在河北承德，保存着中国最后一个封建王朝清朝的皇家宫邸——避暑山庄。承德地处古北口外，其地理位置在清代很受统治者重视，顺治帝曾来围场县北部察看地形。自康熙四十一年（702年）开始，从北京到承德及至围场沿途中修建了八处行宫，到乾隆中叶，口外已有十四处行宫。避暑山庄和北京故宫同是清代皇家宫邸，但是避暑山庄里的所有建筑不像故宫那样金碧辉煌，而却全部罩以灰瓦，这是为什么呢？
北京曾是个大海湾吗如果打开北京地区的地形图，或者登上北京的西山之崩，就会清楚地看到：北京周围的地形很像一个半封闭的海湾。它的西面、北面和东北面群山环抱，状若围屏，只有东南一面，平坦辽阔的华北大平原展开，一望无际。如果把这些蜿蜒起伏的群山想象成海边的陆地，而那广阔无垠的平原是碧波万顷的大海，那么在平原之上产立的座座孤独的山丘，则酷似突兀在碧波之中的小岛。这种情景，在雾霭笼罩着原野的时候，尤其显得逼真。北京真的曾经是个海湾吗？
根据在顺义县打的钻孔里发现了有孔虫化石，可以推知大约在二百万年前，也就是在地质历史最新一“章”——第四纪开始的时候，曾经发生过一次规模较大的“海进”，即海水面大规模上升而侵入陆地，古渤海湾曾一度扩展到了北京地区。后来海水又退走了。在最近二百万年内，这样的海水进退又发生过好几次，范围有大有小。例如二万五千年前的一次“海进”，海水只不过到了京津之间的一带地方而已。所以，北京是不是形成了真正科学意义上的“海湾”还有待继续考察研究。
经历了地质的沧桑巨变，最终形成了今天的北京小平原。在小平原的西部，是沿着山西、河北两省交界延伸过来的巍巍太行山北段，从北京房山县西南的拒马河到昌平县南口关沟这一段，通称为北京的西山。它的山势是由东北走向西南，西北高峻，层峦叠嶂，耸立云天。例如北京市最西部边境上的灵山，海拔两千多米，是这一带最髙的山峰。
但山势向东南逐渐降低，在西山与北京小平原的接壤之处，则是海拔高度不大的低山和丘陵。近在北京西郊的玉泉山、万寿山，只不过是孤立在平原边际上的断岗残丘而已。
北京的北部和东北部，是属于燕山山脉的军都山。它像一张弯弓由西南延伸向东北，横亘在蒙古高原与华北大平原之间，形成一道天然屏障；向东，它逶迤数百里直抵渤海之滨，因而也将东北大平原和华北大平原分隔开来。军都山所属的燕山山脉是我国北方巨大的阴山山脉的一支，平均海拔在千米以上，是地理上的重要分界线。在这道峰密起伏、地势险要的山岭之中，有许多天然形成的峡谷关溢，其中最重要的例如密云县的古北口，昌平县的南口关沟，河北省迁西县的喜峰口等，均为沟通北京小平原与蒙古高原和东北大平原的交通要道。
三面环山的北京小平原位于华北大平原的西北端，除了距离山区不远的地方有一些孤独零星的岛屿般的残丘之外，平原地势平坦，西北略高，东南渐低，缓缓向渤海海滨倾斜。在这平展开阔的平原上，从周围山区发源的大小河川，蜿蜒流经北京小平原，最后向东南汇为海河，注人渤海。其中最大的、也是最着名的便是永定河。
永定河穿过北京市西南部的崇山峻岭，从北京城西的三家店流出西山进入平原，向东南流至天津汇入海河。除此之外，流经北京小平原上的重要河流还有东部的潮白河、北运河和西南边界上的拒马河等。这些河流，一方面，它们的沉积物对北京小平原的形成有很大关系，另一方面，它们对北京地区早期原始部落的诞生也有着直接影响。
