张角自称“大贤良师”，创立了太平道，以画符诵咒行医治病，在贫苦农民中宣传原始道教的平等思想，鼓动民众起来反抗暴政统治。在宣传发动群众的同时，张角还利用宗教从事起义的组织准备工作，派遣骨干信徒到各地聚集力量。经过十余年的秘密宣传和组织，张角已拥有徒众数十万，遍布于青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州。在此基础上，张角又将信徒按地域组织分为36方，大方万余人，小方六七千人，各设“渠帅”，统一节制，为起义做好了必要的组织准备。
在起义即将爆发的前夕，张角根据斗争的需要，及时用谶语的形式提出了“苍天（指东汉王朝）已死，黄天（黄太一神，即指太平道）当立，岁在甲子，天下大吉”的战斗口号和起义计划。一场在宗教形式掩护下的农民大起义至此已是呼之欲出了。
为了实现起义计划，张角派遣大方首领马元义往来于洛阳和各州之间，准备调集荆、扬两州的道徒数万人潜赴邺城，并积极联络洛阳皇宫中的宦官信徒充当内应，确定三月五日在洛阳和各州同时起义。
可是正当起义即将发动的关键时刻，太平道内部却出了可耻的叛徒，济南人唐周向朝廷上书告密，使得起义计划全部泄露。东汉王朝闻报后，即行严厉镇压，收捕起义领袖人物。这一突然变故打乱了起义部署，张角为了扭转被动不利局面，当机立断，决定提前举行起义，星夜派人通告各方同时行动，并规定起义军以黄巾缠头为标志。历史上著名的“黄巾起义”正式爆发了。
黄巾起义爆发后，声势十分浩大，史称“旬日之间，天下响应，京师震动”。黄巾军主力分布在三个地区：义军首领张角自称天公将军，他的弟弟张宝号称地公将军，张梁自称人公将军，他们率领义军主力，活跃于冀州地区，在北方形成革命中心。张曼成自称“神上使”，带领黄巾军战斗在南阳地区，形成南方地区的起义中心。波才、彭脱等人率部转战于颍川（郡治在今河南禹县）、汝南（郡治在今河南汝南东北）、陈国（郡治所在今河南睢阳）一带，成为东方地区的革命主力。各路黄巾军所到之处，烧官府、打豪强、攻坞壁、占城邑，给东汉王朝的统治秩序以沉重的打击。
这次黄巾起义在战略部署方面，张角吸取了以往起义被统治者各个击破的教训，采取了“内外俱起”、“八州并发”同时出击的计划，即在京师洛阳内外同时起事，在地方各州一起暴动。在作战行动方面，各路义军虽缺乏周密的协同配合，但是从其活动形势看，起义军显然是以洛阳为主要进攻目标的，自东、南、北三个方面包围威胁洛阳。
所有这些，均反映了黄巾起义战争表现出一定的战略决策经验和较好的作战指挥艺术，一时间造成“遐迩摇荡”、“烟炎绛天”的巨大声势决不是偶然的。
八州并起的黄巾大起义极大地震撼着东汉朝廷，统治者在惶恐不安之余，急忙调兵遣将镇压起义：任命何进为大将军，率左右羽林五营屯兵都亭，以保卫京师；在函谷、太谷等八个险隘要冲设置八关都尉，以加强洛阳外围的防御；下诏解除“党禁”，以缓和统治集团内部的矛盾；出宫中藏钱收实官兵，用西园马匹装备军队，扩充骑兵，增设西园八校，以加强军队实力，尔后，东汉王朝调集军队，开始向起义军进行反扑。
当时，活动于颍川一带的波才起义军对洛阳构成直接的威胁，所以汉廷委派中中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁统率主力投入这一战场。对于起义中心地区的河北一带，则任北中郎将卢植率北军五校尉和当地郡国兵前往镇压。对于南阳地区的张曼成部义军，则加强防御，暂取守势。东汉统治者实施这种先防后剿、攻守皆备、重点进攻、逐个击破的战略方针，表明他们具有老练的统治经验和军事素质，是黄巾起义军所面临的一伙凶狠狡猾的敌人。
