凄风离离，冷雨淅淅，飞花凋零，长夜，寂寞，孤单，冰冷一团。无声无息中，一片，一片，又一片，精灵一般的雨水化身凡物，飘飘坠下，给冷寂的夜晚平添一丝生机。由缓转急，洋洋洒洒，铺天盖地笼罩疾行的人马。
打个寒噤，本能蜷缩身体，仰望黑沉沉的天空，小将大惑不解，“仙师，怎会无缘无故下雪？现在什么季节？”
“嗐，驸马爷殚精竭虑，恐怕忘记了……”抖去雪花，儒者悄声提醒，“年关早已过去，也该下雪了。这一路忙于奔命，西域人没有过新年的习俗，微臣实在顾不上提及，请驸马爷见谅。”
“唉，又过了一年，本将又老了一岁……”叹口气，小将下意识紧紧衣领，“时至今日，一事无成，还连累……”撇撇四周埋头疾奔的卫队，压低嗓音，“距离目标似乎越来越远，难道本将做错了？羽翼未丰，已遭各方打压，甚至恨不得置我探马先军于死地。难不成本将锋芒毕露，引发他人猜忌？”
“也不尽然，所谓树欲静而风不止，即便驸马爷再韬光隐晦，只要探马先军存在一天，几位殿下乃至大汗都不会彻底放心……”生姜到底老的辣，一语道破天机，儒者冲身后暗暗招手，“不用担心那帮人，微臣估计他们听不懂中原语……”扭过头，“围上，快围上！”
等心腹将领护住周边，儒者才继续解惑，“大汗之所以引而不发，原因无他，先养肥我探马先军，百年之后把我们留给几位殿下处置。一千来号人马，还不足以撼动蒙古人，至于其心理承受上限，微臣估摸在五千人上下。下嫁阿不花公主，令我军留守碱海，一来可以帮助长皇子稳住脚跟，二则把我们置于孛儿只斤皇族的直接监管之下，也把您和我军彻彻底底变为走狗。”
“明白了，铁木真的确深谋远虑，倒是本将沾沾自喜了，呵呵……”苦笑几声，小将自我解嘲，“把自个当成一根葱，还以为老子天下无敌，敢情一样沦为他人玩物……”索性放松心情，伸手搅动漫天飘扬的雪花，“真舍得下本钱，不惜搭上公主，也证明本将还值得看重嘛。”
“这个自然，您的实力有目共睹，谁也不会轻言放弃。但大汗和长皇子的想法可不一样，一个等闲视之，一个存心为之……”喘口气，儒者默默摇头，“用亲情笼络，以武力压迫，长皇子可真用心良苦。”
“本将自有决断，仙师尽管放心，您不提及过义父留下的遗嘱吗？眼下虽然无法跟蒙古人硬拼，但一样有机会逃离其魔掌，只要还想利用我们，机会总会有的，扩充实力乃当务之急……”大口呼吸，让清凉的气息洗去浮躁，小将大笑，“兵力不足，想在这危机四伏的西域站稳脚跟，殿下非得利用我军，走——”
去而复返，且有卫队保护，待遇自然天差地别。派亲兵陪儒者去东门外寻找滞留的别速部勇士，守城主将带众人入府。好酒好菜自不必说，炭火烤得浑身舒坦，亲自相陪，“来，末将敬驸马爷一杯，别着急，兄弟们自会平安无事返回，干——”
酒过三巡，心不在焉的小将正待客套，府门外飘出喧哗。得闻禀报，一口喝干美酒，大笑辞别，“谢大人厚情款待，父汗还等着本将，告辞了！”
再次送出城外，看着众将士消失在漫天雪海中，守将默默擦汗，“妈的，幸好化干戈为玉帛，若拔都王子在，绝不会善罢甘休，谁又惹得起皇族？”
“大人所言甚是，几位殿下一旦打起来，倒霉的只会是我们……”随声附和，军师模样的老者频频点头，“对驸马爷客气些，毕竟，阿不花公主怀孕在身，其地位难以撼动，以后机灵点，别引火烧身。”
会合一处，不再停留，众将士顶着风雪踏上归途。一路寒风刺骨，一路默默无语，闷声不响的狂奔中，碱海驻地终于出现在视线内。快马加鞭奔向密密麻麻的军帐，迎接的人马一窝蜂涌出，亲昵模样令人心头一热。
