在天京事变发生的同一年秋天，广州城外的珠江口水面偷偷驶来一艘商船。当时正是夜晚，海面上一片黑暗。可是就这样，这条叫做“亚罗号”的商船还是被广州水师发现了。正当它想神不知鬼不觉地靠岸时，清政府的巡逻船截住了它。经过搜查，“亚罗号”被发现有贩卖私盐的罪证。于是，清水师军官梁定国下令将船上的12名船员，全部押到了巡逻船上。
本来，“亚罗号”事件是很正常的缉私活动。然而，正是这件正常的事情，却引发了一场大规模的侵略战争。
《南京条约》签定以后，英国人越来越不满足他们已获得的权力，因而总是千方百计找借口，想和清政府签订新的条约，获得更多的好处。“亚罗号”事件发生后，他们觉得机会来了。英国领事巴夏礼找到了梁定国，硬说“亚罗号”是英国的商船，要求清政府立刻释放那被扣押的12名犯人。事实上，“亚罗号”是中国人肖成的船，只是曾向香港当局领取过通航证。船上的船员也都是中国人，而且还有两个曾做过海盗，巴夏礼的无理要求遭到了梁定国的拒绝，于是他便向两广总督叶名琛发出了最后通牒：“24小时内必须释放被捕的人，否则英国海军就要攻打广州。”胆小怕事的叶名琛把人送了回去，可是成心找茬儿的巴夏礼并不肯罢休。英国海军仍以此为借口，在1856年10月下旬向广州发动了进攻。第二次鸦片战争从此开始了。
英国向中国开战不久，法国人也趁机加入进来，与英国组成英法联军共同侵略中国。当然，法国人参战也有它所谓的借口，那就是神甫马赖事件。马赖是法国的一名传教士，他偷偷儿跑到广西传教，在西林里他还招收了一伙地痞流氓当教徒。表面上是传教，实际上他们抢劫东西，强奸妇女，无恶不作。这自然触犯了中国的法律。于是，西林知县张鸣凤便把马赖这伙人抓了起来，随后，又将马赖和两个作恶多端的教徒处死了。在中国的土地上犯法自然要受中国法律的惩罚。可是，这件完全合理的事情却成了侵略者发动战争的借口。
由于叶名琛丝毫不作抵抗的准备，英法联军很快就攻陷了广州。叶名琛被俘虏，被押到了印度的加尔各答，直到他后来死去。在广州烧杀抢掠后，英法联军沿海北上打到天津。攻陷大沽口后，他们扬言要打下天津再攻打北京。清政府吓得慌了手脚，连忙派人到天津议和，与英、法、俄、美国签订了《天津条约》。尽管侵略者从《天津条约》中取得了许多好处，但他们的肚子并没有被填饱。三年后，两万多名英法联军再次攻占大沽口，接着又占领了天津，最后直扑北京。面对着侵略者恶狼般的凶残进攻，清政府就像一只受了惊的绵羊，毫无抵抗能力。当侵略者到达通州后，咸丰皇帝又像兔子一样，领着皇后、贵妃和大批官员们逃到承德去了。在北京，他只留下了弟弟恭亲王奕，准备与侵略者谈判。
英、法联军攻进北京后，直接向圆明园进兵，他们认为，咸丰皇帝还在圆明园。
圆明园位于北京城的西北方向，是当时世界上最辉煌壮丽的建筑群。从康熙帝修建开始，历代皇帝都不断对圆明园进行修饰和扩建，终于形成一个周长20华里，占地5000多亩的巨大园林建筑。圆明园内有100多处风格不同的景致，美妙奇特，变化无穷，把中国和西洋的建筑艺术巧妙地结合了起来。至于园内珍奇的花木，数不清的珠宝，那就更不用提了。无论建筑的优美，还是金珠宝物的珍贵，圆明园都是当时世界上独一无二的。