这年四月，黄巾起义军和东汉王朝反动军队的战略决战首先在颍川一带展开。颖川黄巾军波才部击败朱儁的进攻，并乘胜围攻皇甫嵩于长社（今河南长葛东北），形势对义军有利。但遗憾的是，波才军缺乏军事经验，依草结营，戒备不严，结果反被皇甫嵩深夜纵火烧营，实施突袭，造成义军的惨重损失。皇甫嵩会合朱儁、曹操两部汉军，乘机进击，大败波才军，残杀起义将士数万人。破颖川义军后，官军乘胜进攻汝南、陈国义军。不久，波才义军余部在阳翟（今河南禹州市），彭脱义军在西华（今河南西华南），又遭镇压归于失败。
颖川、汝南黄巾军的失败，使东汉朝廷摆脱了京师之危，得以腾出力量来对付其它地区的起义军，至此，双方的战略地位发生了变化，东汉朝廷已占据了主动和优势。
东汉王朝旋即将皇甫嵩调赴东线，镇压东郡卜已黄巾军；调朱儁开赴南阳，镇压张曼成义军。皇甫嵩进攻很顺手，仓亭一役，就将卜已起义军残暴地镇压下去。于是，南阳一带成为双方第二个战略会战的场所了。
在南阳，黄巾军张曼成部自三月开始，即以重兵围攻宛城（今河南南阳），遇到南阳太守秦颉的顽固抵抗，双方相持百余日，义军师疲。六月，张曼成战死，义军推举赵弘为统帅，继续斗争，终于攻克宛城，并把部队发展到十余万人。可是就在这时，朱儁率领汉军主力进抵宛城一线，会同荆州、南阳地区的地方武装围攻宛城。从六月到八月，黄巾军经过顽强奋战，多次挫败官军的攻势，守住了宛城。可是黄巾军未能乘胜出击，扩大战果，使得朱儁能够重新集结力量，继续进攻。不久，赵弘战死，韩忠继为黄巾军统帅，又与汉军相持了一段时间。朱儁镇压农民起义很有一套手段，他见强攻不易奏效，这时便伪装撤围欺骗义军，暗布伏兵，伺机进击。
义军缺乏经验，中计出城追击，结果在中途遭到伏击，损失惨重，统帅韩忠投降被杀。黄巾军余部在孙夏带领下退保宛城，但因众寡悬殊，无法固守，于十一月撤出宛城，退向西鄂精山（今河南南召南）。朱儁跟踪追击，孙夏战死，义军牺牲者达万余人，南阳黄巾军斗争到此归于失败。
5．“挟天子以令诸侯”
中国历史上，权力集团内部的关系是很繁杂的，皇帝的想法与大臣的想法常出现分歧，或者同僚们之间为了各自的利益明争暗斗。大家都知道“王牌”利害，“大鬼”有威力，于是就有人冒着砍头的风险，搞起“矫诏”，也就是利用皇帝的名义发布消息或命令。曹操讨伐董卓，老总汉献帝刘协并没表态，他就使用“矫诏”，联络了十几路大军。可是却没有成功，各路大军纷纷离去之后，趁朝廷动乱，便彼此争城夺地混战开来。别的地方不说，单就关东一带的军阀，几天前还是盟军，现在却相互绞杀。今天袁绍打公孙瓒，明天是孙坚击刘表，后天是曹操攻陶廉，然后袁术袭刘备，过后是吕布战完曹操又攻刘备，你争我夺，互不相让。
15岁的刘协带着一帮皇亲国戚及忠于汉室的一些老臣，在乱兵的纷扰下，走走停停，停停走走，从那年7月到12月，经过半年时间，才从长安到达弘农。还没等安顿好，李傕、郭汜却又后悔，他俩合兵一处追了过来，想把皇帝再次揽在手中。刘协一行听此消息，只好丢下所有财宝书籍及宫女们，仓皇向旧都洛阳逃跑。一路上辗转流离，坐牛车、住窝棚，吃青菜、窝窝头，总算于第二年7月到达洛阳。可洛阳经董卓焚烧之后，又几经战乱摧残，几十万人口的大城市，现在只剩下几百家。宫殿全毁，刘协只好借居在中常侍赵忠的家里“办公”，惟一赶来“勤王”的外官只有一个河内太守张杨。
