“情天情海幻情身；都知爱慕此生才。”
落霞亭畔，笑语欢声不断之时，麝月却急急忙忙来寻宝玉回去，并传来了一个令众人皆惊的噩耗——说是宁国府贾蓉的媳妇儿秦氏可卿没了。
一言既出，犹似平地惊雷乍起，震得众人讷讷失语。好半天，宝钗方问道：“这是什么时候的事儿？前几日见她，还不是好好的吗？怎么会。。”
麝月并不知道内中实情，只是将自己知道的告诉宝钗黛玉并宝玉：“说是昨天夜里没了，今日里瑞珠早起发现的。”宝玉闻听此言，也不再耽搁，带着麝月匆匆赶回去。而宝钗黛玉二人则只能哀叹几声，罢了，各自回屋。
宝玉随着王夫人和凤姐二人一路来到宁国府门前，只见此时的宁国府府门大开，两边的灯笼照如白昼，乱哄哄人来人往，里面哭声撼山震岳，宝玉一行人进入灵堂内拈香吊唁一番，出来便看见贾珍哭得如同泪人一般，正和贾代儒说着：“合家大小，远亲近友，谁不知道我这媳妇儿比儿子还强十倍。如今伸腿去了，可见这长房内绝灭无人了。”说着，愈觉哀恸，竟是大哭起来，众人忙劝道：“人已辞世，哭也无益，且商量着如何料理后事要紧。”贾珍忍着悲痛道：“如何料理，不过尽我所能罢了。”
又有人问道：“此事可曾派人告知敬老爷？他是如何说的？”贾珍闻言却只是摇摇头。原来那贾敬听闻长孙媳妇没了，可因为自己早晚就要飞升了，又如何肯回家沾染了红尘，将前功尽弃？故而并不加理会，只凭着贾珍料理。
那贾珍见父亲不理会，越发恣意奢华。看棺板时，几副杉木板皆是不中意，正自愁眉不解时，可巧薛蟠来吊唁，见状便道：“我们店里有一副上好的板，叫做什么樯木，出在那潢海铁网山上，做了棺椁，千年不腐，万年不坏，这还是先父当年带来，原系义忠亲王老千岁要的，因他犯了事，抄了家，就不曾拿去，如今还封在店里也没人出价敢买。你若要的话，就抬来使罢。”贾珍听了喜不自胜，当即着人去抬了来。大家看时，只见帮底皆厚八寸，纹若槟榔，味若檀麝，以手扣之，玎铛如金玉。众人不觉都大为赞叹，贾珍看得直点头，心下十分满意，便向薛蟠询问价格，薛蟠却是道：“这板也没处买去，什么银子不银子的，赏他们工人几两工钱就是了。”贾珍听了这话，谢之不尽，当即就命人解锯糊漆。
一旁的贾政却是拦着劝道：“此物恐怕非常人可用，殓以上等杉木也就行了。”此时的贾珍恨不能代秦氏而死，这话又如何肯听。
这边众人正说着话，那边的灵堂却忽然闹腾了起来，贾珍等人赶忙赶过去，却是那秦氏可卿的贴身丫鬟瑞珠触柱而亡。众人见此都不觉喟叹涟涟，贾珍更是感叹道：“出了此等义婢真是我宁府的幸事！”
贾蓉的神色微微一变，随即似是松了一口气，低着眉眼，叹道：“的确如此。”一边又拱手向贾珍道，“父亲大人，儿子想着莫若将这瑞珠以我女儿之礼殓殡，一并停灵于会芳园中的登仙阁内，也不委屈了瑞珠这一番忠义之心。”
这时又有一个小丫鬟名唤宝珠者，因见秦氏无所出，便跪请道：“大。奶。奶。待奴婢恩重如山，奴婢甘愿为义女誓任丧驾摔灵，还望老爷和大爷成全。”贾珍闻听这话，捻须欣慰，当即传令下去，日后府中上下都要呼宝珠为小姐，不得异议。那宝珠亦按未嫁女之丧，在灵前哀哀欲绝。合族人丁并家下诸人多遵循旧制行事，自不得紊乱。
贾珍又为了面上好看，亲自花了一千五百两白银为贾蓉捐了个“防护内廷紫禁道御前侍卫龙禁尉”，让秦氏可卿灵前供用执事等物皆按五品职例。
自此而往四十九日，宁国府街上，一条白漫漫人来人往，花簇簇官去官来。
