起因：东汉末年，轰轰烈烈的黄巾农民大起义虽然被镇压下去了，但它却沉重地打击了地主阶级的统治，使腐朽的东汉政权分崩离析、名存实亡。在镇压黄巾农民起义的过程中，各地州郡大吏独揽军政大权，地主豪强也纷纷组织私人武装占据地盘，形成大大小小的割据势力。此后，爆发了一系列争权夺利、互相兼并的长期战争，造成中原地区“白骨露于野，千里无鸡鸣”的凄惨景象。当时的割据势力主要有河北的袁绍、兖豫的曹操、河内的张扬、徐州的吕布、荆州的刘表、扬州的袁术、江东的孙策、南阳的张绣、幽州的公孙瓒等。
公元196年（建安元年），曹操把汉献帝挟持到许昌，形成“挟天子以令诸侯”的局面，取得政治上的优势。公元197年（建安二年）春，袁术在寿春（今安徽寿县）称帝，曹操即以“奉天子以令不臣”为名，讨伐袁术并将其消灭。接着，曹操又消灭了吕布，利用张扬内讧取得河内郡，从此曹操势力西达关中，东到兖、豫、徐州，控制了黄河以南，淮、汉以北大部地区，从而与袁绍形成沿黄河下游南北对峙的局面。
公元198年（建安三年），袁绍击败公孙瓒，占有青、幽、冀、并四州之地。到此时为止，以前的割据势力中只剩下袁绍、曹操两大集团。袁绍的兵力在当时远远胜过曹操，自然不甘屈居于曹操之下，决心同曹操一决雌雄。公元199年（建安四年），袁绍凭借着巨大的经济、军事优势，调集了十万大军、一万匹战马，准备进攻许都（今河南许昌，东汉临时的都城，也是曹操的大本营），企图一举消灭曹操。
袁绍举兵南下的消息传到许昌，曹操部将大多非常惊恐，他们认为袁军强大不可敌。针对这种情况，曹操把将领和谋士们召集起来，向他们分析了当时的情况。曹操根据自己对袁绍的了解，认为袁绍志大才疏，表面凌厉而胆略不足，对人猜忌刻薄而丧失威严，士兵众多但没有出色的指挥将领，将领骄傲且政见不合，虽然土地广大、粮食丰富也不知利用，因此不值得畏惧。谋士郭嘉、荀彧完全赞成这种观点，将士们听到这番话后，勇气和信心大增。于是，曹操决定以所能集中的数万兵力抗击袁绍的进攻。
为争取战略上的主动，曹操做出了周密的战略部署：曹操率兵进据冀州黎阳（今河南浚县东，黄河北岸）；令于禁率步骑2000屯守黄河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），协助扼守白马（今河南滑县东，黄河南岸）的东郡太守刘延阻滞袁军渡河和长驱南下；同时以主力在官渡（今河南中牟东北）一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻；派臧霸率精兵自琅玡（今山东临沂北）入青州，占领齐（今山东临淄）、北海（今山东昌乐）、东安（今山东沂水县）等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许昌；镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。曹操所采取的战略方针不是分兵把守黄河南岸，而是集中兵力扼守要隘、重点设防、以逸待劳、后发制人。
从当时情势而言，这种部署是非常正确的。首先，袁绍兵多而曹操兵少，千里黄河多处可渡，如分兵把守则防不胜防，不仅难以阻止袁军南下，反而使自己本已处于劣势的兵力更加分散，给对方造成可乘之机；其次，官渡地处鸿沟上游，濒临汴水，鸿沟运河西连虎牢、巩、洛要隘，东下淮泗，为许昌北、东之屏障，是袁绍夺取许昌的要津和必争之地，再加上官渡靠近许昌，后勤补给也较袁军方便，所以在官渡重兵防守是非常明智的。
公元199年（建安四年）农历十二月，正当曹操部署对袁绍作战时，原来投靠曹操的刘备起兵反操，很快占领下邳，屯据沛县（今江苏沛县）。刘军增至数万人，并与袁绍遥相呼应，虎视着曹操。曹操为保持许昌与青、兖二州的联系，避免两面作战，于次年二月亲自率精兵东击刘备，迅速占领沛县，转而进攻下邳，擒获了刘备的大将关羽。刘备全军溃败，只身逃往河北投奔袁绍。