这时的曹操，正在许昌一带发展势力。他的谋士荀彧看到汉朝天子几经辗转，如今初定洛阳，正需要人扶持，尽管汉朝天子已无能行令天下，但这块牌子有他特殊的作用，尤其是对曹操这样想成大事而眼下势力还不够雄厚、又是处在群雄割据的局面下，谁拥有“天子”这张王牌，别人当另眼相看。于是便极力劝曹操西进洛阳“护驾”。他对曹操说：“春秋时期，晋文公迎奉周襄王，终于当上了霸主；秦朝末年，汉高祖为义帝发丧佩孝，争得天下人心。近年来董卓作乱，皇上蒙难，是将军你首先起义兵，只是因为关东诸军彼此兼并战乱，你才没有能远上关中去辅佐朝廷，但天下人还是知道你效忠皇上的心。现在皇上已经到达洛阳，忠义之士思念汉朝，黎民百姓也怀念过去的日子。将军若是此时能去保驾，下可顺从民众的愿望，上可以宾服四方的豪杰。至于皇上周围那几个武将不过是盗贼之流，不值得顾虑。如果万一失去了这个机会，让别人抢先把皇上接走，那就悔之晚矣！”
曹操一听觉得有道理，就带领本部人马来洛阳“护驾”。
刘协见到曹操，不知道对方的真正意图，以为有老曹保驾，十分高兴，大加封赏。时隔不久，曹操看到旧皇都洛阳城内，官场上盘根错节，关系网密密麻麻，倘若不翦除这些根基，则不利于自己施展拳脚。为断其根基，曹操建议迁都到许昌。刘协初回洛阳，惊魂未定，不想再折腾，可慑于曹操重兵在握，不得不从，于是便又匆匆迁都至曹操的大本营许昌。
王牌在手，等于掌握了最高领导者的对外话语权。曹操喜出望外，他在许昌大兴土木，盖起宫殿，请献帝入宫，又修建宗庙，便于天子祭祀先皇，大有匡扶汉室之势。
刘协先生一开始不知道曹操在利用他控制整个牌局，他对曹操的作法很感激，封曹操为大将军，地位在三公之上。曹操大权在握，便想试试手中王牌的威力了。当时各地军阀中，以袁绍为最强，曹操原来还是袁绍的属下，他想试探一下，袁绍对他的所作所为服还是不服，也想试探袁绍对朝廷的态度，便让刘协下一道诏书，责备袁绍不把当今天子放在眼里，一心树立私党，扩充势力，是什么意图？
袁绍一见此诏书，果然不敢怠慢，赶忙上书申辩，并表示愿意效忠朝廷。曹操“嘿嘿”笑了，手中的王牌的确好使，一出示就把袁绍震住了，他深感“挟天子以令诸侯”将成为自己现阶段的行动纲领，这比自己东拼西杀省力得多，管用得多。从此，曹操走到哪里都把老总献帝带着，有什么想法，说出来做出来，都说是献帝的意思。王牌具有影响力，曹操的势力在王牌的作用下越来越大。
6．“这世道真是忠奸不分”
611年，农民领袖王薄，自称“知世郎”，作了一首《无向辽东浪死歌》，进行宣传鼓动，在长白山（在今山东省章丘县境内）发动起义，揭开了隋末农民大起义的序幕。起义很快得到了各地的响应，在今山东、河北、陕西、广东、浙江等省和宁夏回族自治区，也陆续出现了许多支起义军。窦建德、杜伏威、辅公祏、翟让等，都是当时有名的农民起义军领袖。农民起义军，有的几万人，有的十几万人。他们主动出击，攻占郡县，杀死贪官污吏和土豪恶霸。
农民起义的爆发，促成了统治集团内部的分化，贵族杨玄感见农民军的力量日渐壮大，牵制了朝廷的大量兵力，也乘机于613年起兵反隋。他的队伍发展到了十多万人，虽然很快被隋军击溃，但参加过这支队伍的很多人后来投入了农民军，进一步壮大了农民军的力量。