这一日清早，宝玉依礼往宁府拈香吊唁，可却在降香之时，恍惚间见一女子身着白色纱衣，身姿曼妙，向他颔首微微一笑，眉眼风情恰似已故的秦氏可卿。宝玉不由得大惊，眼见那女子自怀中取出三尺长的白绫，一步步慢慢走向正厅，白绫轻扬，悬上中梁，美人轻挂，顷刻间香消玉殒；宝玉额上沁出层层冷汗，强按下心上恐慌，摇了摇头再抬眼望去，却又只见满屋内素幔白帐，又哪来的美人自缢？宝玉心下疑惑，只自我安慰道：“定是昨夜不曾好眠，才看花了眼。”
三炷清香祭罢亡灵，宝玉又去见了那贾珍，见其忧虑焦急，便细问了缘故。贾珍无奈叹道：“你大嫂子犯了旧病你也是知道的，如今这府中诰命往来，无人招待料理，亏了礼数，可该如何是好？”宝玉听后，轻轻笑了几声，神神秘秘道：“我指出一人与你权理这一个月的事，一定妥帖。”贾珍忙问道：“是谁？”宝玉抬眼见周边来往亲友甚多，不便明言，于是走到贾珍跟前，在其耳边低语几句。贾珍听了随即抚掌大笑道：“果然妥帖，我这就去请！！！”说着便拉着宝玉辞了众人往上房里来。
上房里，贾珍和宝玉刚进屋，凤姐便款款地迎着贾珍坐下，可贾珍却不肯坐，向着邢夫人打恭施一礼，“侄儿进来是有一桩事情想求着二位婶娘和凤妹子。”王夫人道：“你有什么事尽管说便是，一家人不说那些客套话。”
贾珍连忙称是，“婶娘自是知道，如今蓉儿媳妇没了，侄儿媳妇又卧病在床，管不了事，里头乱的没了体统，所以我想凤妹子屈尊一个月，在这里料理料理，我也就放心了。”邢夫人和王夫人两人倒是都担心着凤姐儿年轻未经过丧事，怕她料理不清，惹人耻笑，都推辞着让贾珍另寻了人来。可贾珍却是道：“婶娘的意思侄儿也明白，是怕大妹子劳苦了。若说料理不开，我保管是可以的，便是错一点儿，别人看着还是不错的。自小儿大妹妹玩笑着就有杀伐决断，如今出了阁，又在那府上办事，越发老练老成了。我想了这几日，这事儿除了大妹妹外再无人可行了，婶娘不看侄儿、侄儿媳妇的脸面情分，只看在可怜的侄孙媳妇儿份上罢。”说着又滚下泪来。
邢夫人还欲推辞，却见着凤姐儿兀自出神，知她向来喜欢包揽事儿，可这丧葬大事儿却是从未碰过，恐她不能使人信服。凤姐儿一旁早巴不得揽下这事儿，这会儿见着邢夫人心思活了，便趁机说道：“珍大哥哥说的恳切，太太就依了吧。这外头的事儿已经有珍大哥哥料理清了，不过里头照管照管，便是有不懂得，问问太太就是了。”邢王二夫人见其说得有理，便不作声。贾珍见凤姐允了，喜得合不拢嘴：“管不得许多了，横竖要大妹妹辛苦辛苦，我这里就先谢过大妹子了。”说着又作了几个揖，连连道谢。又将宁国府的对牌交给凤姐，再三嘱咐着让凤姐只管放开手去料理，不必理会旁人的抱怨。凤姐自是应了，不提。
一时女眷散后，王夫人因问凤姐：“你今日怎么样？”凤姐知道王夫人担心之处，笑着回道：“太太只管回去，我须得先理出个头绪来，才回去。”王夫人点了点头，便和邢夫人先回去。
凤姐和平儿来至三间一所抱厦内，平儿一边为凤姐斟茶，一边问凤姐，道：“奶。奶可有什么打算没有？”凤姐抿一口茶，半晌方缓缓说道：“头一件是人口混杂，遗失东西；第二件，事无专责，临时推诿；第三件，需用过费，滥支冒领；第四件，任无大小，苦乐不均；第五件，家人豪纵，有脸者不服矜束，无脸者不能上进。这五件需得先整治了才行。平儿，你让彩明去传来升媳妇备了花名册和各项簿册过来，另外，再着人告诉所有家人媳妇明日卯正三刻过来听差。”平儿答应一声便自去安排。半刻功夫，平儿回来告诉凤姐一切都已交代清楚，凤姐这才带着平儿回府，一宿无话。
