起因：日本原先也像清政府一样，是一个闭关锁国的封建国家，1854年美国用武力打开了它的门户，随后德川幕府同西方列强签订了一系列不平等的条约，使得民族矛盾日益激化。1868年，在人民起义对德川幕府的冲击中，以下级武士为领导的倒幕势力发动政变，迫使幕府将军将政权交给15岁的睦仁天皇，改元明治。明治政府采取了一系列有利于资本主义发展的政策和措施，促进了日本资本主义的迅速发展。同时，日本政府还大力推行军国主义，疯狂地对外侵略扩张，并将侵略矛头首先指向近邻朝鲜和中国。
为了发动侵略战争，日本政府首先着手建立一支现代化的军队。1875年，日本颁布《征兵令》，用普通义务兵役制取代了武士职业兵役制，正式建立拥有现役和预备役的近代常备军，后来还将军费开支提高到国家预算的41%。明治政府还对全民进行军事化教育，在东京等地设置了陆军学校和各种兵种学校，培养了大量各级军事人才。并且，日本还对枪支和火药进行改造，使之越来越适合士兵的使用。从1887年以后，日本逐渐减少从西方进口的武器量，陆续使用大阪制炮兵工厂生产的火炮等武器装备全国军队，为发动侵略战争做好了充分的准备。
到甲午战争爆发前，日本陆军建6个野战师和1个近卫师，现役兵力12.3万人，海军拥有军舰32艘、鱼雷艇24艘，排水量共达6.2万余吨。除此之外，日本还派遣大批特务到中国和朝鲜搜集军事情报，绘制详细的军用地图。
当日本处心积虑地扩军备战、阴谋发动一场大规模侵华战争时，清政府却对这一形势缺乏清醒的认识，直到1873年的琉球事件和1874年的侵占台湾事件之后，北洋大臣李鸿章才对日本的野心有所觉察。从这时开始，清政府加强海防建设，以京师门户北洋为设防重点，主要防御对象为日本。1888年，北洋海军正式编练成军，到甲午战争前有舰艇25艘、官兵4000人，北洋舰队的大沽、威海卫和旅顺三大基地建成。但是清朝政治腐败，军事变革基本停留在改良武器装备的低级阶段，军队编制落后，管理混乱，战斗力低下。
第二次鸦片战争后，在曾国藩、李鸿章等人的倡议下，清政府开始建立兵工厂，自己制造武器。1861年，曾国藩率先在安徽建立了安庆军械所，后来李鸿章先后在上海和苏州建立了洋炮局。到1873年，清政府在各地建立了24个兵工厂，主要生产子弹、火药和修理枪炮，其中较大的有江南制造局、福州船政局等。在此期间，清政府还兴办了一些铁路和电报事业，对加强各地的联系、通报军情、指挥作战发挥了一定作用。
1894年春，朝鲜爆发“东学党”农民起义，6月3日，朝鲜政府请求清政府派兵协助镇压。6月2日，日本内阁做出入侵朝鲜，进而直接与清军开战的决定。清军入朝后，日本以此为借口大批调遣日军赴朝，迅速抢占从仁川至汉城一带各战略要地。7月19日，日本驻朝公使大鸟圭介据日本外相陆奥宗光的密令，强逼朝鲜政府废除中朝通商条约，并驱逐清军出境。7月25日，日本联合舰队发动丰岛海战，在丰岛附近海域对中国运兵船及护航舰只发动突然袭击。29日，日本陆军第5师第9旅也向清军叶志超部发动进攻，毫无防备的清军败退平壤。
1894年8月1日，对日本的这些行为深感不满的清政府被迫对日宣战，同一天明治天皇也发布宣战诏书，中日甲午战争由此爆发。
经过：在甲午战争爆发之前，日本已经制定了海陆军统筹兼顾的“作战大方针”——在中国直隶平原与清军进行主力决战，打败清军，迫使清政府屈服。而这个目标能否实现，关键要看海军作战的胜负。为此，日本提出了两期作战计划：第一期，先派陆军一部进入朝鲜，以牵制清军，海军则寻机与中国海军主力决战，迅速夺取黄海制海权；第二期，视海军胜败情况而定，如海军取胜，掌握了黄海制海权，陆军便由渤海湾登陆，实施直隶平原决战，如海上决战胜负未分，则以舰队控制朝鲜海峡，协助陆军主力占领整个朝鲜，如舰队决战失败，制海权归于中国，则以陆军主力实行本土防御，海军守卫本土沿海。
