如果进攻之敌在数量的强度上都超过我军甚远，我们要求强弱的对比发生变化，便只有等到敌人深入根据地，吃尽根据地的苦楚，……这种时候，敌军虽强，也大大减弱了；兵力疲劳，士气沮丧，许多弱点都暴露出来。红军虽弱，却养精蓄锐，以逸待劳。……孙子说的“避其锐气，击其惰归”，就是指的使敌疲劳沮丧，以求减杀其优势。
《中国革命战争的战略问题》（1936年12月），
《毛泽东选集》第一卷，第208—209页。
“避其锐气，击其惰归”一语出自《孙子兵法·军争篇》。原文是：“故三军可夺气，将军可夺心。是故朝气锐，昼气惰，暮气归。故善用兵者，避其锐气，击其惰归，此治气者也。”意思是说：打仗要打击敌人的士气，扰乱敌将的决心。这就好像早晨朝气蓬勃，中午逐渐泄惰，傍晚多现疲惫。所以善用兵者，要避开敌人的锐气，等敌人泄惰疲惫时再去打击它，这就是掌握军队士气的方法。
伟大的革命导师恩格斯说过：“无产阶级的解放在军事上同样也将有它自己的表现，并将创造出自己特殊的，新的作战方法。”毛泽东的《中国革命战争的战略问题》以符合中国的实际和系统的马克思主义军事理论，为推翻王明“左”倾机会主义军事路线，夺取中国人民革命战争的胜利奠定了坚实的理论基础，它和毛泽东后来发表的许多军事著作；如《论持久战》、《战争和战略问题》等，组成了科学的毛泽东军事思想。毛泽东这第一部军事著作饱含哲学思想和马克思列宁主义的观点、方法，结合中国的实际，创造性地将中外军事思想向前发展了一大步。尤其是那一整套建立在人民战争基础上的以弱胜强的战略战术，极大地丰富了马列主义哲学思想和军事科学。
在这篇文章的第二节里，毛泽东着重谈了战略退却的问题。战略退却就是“诱敌深入”、“收紧阵地”等。战略退却的目的是为了保存军力，准备反攻。毛泽东指出，在退却阶段要转入反攻，须注意反攻条件的成熟。他列举了六种反攻的条件。其中“使敌人疲劳沮丧”就是其中一条。在下文中，毛泽东对之进行了详细的说明。他指出，如果进攻之敌在数量和强度上都超过我军甚远，我们要求强弱的对比发生变化，便只有等到敌人深入根据地，吃尽根据地的苦楚，即“肥的拖瘦，瘦的拖死”，或者“国军处处黑暗，红军处处明亮”之时，才能达到目的。这种时候，敌军虽强，也大大减弱了；兵力疲劳，士气沮丧，许多弱点都暴露出来了。红军虽弱，却养精蓄锐，以逸待劳。此时双方对比，往往能达到某种程度的均衡，或者敌军的绝对优势改变到相对弱势，我军的绝对劣势改变到相对劣势，甚至有敌军劣于我军，而我军反优于敌军的事情。在这种情形之下，再发动攻击，就是孙子兵法中所说的“避其锐气，击其惰归”。
毛泽东运用“避其锐气，击其惰归”的极好战例，便是红军第三次反“围剿”的胜利。1931年7月，蒋介石调集30万人的兵力，对中央革命根据地进行第三次大规模“围剿”，气焰相当嚣张。当时，红一方面军主力只有3万人左右，且分散于闽西各地，经苦战后尚未休整补充，宜“避其锐气”。方面军总前委采取毛泽东提出的“避敌主力，打其虚弱，乘胜追歼”的作战方针，以一部兵力结合地方武装，迟滞敌人前进。红军主力则由闽西绕道千里，于7月下旬集中兴国，诱敌深入。8月中旬，等敌人发觉再向西进时，红军已休息了半个多月，敌则饥疲沮丧，无能为力，只得退却。红军乘敌退却，“击其惰归”，在老营盘歼敌第九师一个旅，在高兴圩给敌第十九路军以沉重打击，9月15日在方石岭歼敌第五十二师全部。此役共歼敌3万余人，缴枪2万余支，胜利地粉碎了蒋介石国民党军的第三次“围剿”，中央革命根据地进入全盛时期。