简短叮嘱耶律迪烈几句，斜睨一言讪讪靠近的万户长，周文龙嗤之以鼻，“关键时刻，不知大人究竟去哪了？莫非急于充当敢死队员，为我大军杀出一条血路？”
不等对方开口，冷冷一笑，“请大人自重，如此胆量，只怕没资格担任副将职位？求生可以，但永远别忘记自己的身份，哼——”
催马奔向中军帐，小将不再回望，只留下干瞪眼的两人在雪地中发傻。暗自鄙视，但耶律迪烈依然客气，“大人，别郁闷了，周将军也是在为大人着想。处境一样，以后不用暗斗，回驻地吧。”
灰溜溜跟在队列后，垂头丧气随众人离去，碧眼番将气得发晕，“净他妈出馊主意，这下可好，一张老脸彻底丢尽了，让老子如何再指挥兵将？废物一个，成事不足，败事有余……”
“不为大人，末将也不会出此下下策，谁知道小儿洪福齐天，人算不如天算呀……”
入中军帐，小将也顾不上抖去雪花，翻身跪下，“儿臣拜见父汗，敢问父汗近日身体可好，是否完全康复？一路事务繁杂，耽搁行程，请父汗恕罪。”
“花儿呢？让她入帐，本汗甚为思念……”一脸菜色，病虎摆摆手，“坐下回话，自家人不用拘礼，快说说，父汗打算如何对付本汗？有无发兵征讨迹象？”
“公主身体欠安，儿臣斗胆做主，留公主就地休养……”看看脸色，小将大吃一惊，“父汗，您……您怎么如此憔悴？御医都是干什么吃的？一点小病也看不好，待儿臣去问罪……”
“他们已经尽力，父汗患的是心病，无药可救……”勉强一笑，病虎指指一旁座椅，“来，文龙，过来陪父汗好好聊聊。哦，花儿所患何病？严重吗？你不该把她一个人丢在蒙古，那帮人不可信，对父汗都毫不客气，待花儿还能如何……”
“儿臣拜见父汗……”一头闯入大帐，不顾眼神阻止，风风火火的拔都低声禀报，“父汗果真料敌于先，若非儿臣事先派出亲卫队抵近边境线侦探，只怕妹夫和探马先军已全军覆没……”
“啊，鼠辈安敢如此？居然这般妄为……”吃惊不小，病虎挣扎着站起，“欺人太甚，简直欺人太甚，视本汗于无物，太可恨了，可恨……”不顾病体，悍然下令，“即刻点兵，先拿下阿斯塔纳，而后大举进攻中亚。察合台小儿，本汗与你势不两立，势不两立——”
听出个大概，周文龙火速劝谏，“父汗万万不可冲动，眼下我军还不足以跟中亚驻兵抗衡，何况父汗还背负着反叛罪名。如此一来，岂不授人口实？大汗并不相信您患病之说，或许二殿下祭出此毒辣招数，其真正目的只为激怒您？”
扭脸用眼神暗示，小将急出一身汗，“殿下，赶紧劝劝父汗，一切从长计议，冲动不得呀……”
静听完整翻译，颓然坐下，病虎无奈摆手，“罢了，小儿一直视本汗为眼中钉、肉中刺，千万不能上他的当。忍，再忍，本汗一忍再忍到现在，也不知还要忍到什么时候？”
观望一会渐渐缓和的面色，小将谨慎开腔，“禀告父汗，花儿公主并不曾患病，只不过……怀孕了。探马先军奉皇命急于赶路，为避免途中出现意外，儿臣才如此安排。”
大忧变大喜，一扫愁容，病虎喜笑颜开，“好，太好了，花儿怀孕，本汗也彻底安心了……”意识到失言，改换话题，“母后可曾挂念本汗？有无信物带回？”
“有……”赶紧掏出精心保管的精致玉匣，小将惶恐不安，“儿臣早该拿出，居然忘记了，实在该死，请父汗降罪……”毕恭毕敬递上，随口敷衍，“皇后一见到花儿公主，喜得不得了，留花儿在翰儿朵中一住数十日。若非皇命难违，绝不会放花儿离去。”
“当然了，母后最喜欢花儿……”接过玉匣，轻轻打开，等看清匣内之物，泪水再也止不住，堂堂皇子嚎啕大哭，“母后，儿臣对不起您老人家，不能侍奉左右，儿臣不孝，大不孝呀，呜呜呜……”
