起因：19世纪末，美国进入了帝国主义时期，垄断资本财团迫切需要开辟新的市场、投资场所和原料产地，但是当时整个世界已被老牌殖民大国瓜分完毕。鉴于自身的实力，美国还不敢打英法等资本主义强国的主意，只好把目光投向那些日薄西山的老朽帝国。这时的西班牙大势已去，昔日的庞大帝国仅剩下美洲的古巴、波多黎各和亚洲的菲律宾，于是，美国决定首先拿西班牙开刀。
被誉为“加勒比海明珠”的古巴，与美国仅仅相距92海里，美国人曾长期将它视为自己“版图上的应有之物”。物产丰富的菲律宾也早在美国人的扩张视野之内，如果占领了菲律宾，美国整个海洋运输的航道将会大大突破。美国人正是想通过夺取古巴和菲律宾等战略要地，建立稳固的扩张基地，逐步实现称霸世界的野心。但日益没落的西班牙殖民者也不甘将自己的“囊中之物”拱手让人，于是，一场帝国主义之间的争夺战一触即发。
这时，西属殖民地人民的斗争也给美国创造了有利环境。在古巴人民的英勇斗争下，西班牙到1897年已经丢失了2/3以上的古巴领土，加之国内兵源枯竭、财力耗尽，再也无法维持这场殖民战争了。菲律宾人民也掀起了声势浩大的民族独立战争，到1898年初，革命军几乎解放了整个菲律宾群岛，首府马尼拉也处于革命军的包围之中。美国决定抓住这一“天赐良机”，寻找借口向西班牙开战。
1898年2月15日，停泊在古巴哈瓦那海面的美国军舰“缅因”号突然爆炸沉没，舰上的354名官兵中有266人丧生。爆炸事件发生后，美国政府在没有任何真凭实据的情况下，一口咬定是西班牙人的阴谋。美国政府以此为借口，于4月25日向西班牙宣战，酝酿已久的美西战争终于爆发了。
经过：急于重新瓜分世界的美国早就为战争做好了准备，他们建立了一支号称世界第三的强大舰队，部署在世界各战略要点上，以便能够在发动战争时先发制人。国会也已征兵20万，并拥有速射野战炮、电报、电话等先进装备。与美国相反，西班牙则毫无准备。在古巴的20万西军只有1.2万人能打仗，其余多是老弱病残，在菲律宾也只有4.2万军队。海军仅有一些旧式木壳军舰，武器装备也陈旧落后。而且西班牙政局一片混乱，军政界人士普遍认为同美国作战没有获胜的希望。
对西班牙宣战后，美国亚洲分舰队司令乔治·杜威于4月27日率领舰队悄悄驶往菲律宾，并于5月1日拂晓前到达马尼拉港外。驻守此地的西班牙军舰趁美军立足未稳，率先发动攻击，但由于西舰破旧不堪，没有对美舰造成多大的杀伤。
精明的杜威观察到西班牙舰船甲板上堆满了烧锅炉用的木柴、煤等易燃物，果断下令对准这些引火材料射击。很快，柴草引发的熊熊烈火吞噬了西班牙舰艇。中午时分，7艘西舰全被击沉。战争结束后，西军伤亡381人，美方仅轻伤8人，无1人死亡。马尼拉湾海战决定了西班牙在菲律宾的结局，第二天，美海军又占领了甲米地和科雷希多岛，6月21日占领了关岛。这一连串的胜利使杜威声名鹊起，使得他后来成为美国历史上第一位海军上将。
消灭了西班牙舰队后，杜威下令封锁马尼拉，等待国内陆军援兵的到来。7月底，当麦里特率领美远征军第八军1.5万人从美国赶来后，杜威又开始发动新的攻击。为独占马尼拉，美军玩弄狡猾伎俩。杜威与菲律宾起义军首领达成协议，允诺承认菲律宾的独立。起义军轻信了美国的许诺，答应与美军共同作战，却不知麦金莱总统早已下令阻止革命军进占马尼拉。而且美军私下里早与西班牙总督达成了秘密协定，在不许菲律宾起义军入城的情况下，西班牙把马尼拉“转让”给美国。8月13日，美军向马尼拉发起了装模作样的“总攻”，西军略做抵抗便缴械投降了，菲律宾战事就此结束。
