在秦始皇消灭六国统一全国以后，在都城咸阳大兴土木，建筑宫殿，其中所建宫殿中规模最大的就是阿房宫。据史书记载，阿房宫始建于公元前212年。遗址在今陕西省西安市西郊15千米的阿房村一带。
阿房宫的读法，传统上认为是[ē páng gōng]，但仍争议。另有[ē fáng gōng]和[ā fáng gōng]两种说法。
以前一般认为楚霸王项羽率领军队入关以后，移恨于物，将阿房宫及所有附属建筑纵火焚烧，化为灰烬。但《史记·项羽本纪》中只是说“烧秦宫室，火三月不灭”，未提及阿房宫。考古发现所谓“项羽火烧阿房宫”是历史误传，当代对阿房宫遗址的考古挖掘中考古人员也未发现焚烧的痕迹。
后世对于阿房宫辉煌的想象基本来自《阿房宫赋》。唐朝诗人杜牧的《阿房宫赋》写道：“覆压三百余里，隔离天日。骊山北构而西折，直走咸阳。二川溶溶，流入宫墙。五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角。”
但2006年考古队经过漫长的考察，以每平米五个探洞这样密集的探查下，除了发现土夯之外，没有其他。根据历史资料中的凤毛麟角，还有所记录的时间上来看，得出最后可信度很大的结论：几千年来人们所传说的阿房宫并非是不存在，而是根本没有建完。
秦始皇征70万苦力用了4年时间只建好了坚如磐石的土夯，最后秦始皇到死都没有建成阿房宫，秦二世为了完成先皇遗愿，又召集苦力打算建完阿房宫，而当时各地已经开始纷纷起义，最终还是没有建成。
而杜牧所写的《阿房宫赋》里面的描述，只存在于人们的幻想之中。
公元前246年，13岁的秦王赢政便继承王位，而后39岁称帝。称帝12年，即公元前210年，在巡游的途中病逝。他的儿子胡亥登上王位，成为秦二世。但不到3年的时间，秦帝国就在农民起义中土崩瓦解。秦王朝略略的算，从“始皇帝”起不过15年，从秦王政即位起是40年，而从秦灭周室算起也才49年，这与当初秦始皇想要秦王朝千世万世、传之无穷的愿望相比，可谓差距甚远了。
帝王的降生总是习惯地伴着些神异，尤其是开国皇帝，都被描绘为是真龙下凡、神佛转世、圣人投胎等等。传说在他们出世时，更都有种种不凡的景象：彩霞飞舞、祥云缭绕、百鸟和鸣、满室生辉等等。例如汉高祖刘邦，据称其母“尝息大泽之陂，梦与神遇。是时，雷电晦冥。太公（刘邦之父）往视，则见蛟龙于其上。已而有身，遂产高祖（刘邦）”。而也许是短暂的秦王朝还来不及给秦始皇的降生抹上一道神话色彩，就崩溃了，这一次皇帝的降临显得有些普通，但却给后世留下了一个难以说清的谜题。
今天我们对秦始皇的生平和功过评说，主要是根据司马迁《史记》中的记载。而司马迁在《史记·秦始皇本纪》中这样叙述秦始皇的身世：“秦始皇者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。以秦昭王四十八年正月生于邯郸。”
庄襄王是嬴异在死后的谥号，由于司马迁是采用追述的笔法，所以在此这样称呼他。这段记录简洁明了，清清楚楚地交代了秦始皇的身世。意思是说，秦始皇是庄襄王的儿子。庄襄王在赵国做人质的时候，在吕不韦家见到赵姬，一见钟情娶之为妻，生下了嬴政。出生的时间是秦昭王四十八年（公元前259年）正月，出生地是邯郸。纪事明确地说秦始皇是子异和赵姬所生的儿子，丝毫没有对秦始皇的身世产生任何质疑。那么面对如此的记载，我们可以对秦始皇的生父有个结论，他就是庄襄王，秦国的第三十三代国王嬴异。
