年联合国沙漠化会议估算，荒漠化在生产能力方面造成的损失每年接近200亿美元。1980年，联合国环境规划署进一步估算了防止干旱土地退化工作失败所造成的经济损失，估计在未来20年总共约损失5200亿美元。1992年，联合国环境规划署估计由于全球土地退化每年所造成的经济损失约423亿美元。如果在下一个20年里在防止土地退化方面继续无所作为，损失总共将高达8500亿美元。从各大洲损失比较来看，亚洲损失最大，其次是非洲、北美洲、澳洲、南美洲、欧洲。从土地类型来看，放牧土地退化面积最大，损失也最大，灌溉土地和雨浇地受损失情况大致相同。从1980年和1990年所作估算的比较来看，由于世界各国防治土地荒漠化的进展甚微，在1978-1991年间，全世界的直接损失约3000亿美元~6000亿美元。这尚不包括荒漠化地区以外的损失和间接经济损失。
这其中良田变荒漠是当前严重的环境危机之一，它的形成是由于土地和植被遭破坏造成的。沙漠是由于降水量少，无成活植被而形成的。但是，只要干旱的加害力不超过生态系统具有的复原能力，沙漠地区就会随着旱季和雨季的交替而保持原状。如果干旱的加害力超过了自然生态系统的复原能力，荒漠化就开始了。干旱的加害力分为自然和人为两种。值得注意的是，与千百年来缓慢形成的自然荒漠化相比，今日的荒漠化特征是人为加害力远大于自然加害力。人类的生产活动使干旱加害力加剧，人类对自然环境的过度开发、对自然资源的过量开采和因过度放牧对植被造成的破坏，致使荒漠化的速度已远远超过了复原的速度，其损害之大，恢复之难是难以测算的。
1996年6月17日第二个世界防治荒漠化和干旱日，联合国防治荒漠化公约秘书处发表公报指出：当前世界荒漠化现象仍在加剧。全球现有12亿多人受到荒漠化的直接威胁，其中有1.35亿人在短期内有失去土地的危险。荒漠化已经不再是一个单纯的生态环境问题，而是演变为经济问题和社会问题，它给人类带来贫困和社会不稳定。到1996年为止，全球荒漠化的土地已达到3600万平方千米，占到整个地球陆地面积的1/4，相当于俄罗斯、加拿大、中国和美国国土面积的总和。全世界受荒漠化影响的国家有100多个，尽管各国人民都在进行着同荒漠化的抗争，但是荒漠化却以每年5万平方千米~7万平方千米的速度扩大，相当于爱尔兰的面积。到20世纪末，全球将损失约1/3的耕地。在人类当今诸多的环境问题中，荒漠化是最为严重的灾难之一。对于受荒漠化威胁的人们来说，荒漠化意味着着他们将失去最基本的生存基础--有生产能力的土地的消失。
因此，防止土地荒漠化是一项十分艰巨的任务。从世界各国的经验来看，成功防治荒漠化的关键是把各项防治措施同农牧民摆脱贫困有效地结合起来，规划好土地和水资源的利用。
四、亚马逊热带雨林的悲剧
几百台拖拉机、推土机隆隆作响，难以计数的林木倒在地上，动物吓跑了，土地被推平。接着火焰四起，浓烟弥漫，鸟儿哀鸣，猴子嚎叫……这是南美亚马孙河流域热带森林被破坏的一个场景。据说，这里每天有上百万棵大树被毁掉。
亚马孙河是拉丁美洲人民的骄傲。它浩浩荡荡，千回百转，蜿蜒流经秘鲁、巴西、玻利维亚、厄瓜多尔、哥伦比亚和委内瑞拉等国，滋润着800万平方千米的广袤土地，孕育了世界最大的热带雨林，使亚马孙河流域成为世界上公认的最神秘的“生命王国”。亚马孙河的两岸密林莽莽，充沛的雨水、湿热的气候和长时间的强烈日照，给亚马孙河流域地区的植物生长提供了得天独厚的条件，使这一地区成为世界最大的热带雨林区，森林面积为3亿公顷，占世界现存热带雨林的1/3，其中87%在巴西境内。这里自然资源丰富，物种繁多，生态环境纷繁复杂，生物多样性保存完好，有“生物科学家的天堂”和“地球之肺”的美誉。
