相传，我国在4000多年前就开始有了历法。3000多年前，已经有了用甲骨文记载的历书。
我国第一本雕版印刷的历书，是唐文宗大和九年（835年）的《宣明历》。该书对日月、时辰和节令已有详细的记载。当时，为了防止滥印，唐文宗下令历书必须由皇帝本人“审定”，官方印刷。因此，人们把历书称为“皇历”。
另一种说法为，宋代有位学政主持考试，批阅试卷时，发现不少秀才写错日期。问其原因，秀才回答说：“书生昼夜读书，只能夜观星月，计算日期，哪有不差一两天的。”为此，学政奏明皇帝，请翰林院修撰历书，以便秀才们掌握日期，由于是皇帝命令修撰的，所以叫“皇历”。
