孔子办学校的时候，他的学生也不少，“贤人七十，弟子三千”，可谓盛矣。但是他的学生比起延安来就少得多，而且不喜欢什么生产运动。他的学生向他请教如何耕田，他就说：“不知道，我不如农民。”又问如何种菜，他又说：“不知道，我不如种菜的。”中国古代在圣人那里读书的青年们，不但没有学过革命的理论，而且不实行劳动。
《青年运动的方向》（1939年5月4日），《毛泽东选集》第二卷，第568页。
“贤人七十，弟子三千”一语，见于司马迁《史记·孔子世家》。原文为：“孔子以诗书礼乐教，弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人。”意思是：孔子以诗、书、礼、乐教学生，他的学生有三千人，对六艺（诗、书、礼、乐、易、春秋）精通的有七十二人。这就是后人所说的“贤人七十，弟子三千”。
孔子对学生请教种田的记载见于《论语·子路》。原文是：“樊迟请学稼。子曰：‘吾不如老农。’请学为圃。曰：‘吾不如老圃。’”
1937年7月7日卢沟桥事变后，中国人民开始了英勇的抗日战争。全国成千上万的男女青年，怀着抗日救国的热情，出于对中国共产党的敬仰和向往，从全国各地，从日寇占领的沦陷区和国民党统治区，越过敌人的层层封锁，历尽千难万险，来到中国革命的圣地延安。在这里，他们一边劳动生产，一边学习马列主义理论，学习党的路线方针政策，学习文化和军事知识，努力把自己锻炼成一名能劳动，会打仗，又有革命理论和科学文化知识的革命者。但也有一部分人对中国革命的性质、对象、任务等认识不清楚，不了解青年学生如何在中国革命中发挥自己的作用。为此，毛泽东在延安举行的“五四”运动20周年纪念会上发表的演讲中，系统地阐述了中国革命的性质、任务和前途，总结了青年运动的经验，对中国青年在中国革命中的地位和作用进行了肯定，为中国青年和青年运动指明了今后前进的方向。这篇演讲在编入《毛泽东选集》时，题为《青年运动的方向》。
毛泽东在总结“五四”运动以来中国青年运动的历史经验时指出，中国青年在革命运动中起了某种先锋队的作用，也就是带头作用，就是站在革命队伍的前头。但他同时又指出，由中国知识青年们和学生青年们组成的军队，是反帝反封建的一个重要的方面军，但不是主力军。中国革命的主力军是工农大众。因此他指出青年运动的方向，就是“一定要到工农群众中去，把占全国人口百分之九十的工农大众，动员起来，组织起来。”所以，“全国知识青年和学生青年一定要和广大的工农群众结合在一块，和他们变成一体，才能形成一支强有力的军队。……有了这支大军，才能攻破敌人的坚固阵地，才能攻破敌人的最后堡垒。”接着，毛泽东提出了一个判别青年是不是革命的惟一标准，就是“革命的或不革命的或反革命的知识分子的最后的分界，看其是否愿意并且实行和工农民众相结合。”这是一个十分著名的论断，是毛泽东总结了青年运动的历史经验后得出的。它科学地反映了党领导的革命青年运动发展的规律，指明了青年运动的正确方向，体现了人民群众是历史的真正创造者这一历史唯物主义的根本原理。
在讲到延安的青年运动的时候，毛泽东肯定了延安青年运动是全国青年运动的模范，延安的青年运动的方向，就是全国的青年运动的方向。这是因为延安的青年们是团结的，是统一的。并且，延安的青年们不但本身团结，而且和工农群众相结合。他们在学习革命理论，研究抗日救国的道理和方法的同时，还在实行生产运动，开发了千亩万亩的荒地。说到这里，毛泽东举出中国古代青年学生只学习“礼义”而不参加生产劳动的例子作为反证。他指出，孔子的学生“贤人七十，弟子三千”，虽然在当时算是很多了，但比起延安的青年来就少得多，而且他们不喜欢什么生产运动。孔子本人就不会耕田，不会种菜，而且还反对他的弟子们从事生产劳动。毛泽东引用这些典故事实，意在说明“只有我们延安和各敌后抗日根据地的青年们根本不同，他们真是抗日救国的先锋，因为他们的政治方向是正确的，工作方法也是正确的。所以我说，延安的青年运动是全国青年运动的模范。”
《青年运动的方向》一文，在毛泽东思想体系中占有重要的地位。而毛泽东在文章中引用孔子“贤人七十，弟子三千”以及他轻视生产劳动的典故，对脱离劳动人民、轻视劳动的剥削阶级思想进行了批判，使青年们真正地同工农群众结合在一起。这一教诲，对于抗日战争时期青年运动的健康发展具有重要的指导意义。