然而，亚马孙热带雨林却并没有因为它的富有而得到人类的厚爱，人们从16世纪起便开始开发森林，毫无节制的开发已对当地的自然环境造成了极大破坏。随着巴西本国经济的发展，大量移民涌入亚马孙雨林边缘地带。1970年，巴西总统为了解决东北部的贫困问题，又做出了一个最可悲的决策：开发亚马孙地区。
为了向大自然要地要粮，人们使尽了各种手段和各种工具，夺林造田。随着公路和铁路干线的不断延伸，农民更易深入原始密林中砍烧垦殖。在垦荒过程中，人们把重型拖拉机开进森林，将树木砍倒，再放火焚烧。热带雨林的减少主要是由于烧荒耕作、过度采伐、过度放牧和森林火灾等，其中烧荒耕作是首要原因，占整个热带森林减少面积的45%。热带雨林的减少不仅意味着森林资源的减少，而且意味着全球范围内的环境恶化。因为热带雨林像一个巨大的吞吐机，每年吞噬全球排放的大量的二氧化碳，又制造大量的氧气，亚马孙热带雨林由此被誉为“地球之肺”。如果亚马孙的森林被砍伐殆尽，地球上维持人类生存的氧气将减少1/3。由于林区的生态环境非常脆弱，大多数养分并不在土壤里，而是储存于活着的植物中。森林烧光后，大部分养料就随风散去。在清理出来的土地上耕种，过一两季后，土壤不是耗尽肥力就是被雨水冲走，剩下的就是寸草不生的一片砂砾。跨国大企业则是看中当地丰富的铁、铜、铝土和其他矿产资源，不惜投入重金，大肆开采。
这一系列的行为使该地区每年约有8万平方千米的原始森林遭到破坏。1969-1975年，巴西中西部和亚马孙地区的森林被毁掉了11万多平方千米，巴西的森林面积同400年前相比，整整减少了一半。
滥伐亚马孙的森林，并没有给巴西人带来更多的财富。他们只是填饱了肚子，带来的却是对大自然永远的创伤和难以弥补的伤害。森林的过度砍伐使得土壤侵蚀、土质沙化，水土流失严重。因为热带雨林像一个巨大的抽水机，从土壤中吸取大量的水分，再通过蒸腾作用，把水分散发到空气中。另外，森林土壤有良好的渗透性，能吸收和滞留大量的降水。亚马逊热带雨林贮蓄的淡水占地表淡水总量的23%。森林的过度砍伐会使土壤侵蚀、土质沙化，引起水土流失。巴西东北部帕拉州、阿玛帕州的一些地区由于林木被砍伐，生态被破坏，而变成了巴西最干旱、最贫穷的地方。本来风调雨顺的地区，由于森林被砍伐，生态被破坏，成了天灾人祸不断的不祥之地。其他国家，也因为对亚马逊的破坏而受到了惩罚。在秘鲁，由于森林不断遭到破坏，1925--1980年间就爆发了4300次较大的泥石流，193次滑坡，直接死亡人数达4.6万人。目前，每年仍有0.3万平方千米土地的20厘米厚的表土被冲人大海。
除此之外，森林还是巨太的基因库，地球上约1000万个物种中，有200万种~400万种都生存于热带、亚热带森林中。在亚马孙河流域的仅0.08平方千米的取样地块上，就可以得到4.2万个昆虫种类，亚马孙热带雨林中每平方千米不同种类的植物达1200多种，地球上动植物的1/5都生长在这里。然而，由于热带雨林的砍伐，那里每天都至少消失一个物种。有人预测，随着热带雨林的减少，数年后，将有50万种~80万种动植物物种灭绝。雨林基因库的丧失将成为人类最大的损失之一。
