冷藏船是指使鱼、肉、水果、蔬菜等易腐食品处于冻结状态或某种低温条件下进行载运的专用运输船舶。因受货运批量限制，冷藏船的吨位通常为数百吨到数千吨，不是太大。
冷藏船的货舱常常被隔成若干个舱室，一般被称为冷藏舱。每个舱室都是一个独立的封闭的装货空间。舱壁、舱门均为气密，并覆盖有泡沫塑料、铝板聚合物等隔热材料，这样就能使相邻的舱室互不导热，以满足不同货种对温度的不同需求。冷藏舱的上下层甲板之间或甲板和舱底之间的高度一般比其他货船小，这样可以防货物堆积过高而压坏下层货物。
冷藏船上装有包括制冷机组和各种有关管系的制冷装备。制冷机组一般由制冷压缩机、驱动电动机和冷凝器组成。若采用二级制冷剂，则还包括盐水冷却器。制冷机组安装在专门的舱室内，要求在船舶发生纵倾、横倾、摇摆、振动时和在高温高湿条件下仍然能正常工作。常用的制冷剂有氨、二氯二氟甲烷、一氯二氟甲烷、一氯二氟甲烷和一氯亚氟乙烷的混合物。二级制冷剂一般为盐水。三级制冷剂指的是风扇供给的空气。由于货物所需的温度不尽相同，制冷装置一般可控制冷藏舱温度为15℃～-25℃。
近年来，出现了一种能兼运汽车、集装箱和其他杂货的多用途冷藏船，其吨位可达2万吨左右，冷藏船航速也高于一般货船，万吨级多用途冷藏船的航速每小时超过20海里，大大提高了冷藏船的利用率。