北京地处亚欧大陆东岸的一隅，虽然东南距离渤海仅仅一百四十五公里但是海洋对北京的气候影响并不大，终年的气流多来自西北方向，因而北京的气候是标准的温带大陆性季风气候，主要特点是冬季寒冷干燥，夏季炎热多雨。特别应该指出的是，北京年平均降雨量约为六百四十毫米，而其中的百分之七十多均集中在夏季。夏季的高温多雨，对植物生长是十分有利的。这是由于夏季东南海洋上的温暖而潮湿的气流吹向陆地带来的。当然，由于北京地区地形复杂，山地占总面积的五分之三，平原只占五分之二，因而形成山区与平原气候的明显差别。
就是在这样的自然条件下，北京孕育了世界上最先进的原始人群——周口店北京人，缔造出中国历史上最重要的城市和恢弘灿烂的东方文明。
北京古城墙为何独缺一角1972年和1975年，美国发射了两颗地球资源卫星，对北京上空九百多公里的高空进行了拍摄。从高空拍摄的照片来看，最为清晰的是明朝修建的内城城墙的影像。它的位置在现今的德胜门、安定门、朝阳门、崇文门、宣武门、阜成门、西直门一带。尽管绝大多数的城墙、城楼已荡然无存、或被公路所取代，但由于旧城墙原址具有非常坚实的地基和卫星携有多波段扫描器，因而使照片上的影像十分清晰。但引人注目的是，四面城墙并没有组成矩形，它的东北、东南、西南角都为整齐的直角，却惟有西北角成了抹角，四角缺了一角。这是什么原因造成的呢？
在探索这个问题之前，先让我们了解——下北京这个世界闻名的古都面貌是怎么发展变化的。
我国的首都北京，有三千多年的历史。据北魏郦道元《水经注·澡水篇》记载，昔日周武王封尧的后代于蓟，现在城内有个蓟丘，因丘名邑。
西周时期的燕侯封于此，春秋战国时代的燕国，也以蓟城为国都。根据《水经注》记载和近年来的考古发掘材料，蓟城的旧址，约在今北京广安门以北和白云观以南一带。秦始皇统一中国后，蓟城为广阳郡的治所。从秦汉到唐代，北京是北方的重镇，地名更改多次，但城址位置基本上没有大的变化。辽代称北京为南京，又称燕京，作为辽朝的陪都。金灭辽之后约三十年，公元1153年从会宁府（今黑龙江阿城）迁都到北京，改名为中都。这是北京城从历：
史上的军事重镇走向全国政治中心的转折点。此后，元、明、清三朝均以北京为首都。金朝在辽的旧都基础上进行了大规模的扩建。中都城在今北京城的西南部，略呈正方形，城周围有十五余公里，四面各有城门三座，还在东北郊建了大宁宫。
据考证，现存的北京旧城墙始建于元代，定形于明代。公元1215年，蒙古军占领中都城，烧毁了宫城，郊外的大宁宫则保存了下来。忽必烈至元四年(公元1267年）以大宁宫为中心，用了四年时间，建成了一座规模宏大的新城，名为大都。元大都的兴建，是中国城市建筑史上非常壮观的一页。在全城设计上体现了我国传统的“前朝后市，左祖右社”的建都原则。大都的宫城位于太液池（今北海、中海）东岸。宫城的中心恰好布置在全城的中轴线上。在太液池西岸，分别建立了隆福宫、兴圣宫。在三组宫殿的周围加筑了一道城墙，即后来的皇城，整个皇城构成“前朝”。
皇城后面（今钟楼、鼓楼一带）是商业中心。积水潭是当时商人云集的地方，就是“后市”。元大都规模宏大、宫殿壮丽，人口繁多，商业发达，是当时世界着名的大城市之一，它的建成为明清北京城奠定了基础。明时，成祖朱橡为迁都北京，从永乐二年（公元1404年）到十八年（公元1420年）对元大都进行了改建。最重要的变动是把全城的中心线向东移约一百五十米，新建的宫城紫禁城稍向南移。改建的北京城，城墙全部用砖砌，周围长二十公里。清代的北京城，基本上保持了明代的原状，大部分建筑活动是在明代的基础上进行重建或改建，主要是增建了许多祭祀性建筑物和更改一些城门名称。清代北京城在建筑上的突出成就，是在造园方面，如城内的三海（北海、中海、南海）和城外的二园（颐和园、圆明园），新中国成立后，政府又对旧北京城进行了扩建和改建，面貌焕然一新。
