美学一词源于古希腊哲学，本意是感观感受，即直接的、感性的知觉感受。
在古代哲学体系中，美学尚未从哲学中分化出来，所以很多有关美的问题都是散落在哲学理论之中。这意味着，了解美学思想，并不能局限于美学学科建立之后，而是还应向前追溯到哲学中有关此类的问题。
没学这个学科直到1750年才由德国哲学家鲍姆加登确立，他的《美学》（aesthetica）一书的出版使美学作为一门独立学科宣告成立。
学科建立初始阶段，鲍姆加登即明确了美学的学科对象，即美学研究什么。
他认为美学主要关注美的感觉与情感，研究两者的现象和规律。
也就是说，无论是艺术、大自然还是生活，只要有美存在，我们就需要对其中美的现象和美的感觉进行哲学式的思考。
以美为中心，美学不断拓展着自己的领域。
美作为一种现象，与主体和客体都有关系，因此，以美的现象为中心，美学拓展到了主体的审美行为和审美心理的领域。同时，审美还要观察客体，最早进入美学视野的是所有美的事物，而后美学开始收缩自己的视角，着重研究艺术。
在艺术中，有关艺术的形式问题、内容与形式的关系问题，都是美学研究的重头戏。
随着人类感知的不断深入，艺术和艺术理论进入精神的层面，而不再停留于对美的表面和形式进行感性感知的水平，因此，美感、愉悦或和谐等逐渐被冲突、对抗、撕裂等理念所取代，这些不美的感知有助于表达更复杂的思想和意义，远非美所能涵盖。
这时，有关艺术的真理话题就显得格外重要。
艺术哲学就是专门探讨艺术真理这一思辨和理性话题的学科。
艺术哲学在当代的重要使命就是要在认识论和本质论层面，让艺术脱离感性之美的束缚，使艺术通达“最后的真理”。
用通俗的话说，美学的中心议题是“表面现象”和“对表面现象的感知”。
通过对美学研究对象的基本界定，我们大概可以知道什么是美学以及美学主要关注什么，至少，我们能够认清哪些问题不是美学问题。
美学是一门独立的学科，但是它与周边艺术学科的关系却又十分复杂，美学与它们长期处于交汇、分流、再交汇的运动状态。
首先，艺术现象本身不是一个单纯的审美现象。
与艺术有关的问题常常带有跨学科性，同一个艺术现象或问题有时需要从多个学科领域进行观察和理解。
其次，随着艺术在当下的迅速发展与急剧变化，美学的危机不断出现。
德国哲学家本雅明在20世纪机械复制艺术品时代到来之际，敏锐地意识到，传统艺术正在经历一个断裂和转换的时代。
伴随着艺术品“灵韵”的消失，“艺术、审美”这对范畴逐渐被“政治、消费”所替换。
同时，我们面对当代艺术的现实，能够深切地感受到审美意境不再是艺术的核心属性，形式语言的革命、政治意义的传播等，都不再以美为感性基础，没也不再构成艺术批评和阐释的唯一参照。
总之，在当代，美感逐渐转变、隐匿甚至消失，审美越来越多地被无意识（包括意识形态）压抑和取代，这就要求美学重新调整自己观察现象和问题的方式与思路。
