此典故出自《左传·宣公十二年》：
“……臣闻克敌必示子孙，以无忘我功。”楚子曰：“非尔所知也。夫文，止戈为武。”
“止戈为武”，作为成语，在实际生活中使用的并不多，但它却包含了一个深刻的哲理。意思是说，什么才算是真正的武功呢？不是打过多少胜仗，而是止息兵戈。
这个典故说的是：春秋时期，楚庄王用武力降伏了郑国后，就打算撤兵回国。援助郑国的晋国军队赶到时，战争已基本平息，晋军统帅荀林父认为，没有必要与楚军再交战，也准备撤军。可两人的部将十分好战，结果双方终于打了起来。
楚军袭击了晋军的中军，荀林父思想准备不足，防御也有漏洞，在楚军的攻击下，造成自己一片混乱。荀林父看楚军来势凶猛，一时难以抵抗，就下令说：“快上船过河，先过河的有重赏。”结果军中士卒争先恐后登船。先上船的人用战刀砍断正在攀舷的士兵手指，一时弄得哀声震天，士气大减。驾驭战车的军土从陆路慌忙退却，而马车又陷在泥坑里，结果当了楚军的俘虏，晋军损失惨重，尸横遍野，剩下的残兵败将趁着天黑渡河，才逃了出来。
楚军获得全胜，将士异常自豪。一位将军建议楚庄王说：“我听说战胜了敌人要建筑一个纪念物，将来给子孙看，使他们不要忘了先人的武功。我看您也应该这样做。就把晋军尸首堆积起来，封土为丘，来纪念这次对晋国的胜利吧。”
楚庄王摇摇头说：“你哪里知道啊？你认识‘武’字吗？在甲骨文里，‘武’字是由‘止’和‘戈’两字组成的，‘止戈’才是武！止息兵戈才是真正的武功啊！武功应该具备七种德行，这就是禁止强暴，消除战争，保持强大，巩固基业，安定百姓，团结民众，增多财富。现在晋楚两国交兵，士卒的尸骨暴露在野外，百姓生活不能安宁，这七种德行我一样也没有，拿什么留给子孙，我是没有武功的。我看，咱们还是回国吧。”
楚庄王没有修筑纪念物以表彰这次战功，很快就班师回国了。
成语“止戈为武”就是由此而来。后人用它表示通过正义的战争平息战祸，最后求得和平。而“武”字的创立正是凝聚了我们的祖先非凡的智慧和对军事或战争行为目的的深刻理解。