至于四角城墙为什么缺了一角，学术界众说纷纭。传说，在明朝初年，燕王修建北京城时，命令手下的两个军师刘伯温和姚广孝设计北京城的图样。他们俩在设计的时候，不知何故眼前都出现了八臂哪吒的模样，于是两个人就都各自照着画了。姚广孝画到最后，正好吹来了一阵风，把哪吒的衣襟掀起了一块，他也就随手画了下来。到后来建城的时候，燕王下令说：东城按照刘伯温画的图建，西城则照姚广孝画的图建。而姚广孝画的被风吹起的衣襟，正好是城西北角从德胜门到西直门往里斜的那一块，因而至今那里还缺着一角。当然不少学者指出，这毕竟只是传说而已，不足信。
有的认为这和明朝的创建者朱元璋有关。朱元璋自从接受“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议统一中国后，深感“非深沟高垒、内储外备不能为安”。于是即令谋臣刘基、姚广孝主持设计城池图样，以颁示天下如式修造。刘、姚二人反复商讨、多次修改，最后按照传统规矩画成了矩形图案上交朝廷。朱元璋看后觉得不妥，他说：“自古筑城虽有一定规矩，但根据我的经验，凡事切莫墨守成规，《礼记》云：‘规矩城设，不可欺以方圆。’我看还是改动一下为好。”说罢，就提笔将矩形图案的一角抹去。随后，由皇帝改动的城池图正式诏示天下，使明代所建之城大都遵照此式：四角缺一角。因此，北京城四面城墙也未能组成矩形，它的东北、东南、西南角是整齐的直角，而西北角从德胜门至西直门一线却成了抹角。
有的历史学家、考古工作者研究后认为：元时大都的北城墙，在现今德胜门和安定门以北五里处，至今遗迹还在。令人注目的是，它的西北角并无异常，是呈直角的。明代重修北京城时，为了便于防守，遂放弃了北部城区，在原城墙南五里处另筑新墙。新筑的北城墙西段穿过旧日积水潭最狭窄的地方，然后转向西南，把积水潭的西端隔在城外，于是西北角就成了一个斜角。明初时，积水潭的水远比现在要深得多，面积也大得多。为了城墙的坚固和建筑的需要，城墙依地形而呈抹角是合乎情理的。所以，这种观点被大多数人所接受。
近年，一些地质工作者提出了不同的看法。他们在研究卫星照片时发现紧贴着城墙西北角的外侧，正巧有一条断裂平行于城墙通过，他们称这条断裂为车公庄，即德胜门断裂。另外，在抹角的外侧，卫星照片上隐约可见到直角的影像，这可能就是古老墙基的影像。据此，一些地质工作者提出了这样一种设想：城墙西北角最初修筑时很可能也是建成直角的，但这样一来，城墙西北角正好斜跨断裂。由于地基建在断裂破碎带上，而断裂很可能还有一些微弱的活动性，城墙的坚固性就大大减弱了。也许是因为多次倒塌，后来才改建成现在这种抹角式的城墙。这样，城墙也就巧妙地避开了断裂而能峙立长久了。
由于古籍、史书上没有这方面的确切记载，专家还不能肯定哪一种是符合事实的。不过，这个“三缺一”的城墙给人们带来许多快乐的遐想，让人们更加感到北京这个古都深厚的历史底蕴。
北京着名古建筑之谜