由翟让领导的一支农民起义军，在今河南省活动，占据瓦岗寨（今河南省滑县附近）作为根据地。616年，参加过杨玄感起兵的贵族李密，参加了瓦岗军。他说服了附近许多支规模较小的起义军，到瓦岗寨聚义，使瓦岗军的势力迅速发展起来，成为隋末农民大起义的主要力量。第二年，瓦岗军攻下兴洛仓，开仓散粮，得到了广大人民群众的热烈拥护，势力更加扩大，控制了今河南省的大部分地区，兵力扩充到几十万人。东都洛阳已处在瓦岗军的重重包围之下。
在瓦岗军发展的同时，原在高鸡泊（今山东省恩县西北）一带活动的窦建德领导的起义军，从今山东省打到河北地区，于617年消灭了由大将薛世雄统领的隋朝主力部队，占领了河北的许多郡县。
在江淮一带活动的杜伏威、辅公社领导的起义军，也打败了隋军的进攻，收编了许多小股起义军。618年初，他们的势力发展到长江沿岸，直接威胁到了杨广正在巡游的江都。
三支大规模的起义军，再加上一些小规模的起义军，农民起义的烈火已燃遍了隋王朝大半个统治地区。隋王朝所能控制的，只剩下东都洛阳、行都江都等几座孤城了。许多地方官吏和地主贵族，见隋朝的大势已去，为了保存自己，并企图乘乱扩张势力，纷纷宣布脱离隋朝，自行称王称帝。
就在瓦岗军包围东都洛阳时，另一个地方官太原留守李渊也宣布起兵。他在隋军主力已被农民起义军击溃的有利形势下，率领大军向长安进发。他为了笼络人心，下令开仓济贫，并废除了隋朝的一些苛刑峻法，深得老百姓的拥护，他的地位越发稳固。
李渊出身于大官僚贵族家庭，7岁的时候就继承了唐国公的爵位。公元616年，隋炀帝任命李渊为太原留守，尽管李渊非常地尽心尽力，想博得隋炀帝的赏识。可是隋炀帝还是不信任他。另派自己的心腹王威、高君雄做太原副留守，监视他的行动。李渊敢怒不敢言，只能整天喝闷酒度日。
李渊有四个儿子：李建成、李世民、李玄霸、李元吉。其中李世民最有远见卓识和雄才大略，他看到当时全国风起云涌的反抗斗争，认为隋朝的统治不会长久，只有趁现在天下大乱的时机，夺取政权，才能保住家族的地位和利益。看到李渊如此消沉，李世民决定帮助父亲改变这种状况。于是，他就开始秘密行动了。
李世民知道光靠自己是不行的。必须找几个有本领的人帮助自己才能成大事。他观察自己周围的朋友、幕僚，发现有个被关在监狱，叫刘文静的地方官倒是个很有头脑的人，能为自己所用。于是，李世民就到监狱去探望他，试探地说：“像您这样正直的人也被关进大牢，这世道真是忠奸不分哪！”
刘文静激愤地说：“如今还有什么忠奸可言！除非有汉高祖、光武帝那样的英雄人物，不然，天下是安定不了的！”
李世民赶忙说：“怎么知道没有这样的人物？只怕是一般人发现不了。今天我来这里，就是想和您商讨天下大事，听听您的高见。”
刘文静十分高兴，笑着说：“我到底没有看错公子，现在天下大乱，烽烟不断，皇上只顾在江南游玩，这是个好机会。太原城里有的是豪杰，唐国公手下有八九万军队，只要振臂一呼，杀出关去，用不了半年，天下就可以到手！”
李世民说：“只怕家父不同意，怎么办？”刘文静想了想，附在李世民的耳边说了几句话，李世民点头微笑。
李世民先是冒充皇帝的命令下了一道公告征兵，引起老百姓的强烈不满。接着又想出一条公开招兵的妙计。一天，李渊对两位副留守说：“叛匪头子刘武周现在占据了汾阳宫，要立即平叛。可是天子远在天边，这如何是好？”
王威、高君雄说：“事情紧急，留守这时候就自己决定吧。”于是，李渊就名正言顺地打着“讨贼”的旗号，派李世民、刘文静到各地征兵。又暗地里派人去通知其他几个儿子和女婿到太原相会。