当曹、刘作战正酣之时，许都空虚。曹操的部下提醒他要提防袁绍趁虚偷袭，曹操认为袁绍优柔寡断、遇事迟疑，必定不会当机立断。事实证明曹操的猜测是正确的，消息传到河北时，谋士田丰认为这正是攻下曹操大本营的好时机，应该赶快发兵进攻许都。没想到袁绍因为最疼爱的小儿子得病，没有接受田丰的建议。田丰气得用手杖戳着地面说：“可惜呀可惜，这么好的机会居然以小孩子生病为理由而失去了。”正因为袁绍的这种“不足以成大事”的性格，致使曹操从容击败刘备回军官渡。
当把周围这些敌对势力扫除和击败，确定自己无后顾之忧时，公元200年（建安五年），曹操便亲自统率主力部队屯驻在官渡，决定与袁绍一决高低，官渡之战由此爆发。
经过：建安五年（公元200年）正月，刘备战败来投靠袁绍，直到此时，袁绍才召集众将讨论如何进攻曹操。田丰认为形势已经发生了重大变化，再去进攻很不利，他劝阻袁绍道：“曹操现在已经班师回京，许都一时难以攻下，再说曹操很会用兵，曹军人数虽少，却不可轻敌。您现在占据山河险固的广大地方，又拥有四周的众多人口，应该利用这个有利形势，对外结交英雄豪杰、对内治理农事、充实军事。然后选派精兵，乘虚袭击曹操的侧翼，展开流动作战，使曹军左右奔跑、疲于奔命，使那里的百姓不得安宁、怨恨曹操，这样用不上两年时间，我们就可以不战而胜了。”田丰的这些分析都是从实际情况出发的，是很有道理的，然而，野心十足、谋略浅短的袁绍根本听不进去，反而对田丰起了反感之心。
建安五年二月，袁绍把十万大军集结在黄河北岸的黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。袁绍首先派颜良进攻白马（今河南省滑县东北），企图夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。当时守卫白马的是东郡太守刘延，城内粮少兵缺，根本无力与颜良对抗。四月，曹操为争取主动、求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。
此时谋士荀彧认为袁绍兵多，建议采用声东击西的办法分散其兵力，具体办法是先引兵至延津（今河南省延津县北），伪装要渡过黄河袭击袁绍的后方，使袁绍分兵向西；然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，可以打败颜良。袁绍不知是计，果然派出一部分军队到延津去应战。曹操立即派张辽、关羽为前锋，乘机率轻骑急趋白马。
直到曹军来到离白马十余里的地方，颜良才发觉，赶快上马迎战。关羽快速奔进袁军大营，手起刀落斩了颜良。袁军立刻大乱，被杀被俘的不计其数。解了白马之围后，曹操下令白马城中的居民全部迁出，随着军队沿黄河向西撤退。
袁绍听说曹操在白马大败颜良后，立刻亲率大军渡河追击，恨不得一口把曹军全部吞下。谋士沮授认为大军不能盲目南进，如果失利就有全军覆没的危险。袁绍哪里肯采纳这种建议，命令主力部队立刻渡河追击。沮授料到袁绍必将失败，于是在大军渡河时托说身体有病，请求辞职，但袁绍不许。
袁绍率军渡河至延津南，派大将文丑与刘备继续率兵追击曹军。曹操当时只有骑兵600驻于南阪（在白马南）下，而袁军达6000骑，尚有步兵在后跟进。曹操的将领们都认为敌军众多，恐怕难以抵抗，主张退守营垒。曹操却让所有的骑兵解鞍放马，并故意将辎重丢弃在袁绍必经之路上。袁军部队赶到时，看到曹军把军用物资抛在路上，便争先恐后地去抢，一时间乱作一团。曹操立刻指挥全部骑兵上马冲杀，终于击败袁军，杀了文丑。之后，曹操把部队从容地撤回到利于防守的官渡，以诱敌深入，准备决战。
袁军虽然在白马、延津之战中连遭失利，但仍然保持着优势，此时袁绍军队将近十万人，而曹操只有三四万。袁绍并没有吸取经验教训，还是仗着自己在军队数量、装备和物资储量上的优势，坚持要同曹操决一死战。七月，袁军又把大军集中在阳武（今河南中牟北），准备南下进攻许昌。沮授再次向他分析了当前的形势：袁军兵多将广、储备丰富，但没有曹军勇敢善战，因此善于打持久战；曹军虽然英勇善战，但人少物缺，经不起长久打仗，如果能够慢慢地消磨掉曹操的实力，则可以不战而胜。袁绍还是听不进这些劝告，只一味地要和曹操决一雌雄。
