“三箭定天山”这个典故，出自《旧唐书·薛仁贵传》。原文是这样的：
薛仁贵“领兵击九姓突厥于天山……时九姓有众十余万，令骁健数十人逆来挑战，仁贵发三矢，射杀三人，自余一时下马请降……军中歌曰：将军三箭定天山，战士长歌入汉关。九姓自此衰弱，不复为边患”。
这段文字的大意是：薛仁贵在卫戍天山。发三箭射杀三人，威慑敌营，敌人俯首请降。后人以此喻指武将的武艺高强和功勋卓著。
关于这个典故，曾有一种说法：贞观十九年，高丽国发生政变，一个名叫泉盖苏文的酋长，杀了国王高建武及官员一百多人，并攻打新罗和百济。
这两地派使者向唐朝求救。三月，唐太宗率大军亲征。双方经多次激战，未分胜负，战争处于胶着状态。
在一次战斗中，薛仁贵身着白色铠甲，骑一匹白马，挥舞着方天画戟，冲入敌阵，所向披靡。当时，太宗在高处观战，对薛仁贵的骁勇十分赞赏。战斗结束后，太宗召见薛仁贵，封其为游击将军，赐给金帛。
这个故事，经后人演绎，竟张冠李戴，甚至编造出一些所谓东征的荒唐故事，在民间流传。大概的意思是说，“三箭定天山”的地点是在辽宁省凤城县的凤凰山，山上有两块巨石交叠，远远看去，有个比一间房子还大的孔，说这就是当年的“箭孔”。其实，这是谬误。薛仁贵在天山作战，应是十五年后的事情。故事发生在唐高宗显庆年间，薛仁贵当时任铁勒道行军副总管。天山下有个叫“九姓”的部族来侵扰，薛仁贵领兵应战。他连发三箭，射杀对方三名将领。对方惧而投降，于是军中流传出一首“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关”的歌。这才是“三箭定天山”典故的由来。
在第二次国内革命战争时期，中国工农红军经二万五千里长征，于1935年10月到达陕北吴起镇后，毛主席给彭德怀写了一首祝捷诗，歌颂红军的英勇。诗中有两句是：“谁敢横刀立马，惟我彭大将军”。彭德怀把这首诗改过后，送还给毛主席。诗中的这两句修改为“谁敢横刀立马，惟我英勇红军”，一时成为美谈，流传于世。