大悲大喜，虚弱的身体再也撑不住，白眼一翻，人就此晕厥过去。早察觉不对劲，小将闪电般出手，准确搂住滑下座椅的岳父，头也不回大喝，“来人，快来人，传御医，父汗晕过去了，快——”
几乎同时出手，三步并作两步抢上前，一把抱住耷拉的头部，拔都泣不成声，“父汗，父汗，您别吓儿臣，快醒醒呀……”怒目相向，咬牙切齿厉声呵斥，“每次都是你，尽带些吓人的信物，存心害父汗，本王绝不饶你！”
“殿下误会末将了，皇后所赐之物，不可能害父汗……”悄声辩解，小将低头寻找摔裂的玉匣，一时吃惊不小。什么东东？一个陈旧不堪的拨浪鼓，裂开的匣子旁出现一方花肚兜。仔细辨认，暗自揣摩，人大惑不解。拨浪鼓花肚兜似乎小儿所用，皇后送这些有何用意？
老半天也没想明白，小将一脸无辜，不再辩解，“我们合力先把父汗抬上卧榻，别太用力，来……”发力托起软绵绵的丈人，“慢点，先让父汗躺下……”
心系父汗安危，也顾不上呵斥，配合小将抬人，拔都急出一头热汗。两人配合默契，把病虎抬入后帐卧榻，一个扶稳头部，一个认准人中，猛力掐下。飞奔而入，老御医差点摔倒，“殿下何在？别随意移动，扶殿下躺平……”
按照叮嘱，小将轻轻解开病虎胸衣，蹲在一旁傻傻观望。针灸配合娴熟的按摩手法，辅以药丸，详询病发实情，老者轻声安慰，“王子和驸马爷都别着急，殿下身体虚弱，受不得大喜大悲，故而晕厥。但暂时不会有性命之虞，一会苏醒后，让殿下一个人静静休养，切勿再刺激。”
悠悠醒转，勉强睁开失神的眼睛，艰难转动头部，病虎惨然一笑，“别……别担心……父……父汗不会就这么死去……”捏捏紧握自己的手掌，“文……文龙，你……你把拨浪鼓……和肚兜拿来，父……父汗要好好看一看……”
暗暗摆头，老御医示意不可，人急得不行。左右为难，小将无奈哄骗，“一时情急，文龙没留意，把……把拨浪鼓踩得稀巴烂……已……已经让人扔出去了……肚兜……肚兜也……也一样……”
虽然病得不轻，但毕竟还没糊涂。渐渐看出端倪，闭眼喘口气，气息微弱的术赤苦笑，“别骗……父汗了……拿过来吧……告诉……告诉你们……这些可都是父汗儿时所用之物……父汗……只想……亲手摸一摸……不会……不会出什么事……”
一下子恍然大悟，用眼神探询，获得王子点头许可，小将默然奔出后军帐。闻讯赶到，一脸委屈的黢黑王后哭成泪人，“呜呜……说什么军机重地……非要赶本后出帐……呜呜……病得如此严重……呜呜……”
“儿臣拜见母后……”恰好找出拨浪鼓和花肚兜，顺势跪下，小将恭恭敬敬叩头请安，“禀告母后，花儿公主怀孕了，儿臣不放心，把公主暂时安顿在伊州伊玛木府。父汗刚醒转，并无大碍，请母后别着急。”
悲喜交集，黢黑王后止住哭声，“别跪了，快，带本后去看看你父汗。花儿怀孕，母后和你父汗一样高兴……”
“母后请——”居前引路，小将带人直奔后帐，跪下送上信物，人惶惶不安，“儿臣不敢隐瞒父汗母后，此番入蒙古，没等守灵完毕即被拘押……”咬咬牙，索性一并直言，“父汗派出的使臣被二殿下收买，儿臣据理力争，才逃离生天。据儿臣猜测，大汗并未完全相信父汗患病，发兵征讨并非不可能，我们还须早早提防为上。”
“咚咚咚……”“咚咚咚……”，颇具韵律的鼓声分外响亮。充耳不闻禀告，草原病虎兴致勃勃玩起拨浪鼓，歌声飘出，令人倍感凄凉，“小宝宝，乖宝宝，玩起鼓儿乐陶陶。乐陶陶，乐陶陶，娘亲陪你笑到老……”
伤感的声音越来越低，最后嘎然而止，紧随一大口鲜血喷出，众人顿时乱成一团。