清朝统治集团由于主战、主和意见分歧、相互掣肘，战前既未组成专门的作战指挥机构，更无明确的战略方针和作战计划，并寄希望于俄、英等国的“调停”。在海陆战端已启的情况下清政府仓促宣战，并命令北洋大臣李鸿章“严饬派出各军”，沿江、沿海“遇有倭人轮船驶入各口……悉数歼除”，实际上是实行海守陆攻的作战方针。据此，清政府决定增调陆军赴朝，先在平壤集中，然后南下驱逐在朝日军，并以海军各舰队分守各自防区海口，北洋舰队集结于黄海北部扼守渤海海峡，确保京畿门户安全。
甲午战争持续近九个月，依据战场转换及双方作战态势的变化，大致可以分为三个阶段。
第一阶段（1894年8月—9月），日海军夺得黄海制海权。
1894年8月上旬，总兵卫汝贵、马玉崑、左宝贵和副都统丰升阿等4部援朝清军先后抵达平壤，当时占据汉城的日军为混成第9旅共8000余人。8月中旬，日军大本营除已派第5师余部赴朝外，又增遣第3师参战，并将这两个师合编为第1集团军，命其执行平壤之战，相机进攻奉天。同时决定组建第2集团军，待机攻占辽东半岛，为以后的直隶平原决战建立前进基地。
9月初，日军第1集团军由汉城等地出发，分四路向平壤推进，试图包围平壤清军。9月15日日军分三路总攻平壤，战斗非常激烈，下午玄武门失守，入夜后叶志超等弃城而逃。到26日，清军全部退至鸭绿江以北中国境内。
在陆上作战的同时，日本海军也到达黄海西部，甚至闯到威海卫和旅顺军港挑战，企图寻机与北洋舰队主力进行决战。而北洋舰队在丰岛海战后根据李鸿章的“保船制敌”的命令，主要游弋于威海、旅顺之间，将黄海制海权让给日本海军。9月上旬，清政府预测到平壤将有大战，决定从海路迅速运兵支援，北洋舰队奉命护航。9月17日，完成护航任务的北洋舰队正准备由大东沟口外返航，突然与日联合舰队遭遇，随即爆发了著名的黄海海战。黄海海战历时五个多小时，北洋舰队沉毁5舰、伤4舰，日本联合舰队伤5舰。
在第一阶段作战中，日军大本营适时调整作战计划，海陆同时出击。平壤之战后，日军一举将战线推进至鸭绿江边，直接威胁中国本土。清军在平壤败退后，不仅使“海守陆攻”的总计划归于失败，而且由于来不及在鸭绿江一线组织坚固防线，以致在第二阶段作战中仍然陷于被动。在海战方面，北洋舰队实力被严重削弱，日本联合舰队控制了黄海的制海权，使以后的战局能朝着二期作战计划的第一案方向发展。
第二阶段（1894年10月24日—11月22日），日军在花园口登陆。
平壤之战和黄海海战后，日本决定以陆军第2集团军向中国辽东半岛进行登陆作战，突破渤海湾门户，第1集团军则向鸭绿江清军防线发起攻击，造成对清朝陵寝之地奉天的巨大压力，掩护第2集团军的登陆作战。清政府采纳李鸿章的建议，实行“严防渤海以固京畿之藩篱，力保沈阳以顾东省之根本”的平分兵力方针。但由于对日军主攻方向判断失误，以及过分眷顾祖宗陵寝，在实际兵力部署方面没有按照原定计划，而是集重兵于鸭绿江一线和奉天、辽阳之间。同时，又令各省抽调兵力驻守山海关至秦皇岛之间，以及天津、大沽、通州等地，致使地处渤海门户正面的辽东半岛兵力不足，加之黄海制海权已被日军所得，防御极其空虚。
10月24日，鸭绿江江防之战开始。驻守鸭绿江北岸的清军约3万人，由四川提督宋庆统一率领，防线分中、东、西三段，九连城一带为主防御阵地。日军第1集团军先于九连城上游的安平河口突破成功，然后在虎山附近的鸭绿江上搭浮桥抢渡并攻占虎山。虎山失陷的消息传开后，其他各部清军不战而逃。26日，日军在没有遇到任何抵抗的情况下占领了九连城和安东，清军鸭绿江防线崩溃。
