自1937年9月18日的九一八事变之后，日本走上了全面侵华的道路，中国战场也成为第二次世界大战的一个重要战场。当抗日战争发展到相持阶段，日军开始将更多的精力由正面战场转向后方。于是在1940年8月，中国八路军发动了百团大战，这也是中国抗日战争时期八路军与日军在中国华北地区发生的规模最大、持续时间最长的一次战役。
“囚笼”政策
1938年10月27日武汉会战结束，日军伤亡3万多人，耗时三个月有余，在短期内灭亡中国的企图彻底失败。为缓和人力、物力严重不足的矛盾，日本转而采取了“军事打击为辅，政治打击为主”的策略，被迫从战略进攻转为战略对峙，因此将主要兵力转移至占领区，以确保其“后方”的安全稳定。从1937年7月至1940年7月，仅在华北战场，日军对我敌后抗日根据地出动千人以上的扫荡就达109次，总计调动兵力达50万人。
在这段战略相持期，八路军开始发挥其擅长游击战的特点，主动在日军“后方”出击，对其交通线实施破坏，极大地打击了侵略者的嚣张气焰，也为国民党正面战场作战提供了强有力的支援。在八路军卓有成效的交通战面前，日军开始积极寻找应对之策。从1940年开始，日军在整个华北修筑了5000余千米的铁路、3万余千米的公路和3000余个据点，构成了一道密不透风的钢铁封锁线。对于日军的这种新战法，刘伯承将其形象地比喻为“囚笼”，即将八路军逐步困死在牢笼里面。
为了打破日军的“囚笼”战法，八路军开始酝酿一次大规模的敌后破袭战役。1937年挺进日军后方时，八路军只有区区3万多人，但到1940年时已发展到40多万人，具备了在局部地区实施大规模进攻的可能。1940年4月，八路军总部发出了“对交通线进行总破袭”的命令，决定在同年8月对正太铁路等重要交通线实施大规模的破袭，以期打破日军的“囚笼”，缓解各个敌后根据地的巨大压力。此次战役八路军参战部队总兵力超过了100个团，因此也被称作“百团大战”。当时华北有7条铁路干线，在这些纵横交错的铁路网中，正太线处于中心位置，它是连接晋冀两省的战略交通要道，又是隔断晋察冀根据地与晋冀豫根据地的屏障。日军非常重视这条200千米长的铁路线，在沿线部署了重兵防卫。8月8日，八路军总部下达行动命令，规定晋察冀军区主力破袭正太线阳泉至石家庄段，129师破袭正太线阳泉至榆次段，120师破袭忻县以北的同蒲铁路和汾阳、离石公路。
正太破袭战
1940年8月20日晚20时整，八路军副总司令彭德怀一声令下，先期埋伏在正太铁路两侧的八路军官兵如猛虎下山扑向了沿线的车站和据点，一时间正太线全线火光冲天，雷鸣般的爆炸声此起彼伏。正太线沿线的日本守军还从来没有看到八路军发动过这么大规模的进攻，一时间都慌了手脚。经过一个晚上的战斗，晋察冀军区在正太线娘子关段及井陉以北取得胜利，连克乏驴岭、北峪、地都等据点。
为了防止日军在短时期内修复破损的铁路，八路军总部向广大指战员发出了“不留一根铁轨，不留一根枕木，不留一座桥梁”的“三不留”口号，有的作战区还在此基础上加上“不留一个隧道，不留一支电线杆”而变成“五不留”。为了给太行山下八路军黄烟洞兵工厂提供制造枪炮的钢材，八路军总部对在战斗中搬运钢轨的有功人员进行奖励，同时还规定了破坏铁轨的方法，“拆下后一部分搬走，一部分用枕木架起烧弯并乘势用大锤打扁”。在此之前的交通破袭战中，八路军只是将铁轨扒开就离开了，但随后赶到的日本修路队只需要很短时间就可将这些被搬离的铁轨复原。于是，八路军在之后的战斗中就将枕木架起来，然后把铁轨放在上面烧，等枕木烧完之后铁轨也变得弯弯曲曲，日本人要想修复的话难度就会变得很大。
