这件事轰动了洛阳城的大街小巷，老百姓都称赞曹操不畏权势、坚决执法的行动。当然也触动了汉灵帝身边那些被宠信的宦官，蹇硕对曹操就恨之入骨。蹇硕欲加害曹操可又抓不着把柄，只好怂恿有关部门把曹操升为顿丘县令，使其离开京城。
曹操就是这样热爱权力，又善于使用权力，为了保证这一点，他甚至待子女也不徇私情，这在曹丕当太子时的一些事情上可以看得出来。曹丕当太子时，也想多搞点“外快”私用，但慑于曹操的严法，在宫中还不敢胡来，于是就想出一个向家叔曹洪借贷的主意。曹洪是曹操的从弟，自曹操举兵讨董卓，曹洪就将全部家兵干余人归了曹操，并一心一意地跟着干。有一次，曹操被董卓兵打败，连战马也失掉了，“贼追甚急，洪下，以马授太祖，太祖辞让，洪日：‘天下可无洪，不可无君。’遂步行到汴水”，保护着曹操杀出了重围。曹洪为打曹魏江山立下了汗马功劳，是曹操眼里的一等大贤，并替曹操管理家务。曹洪不肯给曹丕面子，曹丕便恨上了他。后来，曹丕当了皇帝，还恨着这件事，总想报复一下。机会总是有的。一次，曹洪的舍客犯了法，曹丕立即株连上了曹洪，把曹洪关进监狱，准备杀头。满朝文武出来求情，曹丕也没松口。没有办法，曹丕的母亲卞太后出了面，她对曹丕的爱妻郭后说：“令曹洪今日死，吾明日敕帝废后矣。”这就是威胁曹丕说：你今日将曹洪杀了，我明天便废掉你的媳妇。想必是郭后吹了“枕头风”，又加上曹洪本人“泣涕屡请”，一个劲儿地给皇侄儿说好话，曹丕才给了曹洪一个“免官削爵”的下场。史书讲曹洪性吝啬不借给曹丕钱财，恐怕与事实不符，试想一个连命都不怕丢的人，还在乎那点家财吗?曹洪常在曹操左右，又为曹操管理家务，深知曹操是严格约束子女的，怕随便借给太子东西，曹操知道了不依，所以不给曹丕面子，似更有些道理。
一个领袖，从权力中得到快活，就必须认识到，错误是难免的，有错误也还是可以的，只是希望在小事而不是在大事上犯错误。只有两者俱备——既喜欢权力，又不怕犯错误，才能像所有伟人那样敢作敢为。
理论家喜欢把权力当做抽象的概念，领袖人物才了解实际情形，权力使他们置身于现实之中。教授们可以想入非非，钻进有时是荒唐可笑的学问堆。
当权者们却必须牢牢盯着后果、影响和效益，因为他们是跟具体事物打交道的。
4.背水一战灭强敌
“否极泰来”就是对一无所有的人的最好鼓励。当你没有退路的时候，潜力才能爆发出来。
如果把战争中的士兵分成若干类，那么有两类值得注意：一类是哀兵，一类是福兵。
所谓哀兵者，处于战争的下风，没有胜利的希望，只有濒死的恐惧。他们从来没想到胜利会属于自己，但最后的结果往往出人意料——哀兵必胜。
想当年项羽破釜沉舟，成就了天下的楚王，这就是哀兵的哲学。相对的是所谓的福兵。这福兵按理也不是处于胜利者之列，但阴差阳错却总能够侥幸获得胜利，而打败强大的敌人，《说岳全传》中的牛皋，一口酒喷傻了勇猛无敌的金兀术，得了一个战地福星的称号，直到把自己给乐死。
建安三年(公元198年)，曹操第三次南征张绣，将张绣包围在穰县。五月，刘表派兵来救援张绣，截断了曹军后路。曹操当时想要撤退，而张绣率兵来追杀，曹军无法前进，只好连接各营逐步向前推进。曹操给荀或写信说：
“贼兵追我，我虽然每天只能前进几里路，但我预测到了安众，肯定能打败张绣。”
