建设和谐社会，减小社会不平等程度，是一项艰巨的任务。通常，人们想到的是用公共福利政策、卫生政策、教育政策、社会保险政策等来实现上述目标，而想不到科技政策在这方面的潜在贡献。另有些人则认为，转化了的科技成果总是能给社会带来福利的，至少不会加剧社会的不平等。美国伦斯勒理工学院的爱德华·伍德豪斯和亚利桑那州立大学科学、政策与成果联合体的丹尼尔·萨勒维奇撰文认为，搞不好，新的技术能力反而会加剧社会不平等。
他俩论证说，社会不平等不仅来自于不合理的分配模式、不平等的利用机会和穷人用不起某些产品和服务，还与研究开发的结构有关。这里有几方面的因素。第一，在很多国家里，私人研发投资与公共研发投资之比在上升。私人研发投资以营利为目的，不会把研发成果是否有助于降低社会不平等程度放在突出位置。第二，目前人们热衷于创新，是因为创新驱动了经济增长，而不是由于创新具有社会均平化作用。第三，富人与穷人对创新的需求有很大的差异，但富人的需求能够获得响应。现在，全世界旨在对付危及广大发展中国家民众健康的种种疾病负担（占全球疾病负担的90％以上）的科研项目，只获得不到10％的经费资助，大部分卫生研发经费都用于研究“富贵病”了。
既然研究开发活动对于业已存在的社会不平等发生了负面影响，政府就应该利用科技政策加以调整。具体说来，可以考虑六类政策措施或注意六方面的问题。
第一，研发选题要更关注穷人。笔者在《学习日报》2005年7月18日发表过的一篇文章中谈到的关注“孤儿病”，就是着眼于贫困者及广义的弱者的利益而开展科研选题的典型例子。海尔公司为农民设计出适合洗地瓜的很“皮实”的洗衣机是又一个例子。
第二，决策过程要吸引更多的社会群体的参与。例如，在美国，以往的科技政策受军方的影响很大。美国有学者认为，只有更关心和平的新群体参与了科技政策制定过程，才有可能在一定程度上平衡掉军方的强大影响。
第三，研究开发要更关注公共产品的创造。2007年，日本丰田公司为新款凯美瑞（Camry）车型打出了一则广告：“任何车都有导航系统，但若是加上免疫系统呢？”这里的所谓“免疫系统”，就是指在车内加上空调净化系统（HVAC），它能减少车厢内的霉菌孢子、微生物、真菌、细菌和异味。这样的技术成果只能让有钱的车主受益，而降低空气的总体污染水平才能让所有人受益。
第四，要注重能降低产品与服务的价格的研发项目。我国的彩电、手机等许多产品已经很便宜，农民也用得起了，这就在某一侧面降低了社会不平等。不过，使产品单位价格下降的一些新技术、新工艺也导致就业人数减少。不富裕群体采用便宜的产品与服务所带来的效益，与社会失业人数增加带来的损失相比，何者更大？还是应该认真评估的。
第五，科技界对于新技术的均平化影响前景应该采取实事求是的态度。例如，美国有人竭力鼓吹，纳米技术也会对穷人大有帮助，比如，他们说，纳米孔（Nanopores）过滤器可以改善穷人的饮水质量。问题是，采用水井和水泵这一便宜得多的技术，也完全能改善穷人的饮水质量。
第六，为了社会平等的考虑，可以延缓某些技术的进步速度。事实上，在美国，新药研制过程中往往以穷人为受试者，那么，他们就承担了意想不到的药物毒副作用的风险。延缓某些技术的进步速度，穷人才有机会获取更多的风险信息，人们才有时间建立一些保护穷人权益的政治组织，政府才有余裕推出补偿性的政策措施。
我国科技政策的内容和制定过程更应该反映出和谐社会的理念，更应将减小社会不平等作为科技政策的潜在效应之一予以考虑。而在过去，人们一般认为，只要将科技成果转化为现实生产力，科技就自然而然实现了自己的社会效益。问题不是那么简单的。考虑不考虑社会平等因素，从科研选题这第一个环节开始就会有很大的差异。笔者曾论证说，二手房的居室装修在我国已经成了很热门的产业，并有可能持续热很久。现在的通行模式是，业主找一家装修公司，装修公司负责或简单或复杂的装修设计，再将具体装修业务转包出去。承包者以农民工为主体，技术手段一般是比较落后的。因此，在拆除旧的装修材料和进行新装修的过程中，噪声大，尘土大，对原建筑的破坏性大，使业主和左邻右舍都不堪其苦。其实，无论对科研开发机构还是装修公司，这里都蕴藏着巨大的商机。对于装修公司而言，如果将破（拆除）与立（装修）视为一个整体，不仅在设计装修水平上下工夫，而且在拆除质量和效率上下工夫，就会明显超出竞争对手。对于机械设计制造领域的广大科研开发机构而言，看准这个有前景的应用领域，开发出各种低噪声、抑粉尘的机械化或半机械化专用拆除工具，则不仅在装修市场上会尝到甜头，而且有可能获得专利，在世界上独树一帜。遗憾的是，似乎没有人做这个选题。原因之一是，这项技术的潜在采用者是不富裕的农民工。对于机械行当，时髦的是CIMS（计算机集成制造系统）什么的，似乎只有这些东西才能体现水平。
总之，在建设和谐社会的过程中，科技政策制定者的视野需要进一步拓宽。科技不仅要支撑发展，引领未来，还要为减小社会不平等做出贡献。