八路军的这次进攻给正太线造成了巨大的破坏，也沉重打击了沿线的日本守军。但不久，从初期打击中缓过劲来的日军开始反击了。由于正太线东段石家庄至微水间的交通未能被八路军彻底切断，日军从8月22日开始就陆续向微水至井陉间各据点派出了增援部队，使得八路军在正太线上的活动范围越缩越小。此时原有的作战计划已不能满足现实需要，彭德怀开始考虑百团大战下一阶段的作战计划，即将主攻目标由铁路线转移到铁路线两侧的日军据点，在最大程度上对敌人的有生力量进行杀伤。
至9月10日，百团大战第一阶段的战斗结束了。经过20多天的激战，八路军在正太铁路全线上多点出击，摧毁了沿线大部分据点、桥梁、车站等，造成正太线绝大多数路段运输中断。同时，八路军还切断了同蒲铁路北段、平汉铁路、德石铁路、北宁铁路以及其他主要公路，并对井陉煤矿进行了破坏，达到了预期战斗目的。之后，八路军部队转入了短暂的休整期，为下一阶段的进攻做准备。
扬眉吐气
1940年9月23日深夜23时，129师对榆辽公路西端的榆社发起了进攻。榆辽公路西起榆社，东至辽县，直插入八路军太行军区的腹地。日军企图将这条公路由榆社向西延伸，经武乡与白晋铁路连接，从而将八路军太行根据地一分为二，分而歼之。榆辽公路归日军第4独立混成旅团管辖，沿线共建有7个据点，榆社据点是其中最大的一个。由于此时日军在华兵力严重不足，所以在华北的据点一般也就安排一二十人，稍大的有五六十人。虽然榆社守军不到300人，却是整个华北为数不多的大据点之一，而且还修筑有十分完备的防御工事体系，攻坚难度较大。经过三天的激战，129师终于将榆社城拿下，全歼守卫该城的200多名日军和几十名伪军，并缴获了大量的粮食、弹药。与此同时，120师也对同蒲路宁武南北段的日军据点发动了毁灭性的打击。
在129师进攻榆社的同时，八路军晋察冀军区派出了第1军分区第1团扼守辽县以西的狼牙山地区，以切断辽县日军的西援线路。不出所料，辽县日军果然派出了300多人企图增援榆社。在胜利完成阻击任务之后，第1团奉命撤退。为了吸引日军的注意、掩护大部队和群众转移，马宝玉等五名战士于9月25日奉命将敌人引上了狼牙山。凭借险峻的山势，这5名战士与蜂拥而至的日军整整周旋了一天，毙伤敌军90余人。子弹打光了，他们就用石块、木头等砸向敌军。石块、木头用光之后，他们就先把枪支砸毁，然后携手从狼牙山山顶纵身跳下悬崖。马宝玉、胡福才、胡德林三人壮烈牺牲，葛振林、宋学义在半山腰被树枝挂住幸免于难。这五位英勇的八路军战士被誉为“狼牙山五壮士”。
在八路军的频频打击之下，恼羞成怒的华北日军从各地调集重兵对太行、太岳、晋察冀和晋西北等八路军根据地实施了报复性扫荡。刚刚上任不到三个月的日军华北方面军司令官冈村宁次一方面继续加强“囚笼”封锁，另一方面又吸取了国民党军队对苏区五次反“围剿”和在其统治区内实行保甲政策的经验，开始对八路军根据地实行“步步为营、层层紧逼”的战术。八路军根据地面积因此而骤减，人口也下降至1300万，形势已万分危急。10月6日至12月5日的这段时间，是百团大战进行的第三个阶段，主要任务是反击日军对根据地的扫荡。在关家垴一战中，129师全歼执行扫荡任务的日军冈崎大队、崛田大队，向世人证明了八路军是坚持敌后抗战的主力军、正规军，不但会打游击战，还能在有利条件下实施攻坚战。
百团大战前后历时三个半月，八路军与日军共发生大小战斗1824次，毙伤日军20645人、伪军5155人，俘虏日军281人、伪军18407人，缴获各种炮53门、枪5800余支，破坏铁路470千米、公路1500千米，破坏桥梁和隧道260多处，拔除日伪据点2993个，为抗日战争的最后胜利做出了不可磨灭的贡献。
