六次征讨意大利的“红胡子”
腓特烈的父亲是霍亨斯陶芬家族的士瓦本公爵康拉德三世，他的母亲是韦尔夫家族的成员。在这个时代，德意志王侯中以霍亨斯陶芬和韦尔夫家族的势力最为强大，融合了两家血统的腓特烈于1152年3月，当选为德意志国王。
为了加冕为神圣罗马帝国皇帝，腓特烈于1153年以拯救者的身份进入罗马城，帮助教皇镇压农民起义。新任教皇哈德良四世在为腓特烈加冕时，坚持要腓特烈按照惯例为教皇牵马、扶镫，这激怒了腓特烈，结果使庆典会场变成了战场，近千人被杀。但不管过程如何残忍，腓特烈已通过加冕获得了“神圣罗马帝国皇帝”的称号。此后，腓特烈开始致力于控制意大利各城邦。1154年，腓特烈曾召开隆卡利亚会议，重申神圣罗马帝国皇帝对意大利拥有主权，包括任命官员、征收税收等权力。但腓特烈每年从意大利掠取了大量财富，引起了北意大利城邦的不满，他们组织起以米兰为首的反德皇的城邦集团。
于是，红胡子腓特烈于1158年和1160年两次进军意大利，迫使北意大利城邦同盟屈服，但后一次进行得异常艰苦，新任教皇亚历山大三世加入到他的敌对阵营，宣布将他革出教门。经过两年的围攻，腓特烈拿下了米兰，无情地摧毁了米兰城，并宣布亚历山大三世为伪教皇。
1167年，意大利各主要城邦组成“伦巴第同盟”反对腓特烈，并取得了教皇和拜占廷帝国的支持。同年，腓特烈发动第四次意大利战役，他攻占罗马，第二次加冕为皇帝。但北意大利城邦市民奋起反抗，加上瘟疫流行，腓特烈在意大利第一次惨遭败绩。
心有不甘的腓特烈于1174年第五次入侵意大利，1176年，双方会战于米兰附近的林加诺，这是中世纪有名的战役之一。腓特烈大军被予以毁灭性的打击，本人也身受重伤，不得不投降。
1186年，腓特烈卷土重来，第六次南下意大利，取得了另一种形式的胜利。这一次，他到米兰为他的儿子与西西里王国女继承人康斯坦丝举行婚礼，并让新任教皇乌尔班三世为新婚夫妇加冕为意大利国王和王后，实际上为他的后继者控制意大利埋下了伏笔。
在德意志内部，1174年，由于狮子亨利拒绝参加对意大利的军事行动，腓特烈一世向亨利进攻并将之打败。亨利的大部分土地都被剥夺，并被迫流亡英国。
1189年，当穆斯林英雄萨拉丁攻陷基督徒手中的耶路撒冷时，他号召欧洲国家进行十字军东征，并以67岁高龄亲自率军远征，使他第一次成为全欧洲人眼中的英雄。但当他在征途中渡过一条叫萨勒夫的小河时溺水身亡。
腓特烈被称作战神，一生痴迷于战争，他的精神被德国军国主义继承发扬。
