崇祯七年夏,亡命多时的蒙古可汗林丹终于走到了自己生命的尽头,在遥远的青海病逝。其子额哲在苏泰后的辅助下继承汗位,成为蒙古帝国名义上的新任统治者。
额哲年幼,由苏泰后辅政,弱子寡妻,威望不足以服众。再加上此刻的蒙古帝国早已分崩离析,虽然贵为可汗,但额哲能控制的不过帐下千余户人口。之前名义上还服从林丹可汗命令的诸部也纷纷自谋生路,要么自立,要么投靠后金,形势愈显困窘。
后金皇太极认为时机已到,便以多尔衮为将,率部一万第三次远征额哲所统御的蒙古察哈尔部。二月从盛京出发,一路势如破竹,收降蒙古各部万余人。三月,在蒙古地位尊崇的林丹汗大福晋娜木钟率部投降多尔衮。四月,后金大军渡过黄河,直朝漠西额哲的大本营杀去。
曾经辉煌的蒙古帝国就如那秋日的落叶,摇摇欲坠,随时都有覆灭的风险。
大明将蒙元驱逐出中原,两者从大明开始建国到后来的二百余年间,从来没有停止过争斗。当后金逐渐崛起之后,两者之间的矛盾才有所降低。开始谋求合作,以共同抵抗后金这个强大的敌人。但百年的宿仇岂是说解就能解开的,相互怀疑,共同猜忌,时不时还斗上几仗。最后,后金越来越强大,而两者却越来越弱。
看到蒙古的这种窘态,大明兔死狐悲。在诸臣讨论之后,崇祯皇帝决定派出使者前往出塞前往漠北车臣汗硕垒处。
车臣汗硕垒为元世祖忽必烈的直系子孙,立国之初便臣服于林丹可汗。在后者死后,他还去信新汗额哲,请求他移驾漠北,以加强对蒙古各部的统治。同时,他和大明关系也十分密切,每年大明都从他那里进购不少骏马。
大明派出使者前往漠北,一为探知额哲可汗的消息,以确定此战过后对大明的影响。二为明确蒙古各部对后金乃至大明的态度,看看哪些部落可以善加利用,并以他们来牵制后金大军。
这样的外交辞令本应该由礼部负责,但为了掩人耳目,防止后金从中破坏大局。因而,并没有大张旗鼓的从礼部调人。而是选择以购马为名,由太仆寺派人率一只商队前去那里。
周天鸿以前恰好一直负责从车臣汗那里购马,论与硕垒的关系,无人能出其右。因而,这次出使任务便最终落到了他身上。
鉴于目前北地的态势,这是一份苦差,一个不小心就会在那里丢了性命。但皇帝亲自下令,他推无可推。虽然以他对硕垒的了解,自信可以安全返回,但心中也不免忐忑。唯一令他欣喜的是,就在前几日,太仆寺卿因病去职。只要此行探知一些消息回来,他很有可能会由少卿再提升一步,变为正卿。想到这里,他欣欣然露出一些笑意,觉得此行还是十分值当的。
周显当然不清楚自己老爹的这些想法,只知道在自己到达京师的第三天,还没来的及四处逛逛,便被自己老爹提留着说要带自己去塞外。
周显欲哭无泪,暗想自己是多命苦啊!刚在路上度过个把月,接下来又要上路了。他本想拒绝,但看着自己老爹那严肃的模样,再想想他那夜叫骂的战斗力。顿时咽了口吐沫,说道:“我这就去准备行李。”
周乾顺利进入了羽林卫,周泰看到赵家小姐的模样之后,眉开眼笑,当即哭求着说这辈子非她不娶。最终,这门亲事也算是定下来了。
周天鸿感觉周泰太过给自己丢人,将他留在家中。并吩咐高天对他禁足一月,不将四书五经背个滚瓜烂熟就不放他出来。
锦瑟本来想跟着周显一起去塞外,但周显不愿她跟着受苦,便委婉劝她留在京师。由李开陪同自己一起前往塞外。
李信送给周显的那杆枣木枪太长,确实不适合现在的他用。他想了想,最终决定将长枪留在家中。而将赵宇做的那把手铳小心的藏在包裹里面,并带了把长刀。虽然此次是陪同老爹以使者身份前往,应该用不到这两样东西。但周显的性格,永远都力争做到有备无患。
兵部派来一百将士,都身穿短打,一副普通百姓的打扮。他们负责将周天鸿送到宣府,然后再由那里的士卒将他们送出塞外。各司其职,而又不丝毫僭越。
户部送来了五千两白银,用作一路的打礼和士卒的消费,剩下的就是三十车货物。里面装的是食盐和铁器,都是塞外各部族紧缺的物资。就算最终无法达到目的,也可将这些货物换成骏马或者其他物资运回,照样可以大赚一笔。
北京官道外,周天鸿面向一个身穿五品白鹇官衣的中年官吏,笑道:“李郎中,你们户部真是越来越小气了。就这五千两银子,除了士卒本身的消费,还得结交一路上的部落首领。怎么算也不够啊!”
李郎中苦哈着脸道:“周少卿,不是我户部小气,而是真的没有太多银子。就这五千两还是东拼西凑拿出来的,为此,不知道我们尚书大人又白掉了多少头发呢!你就多担待担待,一路上省着点用。我们大人还指望你能将这些货物都换成银子,补贴一下我们户部呢!”
周天鸿笑道:“那可不行。如果都给你们换成银子,到时候那些将军找我给他们补充战马,你让我拿什么给他们。”
李郎中叹了一口气道:“这日子真越来越难过了,哪里都缺银子。陛下已经登基八年,前段时间有官员看宫殿残破,提议稍微修葺一下。陛下也有这个想法,就问了一下户部的余银,但听过之后,眉头紧蹙,这之后再也没有提过。天子都能如此,我们身为下吏又怎能大手大脚?”
周天鸿皱了一下眉头道:“陛下是圣君,只不过这局势有时候真不是区区人力所能改变的。”
李郎中点了点头道:“尽人事吧!周少卿,属下就送到这里了,接下来您一路保重。”
周天鸿拱了拱手道:“多谢!”