曹军到达安众以后，张绣和刘表的军队合在一起据守险要之处，曹军腹背受敌。曹操乘夜间命人开凿地下通道，把军需辎重全部运过去，然后埋伏奇兵。天明以后，敌人以为曹操已逃走，就全军追来。曹操出动伏兵配合步兵、骑兵夹击敌人，将敌人打得大败。
七月，曹操回到许县。荀或问曹操：“你在战前预测敌人必败，依据什么?”曹操说：“敌人拦截我撤回的军队，和我置于死地的将士作战，我由此预知肯定能战胜敌人。”
曹操连夜凿地道将辎重和一部分兵员转移，给对手造成已经逃跑的错觉，而在后面却留下了一支精锐的伏兵，自己留下亲自断后。当敌人来追击时，自然就能打他一个措手不及，取胜也就是必然的了。将士英勇战斗也是取得胜利的一个关键，在这场战斗中，曹仁、李通等人都出了大力。
曹仁开始未随主力行动，而是带着所属部队别攻他处，配合主力攻势，共俘获敌方三千多人。当曹操撤军被张绣追击，作战不利、士气下降时，曹仁激励将士，振作精神，从而一鼓作气击败了张绣，曹操对此十分赞赏。
李通本来率部驻守汝南西界，当刘表派兵援救张绣，曹军处于不利时，他率部连夜赶到，带头冲锋陷阵。战斗结束，回到许都后，曹操任命他为裨将军，封功建侯。
如果说，曹操败张绣是独辟蹊径而胜，那么，击败乌桓则是用另一种战法，即以迂为直，以患为利。
曹操在官渡一战后，势力大增，加之袁绍败回邺城后，不久便积郁成疾，发病而死，如此，便为曹操进一步统一北方提供了极有利的时机。他早已夺占青州，此时又先后占领冀州、幽州与并州。那个时候，袁绍的儿子袁尚降了乌桓，企图借助乌桓的力量恢复袁氏在河北的统治。曹操为彻底消灭北方豪强势力，以根绝后患，决定率领马步三军，向乌桓所在的辽东地区进发。
但既要平定乌桓，必须经历长途跋涉之苦，而在当时的交通和技术条件下，有诸多困难。当他亲自带领三军，兵车数千辆，向前进发时，但见“黄沙漠漠，狂风四起，道路崎岖，人马难行”，而曹操的谋士郭嘉偏偏又重病缠身。
曹操一度打算即刻回军，但郭嘉却劝阻说兵贵神速。今千里袭人，辎重多而难以趋利，不如轻兵兼道以出，乘其不备而攻之，只是应找到一个好的向导。
正当曹操为寻找向导而愁眉紧锁之时，有人推荐说，袁绍的旧将田畴深知此境，曹操即刻召见。田畴好读书，善击剑。田畴说：“这条路每年秋季都要积水。说它浅，车马却通不过；说它深，又不能通航。旧北平郡的郡治在平冈，那里有路可出卢龙塞，直达柳城。从光武帝建武年间以来，这条道路就已崩坏，隔绝了将近二百年，但是还有一条小路可以通行。如今番虏以为丞相现在遇雨不能前进，因此防范松弛，毫无准备。如果暗自将军队撤回，再绕道从卢龙口翻越白檀天险，到塞北空虚地带，路途既近，又便于行走，在乌桓毫无准备的情况下，突然袭击他们，冒顿的首级就可以不战而获了。”
曹操称善，于是就佯作撤军，而且在路旁竖一块大木牌，上写：“方今暑夏，道路不通，且待秋冬，再来进军。”
乌桓探马看见了木牌，以为大军真的已经远去了。曹操就命令田畴率领他的部众为大军做向导，登上徐无山，直出卢龙塞，经过平冈，越过白狼堆，离乌桓老巢柳城仅剩下二百里路时，乌桓单于亲自临阵，与曹操大军交战。
曹军大胜，斩敌很多，向北追赶敌人，直至柳城。曹军回师，论功行赏，曹’
操封田畴为亭侯，田畴却坚决辞让不受。