八月，袁军主力接近官渡，依沙堆立营，东西宽约数十里，曹操也立营与袁军对峙。九月，曹军一度出击，没有获胜，退回营垒坚守。袁绍构筑楼橹，堆土如山，用箭俯射曹营。曹军制作了一种抛石用的霹雳车，发石击毁了袁军所筑的楼橹。袁军又掘地道进攻，曹军也在营内掘长堑相抵抗，使袁军的工夫白白浪费。就这样，双方在黄河边上相持了将近三个月。
曹操方面处境困难，前方兵少粮缺，士卒疲乏，后方也不稳固，战争如果这样旷日持久地坚持下去，对曹军是十分不利的。面对这种情况，曹操一度动摇过决心，打算退回许都。谋士荀彧力主坚持，认为这正是打败袁绍的好机会，劝曹操要尽最大的努力，争取最后的胜利。于是，曹操一方面决心坚持危局，加强防守，命负责后勤补给的任峻采取十路纵队为一部，缩短运输队的前后距离，并用复阵（两列阵）加强护卫，防止袁军袭击；另一方面积极寻求和捕捉战机，击败袁军。不久，曹操派徐晃、史涣截击、烧毁袁军数千辆粮车，增加了袁军的困难。
十月，袁绍又派车运粮，并令淳于琼率兵万人护送，屯积在袁军大营以北约20公里的故市（河南延津县内）、乌巢（今河南延津东南）。袁绍的谋士许攸认为曹操兵少，主力部队集中在官渡，后方必定空虚，如果派一支轻骑兵去偷袭许都，必定可以置曹操于死地。袁绍顾虑多端，仍不采纳这一“令曹操吃惊不小”的建议。许攸料定袁绍必败，动了弃袁投曹的念头。恰在这时许攸的族人犯法，被拘留起来，许攸一气之下就投靠了曹操。
许攸来到曹军大营，把袁绍在乌巢囤积军粮的情况完全告诉了曹操，并且建议曹操派轻骑兵前去偷袭。如果能够把袁军的粮草和辎重完全烧掉，不出三天就可以打败袁绍。曹操听到这个计策后喜出望外，立即付诸实行。他留曹洪、荀彧守营垒，亲自率领步骑5000冒用袁军旗号，每人带一束柴草，趁着夜色走小路偷袭乌巢。天亮之前曹军来到了乌巢，把粮屯团团围住，然后点燃干柴放火，霎时间火光冲天，袁军的口粮化为乌有。
袁绍听说曹操袭击乌巢，又做出错误的决定，只派一部兵力救援乌巢，用主力猛攻官渡曹军营垒。哪知曹营坚固，攻打不下。当曹军急攻乌巢淳于琼营时，袁绍增援的部队已经迫近，曹操励士死战，大破袁军，杀淳于琼，并烧毁其全部粮草。乌巢粮草被烧的消息传到袁军前线，袁军军心动摇，内部分裂。曹军乘势出击，大败袁军，袁绍仓惶带800骑退回河北。曹军先后歼灭和坑杀袁军7万余人，官渡之战就这样以曹胜袁败而告结束。
结果与影响：官渡之战是中国历史上一次以少胜多、以弱胜强的著名战争，是袁曹双方力量转变、当时中国北部由分裂走向统一的一次关键性战役，对于三国历史的发展有着极其重要的影响。此战曹军的胜利不是偶然的，最根本的原因是袁曹间的兼并战争虽属于封建割据势力之间的争斗，但实现地区性的统一客观上符合人民的愿望。曹操在政治上抑制豪强，得到中小地主阶级的拥护；“挟天子以令诸侯”，使自己处于有利的政治地位；注意网罗人才，得到地主阶级知识分子的拥护；经济上实行屯田，不仅有效地解决了后勤供应，且在一定程度上安定了社会生活，赢得了民心。
除此之外，实行了正确的、灵活的作战战略也是曹操取得胜利的重要因素。细观曹操的用兵之道，可以看出他取胜的原因：第一，先扫清较弱的、分散的割据势力，再集中精力对付正面的、强大的敌人；第二，根据敌强己弱的具体情况，采取后退一步、以逸待劳、后发制人的作战方针，在防御作战中能从被动中力争主动；第三，曹操具有善纳良策、诡诈多奇、攻守兼施、注重火攻、集中兵力等用兵谋略和指挥才能，而这些对战争起着决定性的作用；第四，指挥灵活，坚定沉着，善于捕捉战机，果断施行；第五，曹军两次焚烧袁军粮草，极大地动摇了敌人的军心，对胜利起了显著作用。
袁绍失败的原因也很明显，比如政治上纵容豪强、兼并土地、任意搜刮，因而遭到人民反对；袁绍为人刚愎自用、一意孤行、恃强骄躁、优柔寡断，不能采纳部属的正确建议，一再丧失良机等。官渡之战使曹操消除了最大的心腹之患，为统一北方奠定了坚实的基础。
