一天，黛玉正在看书，这时外面有人乱嚷，说是怡红院的几棵海棠树，本来早已枯死，也没人浇水，前几天宝玉去瞧瞧，好像有了花蕾。宝玉说了也没人理他，以为他胡说。不料今天竟开出很好的海棠花来。众人都觉得奇怪，个个争着去看。
黛玉听了，叫雪雁去看看，如果老太太也在看花，就回来告诉她。雪雁去了一会儿，回来对黛玉说：“老太太和太太都在，请姑娘过去。”
黛玉领紫鹃来到怡红院，见贾母坐在榻上，黛玉上前请安，然后又向王夫人、邢夫人、李纨、探春、惜春等问好。
大家说笑了一会儿，都觉得这海棠花开得奇怪。贾母说：“我看也没有什么怪。海堂虽然是春天三月开，如今才十一月，因节气迟，只能算十月，算得上是小阳春的天气，海棠开花也是有的。”其实哪是什么小阳春，刚下过一尺深的雪，如今是滴水成冰。
贾母这么说，王夫人首先附和说：“老太太见得多，说的自然对。”邢夫人说：“这花已枯了一年，现在又不应时节开花，必有缘故。”
李纨说：“莫非宝玉有喜事，这花是报喜的？”探春这时虽不言语，心里却想，不是好兆头。顺时者昌，逆时者亡。这花也知道时运，抢先开了，以后再没开花的机会了……
惟独黛玉，听人说是喜事，心里更加高兴，对大家说：“当初田家有棵古树，兄弟三人要分家，那树就枯了。后来兄弟三人被感动，又合成一家，那古树又活了。如今二哥哥认真读书，舅舅喜欢，海棠也就开花了。”王夫人听了高兴地说：“还是林姑娘比方得有理，很有意思。”
枯海棠开花，是宝玉首先发现的。他看花时，似乎心中有无数悲欢离合之情，都被这花勾起。后来听人说贾母也来看花，就匆匆忙忙换了件衣服，出来迎接贾母。在换衣服时，他曾取下脖上的那块“通灵宝玉”，后来却忘了挂在脖子上。
酒席散后，贾母和别人都走了，袭人见宝玉脖子上没有挂玉，就问他：“那块玉呢？”宝玉说：“刚才换衣服时，摘下放在炕桌上的。”袭人看看炕桌，并没有玉，各处寻找，也全无踪影，顿时吓出一身冷汗。
袭人等不敢声张，大家都在悄悄地寻找那块“通灵宝玉”，折腾了半天，各处找遍了，实在找不到。大家正在发呆，李纨、探春等都来了。探春先叫人把大观园的门关上，派几个人到园里各处仔仔细细地再找了一遍，一面又告诉众人，若谁找出来，一定重赏。大家都想要脱关系，又听说有重赏，不顾命地乱找一气，甚至连茅厕里都找了，依然不见那块玉的影子。
众人正着急，丫头来说：“太太来了！”王夫人一进门，袭人“扑通”一声跪在王夫人跟前，哭着要报告丢玉的事。宝玉怕袭人担责任，就说那玉是前天去南安王府看戏时丢的。王夫人根本不信，李纨、探春就把实情告诉了王夫人，王夫人急得泪如雨下。
这时凤姐听说了，带病前来查问。大家商量后决定，先把园门锁上，三天之内谁也不准出去，等玉找到了才放行。然后把管园子的林之孝媳妇叫来吩咐，她却提议到外面去测字。
一会儿，林之孝的媳妇回来了，说是测了一个“赏”字，她说刘铁嘴问也不问，便知道是丢了东西了。李纨听了说：“看来还真神呢！”林家媳妇又说：“刘铁嘴说上面一个‘小’，下面一个‘口’，这件东西必定很小，可以放在口里。他还说应该到当铺里去找。”
于是京城的当铺就忙乱起来，但是查到最后都是假的。
一天，一个人找到贾府，说玉找到了，要一手交银一手交玉，喜得看门人连忙进去报信，把袭人乐得合掌念佛，贾母连声说：“快叫那人到书房坐下，将玉取来一看。”贾琏赶紧把那人请进来，用好言道谢：“要借这玉送去验证，谢银是分厘不会少的。”那人只得将玉拿出来。
这件事惊动了全家，一屋子人都等着争看。凤姐见贾琏进来，便劈手夺过，送到贾母手里。贾母打开看时，只觉得那玉比从前昏暗了好多，她一面擦摸，一面让鸳鸯拿眼镜来看，看了好一会儿，说：“奇怪，像倒是像，怎么把原来的宝色弄没了呢？”王夫人和凤姐都拿不准，袭人在一旁看着只觉得不像，但不敢说出来。这时凤姐就让袭人拿去叫宝玉认。
宝玉正在睡觉，被叫醒了。凤姐说：“你的玉有了。”宝玉睡眼朦胧，接在手里看也没看，就往地上一扔，说：“你们又来哄我了。”说完只是冷笑。凤姐连忙拾起，说：“这也奇了，你看都没看怎么就知道了？”宝玉也不答言，只是笑。王夫人进屋来，见了这样子就说：“那本来就是胎里带来的古怪东西，自有他的道理。”
这时大家才恍然大悟，看来东西是照着告示仿做的。贾琏听了十分生气，大声说要抓了他送官。贾母阻止道：“琏儿，那也是穷极了的人才敢做的，如果为难了他，下次即使有真的，人家也不敢拿来了。”
书房里，那人见送进去半日没有回音，心里早已发虚，看见贾琏冷着脸出来，先软了腿脚。贾琏虚张声势道：“你这不知死活的东西，竟敢到这里行骗。”那人再不敢要回自己的假玉，抱头鼠窜而去。
从此街上传开了“贾宝玉弄出‘假宝玉’”的故事，而那块通灵宝玉却一直没有下落。