北京是历史悠久的古都，珍贵的文物数不胜数，说它的古建筑是这座城市最有价值的不动产，应该没有人反对。长城、故宫、天坛、十三陵是北京最知名的古代建筑，在那里人们可以瞻仰往日皇家的威仪。但是，一些不太被人注意的古建筑，也包含了这座城市的很多故事，让人回味不已。
在天坛里，有一处“小皇宫”却往往被人忽略。这座“小皇宫”就是于天坛西侧的“斋宫”。天坛是明清两代皇帝祭天的地方。每年的冬至，皇帝要到天坛祭天，祈祷五谷丰登。按古礼，皇帝须在祭天的前三天，到斋宫进行斋戒。这三天里，不吃荤、不饮酒、不近女色、不听音乐、不理刑事等等，对于一向锦衣玉食、纵情声色的皇帝来说，这当然无异于囚禁。于是，在雍正以后，又在紫禁城内另建一所斋宫，每逢祭天，先在宫中“致内斋”，到举行祭礼的前两三个时辰，才到天坛的斋宫“致外斋”。由此看来，天坛的斋宫成了皇帝祭天前的休息之地。
天坛的斋宫在祈年殿西南，圜丘西北，三处成鼎足之势。紫禁城有两道城墙——皇城与紫禁城；天坛的斋宫也有两道城墙：外有砖城，内有禁墙。环绕紫禁城的有护城河，内有筒子河；环绕天坛斋宫的，在砖城与禁墙外也各有一条护城河。横架在两条河上各有三座汉白玉桥。而且在砖城四角，各有驻军的房屋五间，也与紫禁城四座角楼相似。足见其建制同于紫禁城，只是规模小得多。
走进天坛斋宫两道宫门后，坐西朝东有五间大殿，绿琉璃瓦，重檐斗拱，雕梁画栋，整个建筑庄严华丽，这是斋宫的正殿。殿前左边石亭中，供有铜人一个，据说是唐太宗的宰相魏征，他手捧写有“斋戒”二字的牌子，提醒皇帝勿忘斋戒。右边的石亭中放着时辰牌子，告诫皇帝按时辰斋戒、祭天，切莫错过时间。
按明、清两代的制度，皇帝所居一律坐北朝南，且全部宫殿门廊都用黄琉璃瓦，何以天坛的斋宫却坐西朝东？原来这些皇帝自命为奉天承运的“天子”，既然是“天”之“子”到天坛来祭天，不啻是儿子来祭父亲，当然不能妄自尊大，所以斋宫只能坐西朝东，而且要用绿琉璃瓦了。
再说说囚禁光绪皇帝的瀛台。光绪皇帝推行变法、力图振兴，结果在瀛台被囚十年之久，称为当时最高级的囚徒，实在是悲剧人物。人们或许要问：瀛台何在？何以竟能成为堂堂皇帝的囚笼？
瀛台在北京城中，在中南海的南海里。它四面环水，实为一小岛，北部有木桥与陆地相连。中心建筑为涵元殿，并有许多亭台楼阁和奇石古木。它初建于明代，命名为南台，清顺治年间修葺扩建后，改名为瀛台，当年康熙和乾隆曾多次在此听政、赐宴。
戊戌政变以后，慈禧太后盛怒之下把光绪囚禁于涵元殿。涵元殿为瀛台正殿，坐北面南。北有涵元门与翔鸾阁相对，南有香宸殿与迎熏亭相望，隔海便为新华门。建筑规模虽不如紫禁城，却也富丽堂皇。但是，自从光绪被囚于涵元殿，此地便被凄凉、惨淡气氛所笼罩。光绪除每天清晨被拉去陪慈禧上早朝外，其余时间便被囚禁在此，严禁外出。侍奉光绪的太监，均经慈禧的心腹李莲英亲自挑选，对光绪名为服侍实为监视。据说某年的冬季，南海水面已经结冰，一天，光绪微服出行，孰知刚走不远，便被守门人发现，即“跪阻”返回。事后，慈禧太后闻知此事，居然命人把水面的冰凿开，以防光绪逃走。
光绪被囚瀛台期间，身心备受折磨。据说涵元殿那纸糊的窗户破了之后，竟没人给补一补，这在北国严寒的冬天，确实是令人难以忍受的。光绪在凛冽的朔风中竟冻得浑身发抖，手足麻木。光绪帝登基以后，未能励精图治，复兴祖业，自身也落到“欲飞无羽翼，欲渡无舟楫”的地步，难怪他要不时慨叹：“我不如汉献帝！”尤其令光绪难堪的是，慈禧为了从精神上折磨光绪，竟把光绪惟一宠爱的珍妃打入冷宫，并永远不准光绪与她相见。