对此，巴西政府愈来愈清醒地认识到问题的严重性，先后制定了多项环保政策，采取多种措施加强对林区环境的保护与监测。巴西政府先后颁布了全国环境法和亚马孙地区生态保护法。在1988年所颁布的新宪法中，加入了有关环境问题的条文，规定亚马孙地区是国家遗产，国家负责为该地区的持续发展寻求出路。同时出台了保护生态平衡的相关细则，提出了政府和公民在保护环境方面的权利与义务。巴西国家林业发展局也制定有关法律法规，对毁林烧荒给亚马孙森林造成严重灾害的个人或机构，将以破坏生态环境罪予以起诉，给予严厉的法律制裁和巨额罚款。与此同时，巴西政府加大了相关资金投入。1991--2002年，政府为保护亚马孙地区生态和自然资源，累计投资近1000亿美元。
牛群漫步在广阔碧绿的原野上，时不时能看到一些繁密的灌木丛，偶尔也会有一些光秃秃的树干直刺苍穹。这是现在亚马孙河流域东部的典型景象……
亚马孙--这片世界上最大的热带雨林，上苍赐予人类赖以生存的宝藏。它是美丽的，而如何保存它动人的光彩，则是留给人们的永恒思考。
五、物种在灭绝
1914年9月，世界上最后一只旅鸽在美国辛辛那提动物园孤零零地死去。这只老旅鸽的死引起了人们的关注。据记载，16世纪时旅鸽在北美多达50亿只。欧洲移民来到这里后，用各种办法捕杀这种鸟，终于使曾铺天盖地的旅鸽消失殆尽了。
自地球上出现生命以来，已经历了约35亿年漫长的进化过程。大约形成过10亿个物种，但大多都已灭绝了。物种周而复始地形成、灭绝本是自然规律，但这一规律却迅速地随着人类社会的发展而被无情地摧毁着。据科学家考证：在远古时期，无脊椎动物大约每3000年形成一个新的物种，每3000年灭绝一个物种。鸟类在3500万年~100万年前，平均每300年灭绝1种；100万年前至现在，平均每50年灭绝1种；最近300年间，平均每2年灭绝5种；20世纪后，约每年灭绝1种。哺乳类在350万年前，平均每个世纪灭绝0.01种；在10万年前，平均每个世纪灭绝0.08种……
就连农作物多样性的丧失都是触目惊心的：在过去的100年当中，美国的玉米品种丧失91%，番茄品种丧失81%；从20世纪40年代末到70年代，中国的小麦品种从1万种锐减到1000种。人类社会发展造成的物种破坏速度是自然状态下的1000倍。海洋生物资源的破坏来自于海洋环境的污染和人类对海洋生物的过量捕捞。第二次世界大战后，世界捕鱼量为2000万吨，1994年，世界海洋渔业捕捞量已达9041万吨，其中中国海渔业捕捞量达3000万吨，占世界总量的1/3。1995年，仅世界渔业贸易纷争的次数就超过上个世纪总和。
由于地球上动物、植物和微生物之间以及与其生存的自然环境之间有着相互依存、相互作用的密切关联，任何一个物种的丧失都会通过食物链作用于其他生物。地球上每消失一种植物，往往就会有10种~30种依附于这种植物的动物和微生物随之消失。物种的大量快速消失会破坏生态平衡，使自然界中的“天敌”和“猎物”之间失去动态的平衡，使地球环境控制系统紊乱，失去完整性。
六、谁使我们窒息
汽车是现代文明的一个标志，但它的蓬勃兴起也只有100多年的历史。20世纪初叶，人们对马路上来来往往的汽车并没有什么反感，因为那时汽车还不多。到了第二次世界大战结束以后，随着汽车数量的日益增加，一些大城市里出现了汽车污染的公害。