在鸭绿江江防之战开始的同一天，日军第2集团军2.5万人在日舰的掩护下，开始在旅顺后路的花园口登陆。日军的登陆活动持续了十余天，其间清军竟坐视不问，一任日军为所欲为。11月6日，日军攻占金州，7日分三路向大连湾进攻，没有遇到任何抵抗就占领了大连湾。17日，日军开始向旅顺口进逼，驻守旅顺口地区的清军七名统领互不统属，1.4万余名官兵军心涣散。18日，日军前锋进犯土城子，只有总兵徐邦道指挥护卫军奋勇抗击，其他各部皆坐视不管。22日，日军攻陷旅顺口，占领旅顺并血洗全城。
在第二阶段，在清军节节败退的情况下，清政府内部的主和派渐占上风。旅顺口失陷后，日本海军在渤海湾获得了重要的前方基地，从此渤海湾门户洞开，北洋舰队深藏于威海卫港内不敢出战，战局急转直下。
第三阶段（1895年1月—4月），清军在山东半岛和辽东两个战场全面溃败。
日军攻占旅顺后，大本营决定暂时搁置直隶平原决战方案，而把目标指向北洋舰队，为以后的直隶平原登陆决战进一步做好准备。日军以第2集团军为基础组建“山东作战军”，命大山岩上将为司令长官，并以陆军第1集团军在辽东战场进行佯攻，继续吸引清军主力，又令联合舰队协同山东作战军作战。
清政府对日军主攻方向再次判断失误，以为日军第1、2集团军将并力攻取奉天，以主力打通锦州走廊，进逼山海关，然后与从渤海湾登陆之部队会攻北京。因此以重兵驻守奉天、辽阳及天津至山海关一线，而在日军的主攻方向山东半岛仅部署官兵3万余人。北洋舰队根据李鸿章“水陆相依”的防御方针，龟缩于威海卫港内。
1895年1月20日，日“山东作战军”在荣成龙须岛登陆，在占领荣成后分南北两路向威海南帮炮台进行抄袭。1月30日南帮炮台陷落，2月1日日军占领威海卫城。此后，日军水陆配合攻击刘公岛和港内北洋舰队，北洋舰队提督丁汝昌等先后殉国。17日，威海卫海军基地陷落，北洋舰队覆灭。
在辽东战场上，清政府调任两江总督刘坤一为钦差大臣，赋以指挥关内外军事的全权，并任命湖南巡抚吴大澂和宋庆为帮办，共同对付日军的进攻。1895年1月17日起，清军先后数次大规模反攻海城，都遭到失败。2月28日，日军从海城分路出击，3月4日占牛庄，7日取营口，9日陷田庄台。10天之内，清军6万余人在辽东全线溃退。
结果与影响：早在日军占领辽东半岛后，清政府就开始通过外交途径向日本求和。威海卫失陷后，清政府求和之心更切，慈禧太后派李鸿章为全权大臣，赴日议和。1895年4月17日，中日双方签订《马关条约》。条约规定：第一，清政府承认日本对朝鲜的控制；第二，割让辽东半岛、台湾岛和澎湖列岛给日本；第三，向日本开放沙市、重庆、苏州和杭州四个商埠，日本的船只可以在这些港口任意航行，并可以在这里建立兵工厂；第四，准许日军暂时驻扎在威海卫港口；第五，赔偿日军费用白银2亿两。日军未经直隶平原决战，便达到了预期的侵略目的，于是从威海卫撤军，中日甲午战争结束。
此后，中国人民为反对《马关条约》，进行了坚决而长期的斗争。台湾军民在刘永福等领导下自发组织起来，抵抗日军割占台湾，使日本侵略者付出了重大的代价。
甲午战争对远东战略格局上产生了深刻的影响，日本占领台湾，并且获取2亿两白银的战争赔款，其资本主义经济以此为契机更加迅速发展起来。日军进一步扩军备战，开始成为远东的主要战争策源地。而日本的崛起又改变了远东地区英、俄对立和争霸的原有格局，列强在远东的角逐日趋激烈，一个更加动荡不安的时代就要到来。
甲午战争使中国的半殖民地化速度进一步加快，中华民族陷入了更加苦难的深渊。同时，它也促进了中华民族的日益觉醒，使得资产阶级维新运动和义和团反帝爱国运动迅速高涨。清政府也在更加艰难的处境下开始变革军事制度，中国近代军事改革开始进入实质性阶段。