在菲律宾作战的同时，美国派北大西洋舰队封锁了古巴北海岸。1898年5月14日，美国内战时期的英雄谢夫特将军，亲自指挥6000名美军从美国南端佛罗里达群岛的基韦斯特出发，于20日到达古巴圣地亚哥港，并在海军掩护下登陆。仓促作战的西班牙军队根本招架不住谢夫特的进攻，美军在仅仅损失5匹战马的情况下，成功登陆并发起了连续攻击。经过一些小规模的战争之后，西班牙守军在6月24日放弃了从代基里到圣地亚哥之间的一个重要防御阵地——拉斯瓜西马斯。
7月1日，谢夫特率领部队大举进攻圣地亚哥东北的一个小村子埃尔卡内，并决定在两个小时内将其拿下，不料遇到了顽强抵抗。驻守埃尔卡内的500名西班牙守军与5000名美军整整纠缠了一天时间，人数上处于1：10绝对劣势的西班牙人顽强顶住了美国陆军最精锐的部队，使得美军在这一个小村庄里伤亡1385人。这一仗给美国人以沉重打击，也使美国的嚣张气焰收敛了不少。美国后来的总统罗斯福当时参加了这场战争，他感慨道：“到目前为止，我们付出了惨重的代价终于赢了，但是西班牙人打得非常顽强，在现代化步枪的扫射下他们仍能不断冲锋，那场面实在太可怕了。”
7月3日，强大的美国舰队攻占了圣地亚哥港，使一度低落的美国士气得到了高涨。西班牙舰队仓皇逃跑，不幸的是他们逃进了一条极为狭窄的水道，彻底失去了抵抗能力，被美舰一一击沉。11日，美军终于完成了对圣地亚哥的包围。17日，2.5万走投无路的西班牙军队全部投降。美军顺利进占圣地亚哥，古巴战事到此结束。
结果与影响：美西战争以美国的胜利而告终，1898年10月1日，美国以胜利者的姿态和西班牙政府进行谈判。在古巴人民和菲律宾人民完全被蒙蔽的情况下，美国同西班牙经过一番讨价还价，于12月10日签订了重新分割殖民地的《巴黎和约》。合约规定：西班牙放弃对古巴主权的一切要求和权利；西班牙将其管辖的波多黎各岛、西印度群岛中的其它岛屿以及马里亚纳群岛中的关岛让给美国；西班牙把菲律宾群岛让给美国；美国付给西班牙2000万美元，作为对菲律宾的补偿。
为了巩固殖民地，美国又向菲律宾起义军发动进攻，血腥镇压了菲律宾人民的反抗，把菲律宾彻底变成了自己的殖民地。古巴虽然名义上获得了独立，但是美国利用《普拉特修正案》，把古巴变成了自己的“保护国”。
美西战争作为第一次帝国主义战争而载入史册，这场战争规模不大，时间不长，双方参战人数不超过5万。美军是第一次去海外远征作战，整个战争的胜负取决于海战。当美国海军分别在马尼拉湾和圣地亚哥湾歼灭西班牙分舰队后，战争大局就已决定。美国能够迅速战胜西班牙，还得力于古巴和菲律宾两国人民起义军的配合。这两国起义军均解放了大片国土，歼灭了大批西班牙军队，为美国的胜利做出了巨大贡献。
在这场战争中，帝国主义阵营的“后起之秀”美国，硬是从老牌殖民帝国西班牙口中抠出了如此众多的肥肉，以至于有些美国人得意洋洋地说：“历史上还没有任何战争能在如此短暂的时间内，以如此小的损失取得如此辉煌的成果。”战争大大助长了美国的侵略气焰，美国把加勒比海变成了“内湖”，在太平洋获得了重要的战略基地。此后，美国积极参与了列强对远东及太平洋地区霸权的角逐。
美西战争作为帝国主义战争的第一篇，因其带有鲜明的殖民者践踏弱小国家利益的性质而遭到百般非议。美国大文豪马克·吐温在评论这场战争时，曾经愤慨地说：“美国国旗上的白条应当涂成黑色，旗上的星条应当改为骷髅头和交叉骨。”