英法侵略者闯进圆明园后，立刻惊呆了。他们哪里见到过这么多的珍宝啊！于是，他们便像饿狼见到肥肉那样，疯狂地抢夺起来。你看吧，这帮家伙拿的拿，扛的扛，简直忙得手脚都不够用了。他们把衣兜和袋子都要塞破了，可他们还不满足。有的人把抢来的绸缎和刺绣当做包袱；有的人把成串的珍珠挂在脖子上，把宝瓶套在脑袋上；有的人实在没辙了，就把东西叼在嘴里。最后，能拿的都拿走了，能搬的都搬走了，能扛的也都扛走了，而对于那些弄不动的珍贵物品，这帮家伙则发疯地连砸带砍，过足了瘾。
一连几天，侵略者把圆明园能抢的都抢走了，能砸的也都砸了，但他们仍不满足。因为留下这样一座圆明园，实际上等于留下了他们抢劫罪证。为了抹掉自己罪恶的痕迹，侵略者决定烧毁圆明园。英国公使额尔金发表声明说：“圆明园是中国皇帝最喜爱的行宫，为了给他极大的震动，警告他今后不要在我们面前不老实，应当把他这个老窝烧毁！”英国司令格兰特也蛮不讲理地叫喊：“为了让中国人知道我们的厉害，我们就要烧毁圆明园”。于是，他们便命令启尔骑兵团到圆明园分头同时放火。随着侵略者凶残的狂笑，圆明园立刻被烈火吞噬了。黑色的浓烟遮住了天空和太阳，团团烈火吞没了华丽的宫殿和楼阁。在火蛇飞舞的烟雾里，在噼噼啪啪的烧裂声中，一座座建筑倒塌下来，一片片花木化成了灰烬。就这样，世界上最辉煌的建筑群从此消失了，留下来的只是一堆堆焦土和残破的砖瓦。
侵略者烧毁圆明园后，进而又抢劫和烧毁了畅春园和万寿山的大报恩寺，静明园的16景、静宜园的28景81间铜殿。侵略者在北京烧杀抢掠，咸丰皇帝却在承德“避暑山庄”里尽情享乐，对北京发生的一切毫不在意。凶残的侵略者，腐败的朝廷，这使人民不能再继续忍受下去了，人民要站起来保卫自己的家园。女英雄冯婉贞的故事就是在这时发生的。
当时，侵略军经常跑到周围的村子里胡作非为。一次，一队法国兵闯进一个村子后，遭到了猎户冯三保等人的痛打。全村人都为此庆贺。可是冯三保16岁的女儿冯婉贞却说：“现在还不能高兴得太早，洋鬼子明天肯定还会来更多的人。”大家对一个孩子的话都没有在意，就纷纷回家睡觉去了。
第二天，洋鬼子果然又来了。这次不但来的人多，而且还拉来了大炮。全村人都有些慌了。可是冯婉贞却很镇静，她要大家呆在村子里不动，自己领着一群小伙伴冲了出去。这些小伙伴都只有十六七岁，可是从小就开始练武，现在每人都有一身好功夫。冯婉贞把大多数的伙伴带进了一片树林，让他们都在树上藏好。她自己领着几个人去袭击法国兵。
法国兵一个个气势汹汹地正往村子里闯。冯婉贞突然领人从路边的草丛中冲了出来。法国兵们还没来得及准备，就被砍倒了两个。等法国兵明白过来举枪要打时，冯婉贞已经跑进了不远处的树林。法国兵气急败坏地追了上去，大炮也被丢在路边不管了。
冲进树林以后，法国兵怎么也找不到冯婉贞他们的影子。正当他们纳闷儿的时候，忽然听见头上响起一声口哨。紧接着，从树上跳下来一群少年。少年们挥刀向法国兵的头上猛砍。洋枪现在根本发挥不出威力，法国兵只好抱着脑袋连躲带逃，被打得落花流水。这时候，冯婉贞趁机领人把法军的大炮都给缴获了。最后，活着的法兵只好连滚带爬地逃了回去。
侵略者被人民群众打得整天提心吊胆的，不敢单独出来。老百姓不好惹，他们就找清政府出气。英、法两国都威胁说，如果中国不赶快答应他们的条件，他们就要烧毁紫禁城。这时候，俄国人也出来吓唬清政府。在承德“避暑山庄”的咸丰皇帝吓坏了，连忙让奕忻和洋人讲和。不久，中国和英、法两国签订了《北京条约》。英、法两国又从中得到他们想要的很多好处。第二次鸦片战争是英国和法国发动的，可实际上得到好处最多的国家却是俄国。
