大洋底蕴藏着极其丰富的矿藏资源，锰结核就是其中的一种。锰结核是沉淀在大洋底的一种矿石，表面呈黑色或棕褐色，形状如球状或块状，它含有30多种金属元素，其中最有商业开发价值的是锰、铜、钴、镍等。
锰结核又称多金属结核、锰矿球、锰矿团、锰瘤等，它是一种铁、锰氧化物的集合体，颜色常为黑色和褐黑色。锰结核的形态多种多样，有球状、椭圆状、马铃薯状、葡萄状、扁平状、炉渣状等。锰结核的大小尺寸变化比较大，也比较悬殊，从几微米到几十厘米的都有，重量最大的达几十千克。
在锰结核中，各种金属成分的含量大约是：有经济价值的有锰、镍、铜及钴。其他成分有铁、硅及铝，亦有少量钙、钠、镁、钾、钛及钡，连带有氢及氧。
铜、钴、镍是陆地上紧缺的矿产资源，开采海底锰结核，获取这些金属是非常有必要的。美国锰矿全靠进口，对从锰结核生产锰，也非常感兴趣，所以美国最为重视锰结核开发。美国在大洋锰结核开发技术方面，也处于领先地位。
锰结核的物质来源，大致有四方面：
一、来自陆地、大陆或岛屿的岩石风化后，释放出铁、锰等元素，其中一部分被海流带到大洋沉淀；
二、来自火山，岩浆喷发产生的大量气体，与海水相互作用时，从熔岩中搬走一定量的铁、锰，使海水中锰、铁越来越多；
三、来自生物，浮游生物体内富集微量金属，它们死亡后，尸体分解，金属元素也就进入海水；
四、来自宇宙，有关资料表明，宇宙每年要向地球降落2000吨至5000吨宇宙尘埃，它们富含金属元素，分解后也进入海洋。
锰结核广泛地分布于世界海洋2000～6000米水深海底的表层，而以生成于4000～6000米水深海底的品质最佳。锰结核总储量估计在30000亿吨以上。其中以北太平洋分布面积最广，储量占一半以上，约为17000亿吨。锰结核密集的地方，每平方米的面积上就有100多千克，简直是一个挨一个铺满海底。
锰结核中有50%以上是氧化铁和氧化锰，其中还含有镍、铜、钴、钼、钛等20多种元素。仅太平洋底的储量而论，这种锰结核中含锰多达4000亿吨、镍164亿吨、铜88亿吨、钴98亿吨，其金属资源，相当于陆地上总储量的几百倍甚至上千倍。如果按照目前世界金属消耗水平计算，铜可供应600年，镍可供应15000年，锰可供应24000年，钴可满足人类13万年的需要，如此看来这是一笔多么巨大的财富啊！而且这种结核增长速度很快，每年以1000万吨的速度在不断堆积，因此，锰结核将成为一种人类取之不尽的“自生矿物”。锰结核是怎样形成的呢？科学家推测，地球已有50亿年的历史，在这一过程中，它在不断地变动。通过地壳中岩浆和热液的活动，以及地壳表面剥蚀搬运和沉积作用，形成了多种矿床。雨水的冲蚀，使地面上溶解一部分矿物质，流入了海内。在海水中，锰和铁本来是处于饱和状态的，由于这种河流夹带作用，使这两种元素含量不断增加，引起了过饱和沉淀，最初是以胶体的含水氧化物沉淀出来。在沉淀过程中，又多方吸附铜、钴等物质，并与岩石碎屑、海洋生物遗骨等形成结核体，沉到海底，之后又随着底流一起滚动，像滚雪球一样，越滚越大，越滚越多，形成了大小不等的锰结核。
1873年，一艘英国深海调查船“挑战者号”，在环球海洋考察中，从渔网里挑拣出一块乌黑发亮、光滑的小石头。通过化学分析得知，内含25%的锰、20%的铁，还有钴、镍、铜、钛、钢等，都适合工业冶炼的原料要求。当时没有引起重视，只是写出一篇调查报告就草草了事。
近几十年来，随着冶金工业的迅速发展，陆地上的资源日渐紧缺。于是，人们把注意力转向海洋，洋底锰结核的开发和利用，终于被旧事重提。
看过《西游记》的人都会记得，孙悟空大闹东海龙宫得“镇海之宝”——金箍棒的故事。这里所说的金箍棒，实际上是用金、银、铜、铁制成的，威力无穷，能降妖伏魔。“镇海之宝”的故事，虽然是一则美丽的神话，但它反应了古代人们美好的愿望和幻想。如今，神话变成了现实，真正的海底“镇海之宝”——锰结核，已被人们发现，并开始大规模的采集。
19世纪70年代，英国深海调查船“挑战者”号，在环球海洋考察中，首先发现了深海洋底的锰结核。100多年后，太平洋的锰结核，被连续大量的发现。据估算总藏量达3万亿吨。锰结核，又叫锰块团，其颜色从黑色到褐色，外形大多为球形，小如豌豆，大如土豆。如果切开来看的话，层层包裹，很像洋葱，平铺在海底，如同铺路的卵石。据初步调查，每平方米的海底约有60千克的锰结核。
有的锰结核，锰含量达到55%。除锰以外，还含有铁、镍、铜、钴、钛等20多种金属元素，含量都很高。锰结核所含有的金属，被广泛应用于现代社会各个方面。如金属锰，可用于制造锰钢，极为坚硬，能抗冲击、耐磨损、大量用于制造坦克、钢轨、粉碎机等。锰结核所含的铁，是炼钢的主要原料，所含的金属镍，可用于制造不锈钢，所含的金属钴，可用来制造特种钢。所含的金属铜，大量用于制造电线。锰结核所含的金属钛，有着密度小、强度高、硬度大的特点，因此被广泛应用于航空航天工业，有“空间金属”的美称。锰结核，不仅储量大，而且还会不断地生长。生长速度因时因地而异，平均每千年增长1毫米。以此计算，全球锰结核，每年增长1000万吨。锰结核，堪称“取之不尽，用之不竭”的可再生多金属矿物资源。
锰结核里包含多种战略物资，必将引起资源争夺。1978年，日本采矿船用抽吸式和气动提升式，采集锰结核获得成功。美国已用20万吨级的采矿船，用自动控制的设备，采集南太平洋底的锰结核。
我国的海洋调查船，已与1979年开始采集南太平洋的锰结核样品。1988年初，“海洋4号”船，在南海尖峰山区水深1480米处，采获猛结核262.72千克，其中最重的一块为39.3千克。1988年底，“向阳红16号”船在太平洋圈定10万平方千米的猛结核远景矿区，为研究、开发和利用海底宝藏，提供了宝贵的资料。