至次日卯正二刻，宁国府的家人媳妇便都聚到了议事厅，凤姐身着素服，坐在高位，睨着众人，不怒自威着说道：“你们大老爷既托了我，我就说不得要讨你们嫌了。我可比不得你们奶。奶脾性儿好，由着你们去。再不要说你们’这府里原是这样‘的话，如今可都要依着我，错半点儿，管不得谁是有脸的，谁是没脸的，一律处置。”说着吩咐彩明念花名册，一一分配了任务，又道：“来升家的每日里查看着，若有徇私，休怪我三四辈子的老脸不给你留。再者每日卯正二刻点卯，分配事宜，巳正吃早饭，大家辛苦几日，事完了，你们家大老爷必有重赏。”
其后几日，每日点卯，分配事宜，各人皆依令而行，有条不紊。凤姐儿见自己的威重令行，心下自是得意非常。
这一日乃五七正五上，凤姐一时点卯结束，各人领了对牌出去时，忽有一人慌里慌张的跑了进来。凤姐看着哆哆嗦嗦跪在地上的人冷笑着道：“方才我点卯少了一人，原来是你。呵，想是你比他们有体面，所以才把我的话当做了过耳之风了。”
那人吓得声音也发了颤：“小的。小的天天来得早，只有今日。醒得早了，又迷迷糊糊睡了，来迟了一步，求奶。奶饶过小的这次。。求您了。”
凤姐接过平儿递过来的细米粥，慢慢尝了一口，方冷冷的道：“明日他也睡迷了，后日里我也睡迷了，将来都没有人了，本打算饶你，可头一次宽了，下次就更难管人了，不如现在就罚了的好。”当即放下脸来，喝令道：“带下去重打三十大板！”一面又掷下宁国府的对牌：“去说与来升，革他一月月银来。”众人自是不敢懈怠，拖人出去，执牌传谕，那人便被拖了出去，挨了三十大板后还要进来叩谢。
凤姐冷冷笑道：“明日再有误的，打四十，后日的便是六十，有谁爱吃板子，只管犯！”满意的看到众人唯唯诺诺的模样，随即便让他们各自散了。众家人媳妇至此方知凤姐的厉害，再也不敢有所偷安懈怠，自是兢兢业业，执事保全不在话下。
傍晚，诸事妥当后，凤姐便扶着平儿的手在宁国府的后花园中散着步。平儿因见着四下无人，便将自己连日里来在宁国府里听到的事儿一一说与凤姐儿听，“听说那瑞珠是在灵堂里突然碰棺而死的。”
“瑞珠殉葬，宝珠捧灵，这宁府里倒真是有了造化。”凤姐的话语气淡淡，很难窥探心思，平儿却是了然。
平儿想了想又道：“这几日这府上传出好多话来，都是关于蓉大。奶。奶身世的，我听着都觉得不可思议。”
这一句话倒是勾起了凤姐的兴趣来，“他们倒是如何说的。”秦氏可卿素日里与凤姐儿也是投缘的，如今秦氏没了，这两府中除了贾珍之外最伤心的莫过于凤姐了。
平儿缓缓地说道：“这上上下下有好几种说法呢。有人说蓉大。奶。奶本不是京城人士，说她原系南边士族，家里不知犯了什么事儿，全家人皆被处斩了，就她一人逃到京城，不知怎的进了我们府中。本指着平安度日，却不知怎么的让人发现了，要抓她，她又不愿连累我们家，这才在天香楼自缢的。。还有人说她本就是京城人士，来头就更大了，说她之所以自缢与宫里的娘娘都脱不开关系。。”
凤姐凝眉听着，主仆二人穿过游廊，入了假山石堆，踏上小径，凤姐方缓缓道：“说是传言三分真，这小蓉奶。奶本就是那秦业从育婴堂抱养的，我一直都纳闷，他家里都有个哥儿了，又好端端抱了个女娃儿回家养不大通情理，如今这些传言，倒让我有些许明了了。”
平儿看着凤姐的神色迟疑的说道：“奶。奶的意思是。。”凤姐使了个眼色，微微一颔首，平儿便也就猜到了三分，忙止了话头不再多说。
二人刚转出假山，便看见一个小丫鬟急急忙忙寻了来。。
后记：“天香楼上夜半歌，香消玉殒只一瞬。
脂粉巾帼显霸气，杀伐决断惭须眉。”
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