历朝历代，无论贤君还是昏君，都逃不开幻想得道成仙的怪圈。即便不能位列仙班，也希翼长生不老，寿与天齐，唐玄宗亦不能免俗。
开元初期，唐玄宗是一个务实、清醒的政治家，根本不相信世上真有什么神仙。他曾明确表态“仙者凭虚之论，朕所不取”，并改“集仙殿”为“集贤殿”，被世人传为美谈。不仅如此，唐玄宗还禁止民间从事卜祝迷信活动，不准各地献符瑞，保证了老百姓能够安心发展生产，有效地促进了经济的发展，维护了社会的稳定。唐朝鼎盛时期，唐玄宗亦能坚守初衷，不相信鬼神之说，因而泰山封禅美名天下，成为所有封禅的帝王中唯一一个没有祈求长命、成仙的君王。
泰山封禅后，唐王朝各项工作井然有序，步入了一个高速发展时期，诸事再不需要唐玄宗亲力亲为，猛然间，唐玄宗有了很多闲暇时间。人一闲下来，就爱胡思乱想。唐玄宗就想：做皇帝真好呀，普天之下，都是朕的土地，四海之内，皆是朕的子民，要是能一直做下去就好了！当然，唐玄宗也知道这是不可能的事，至少是正常途径不可能完成的事，但是旁门左道就不一定啦，于是，唐玄宗寄希望于虚无缥缈的神仙，陆续结交了一些方士。在中国古典神话中，广为流传着关于八仙的故事，而张果老是八仙中年迈的仙翁，名“张果”，因在八仙中年事最高，故而被人们尊称为“张果老”。历史上确有张果其人，唐玄宗就曾见到过他的真容。
开元二十三年（735），唐玄宗在东都洛阳召见了著名方士张果，将其安置在集贤院。相传，当唐玄宗见到发白齿落、一副落魄相的张果时，难掩惊讶，不由得问道：“先生是成仙得道的人，为什么这般衰老呀？”张果解释说：“我得道之时，已经是这般容貌了，如果陛下觉得难看，那我便换一个陛下满意的样子吧。”语毕，张果便当着唐玄宗的面拔掉了花白的鬓发，打落了残存的牙齿，弄得满脸血渍。这可把唐玄宗吓坏了，心里直嘀咕：这哪里是仙家作派，一准是个头脑不清楚的疯老头！当然，唐玄宗心里对张果起疑，但面上对张果还是比较客气的，当即便请张果进内室休息一下，等会儿再商议成仙长寿的秘法，虽然唐玄宗已经对张果不抱有期待了。过了一会儿，唐玄宗发现从内室走出一个满头乌发、满口白牙的年轻人，大家仔细一看，原来却是张果！经过这一件事，唐玄宗再也不敢轻视张果了。
唐玄宗虽然见识到了张果的本领，但仍是对他心存疑虑，于是多次试验张果的仙术。唐朝有一位善看鬼神的法师，名叫夜光，唐玄宗把他找来试探张果底细。夜光奉诏入宫，当即向唐玄宗奏道：“不知张果现在在哪，我愿意去视察一番。”其实张果就坐唐玄宗的对面，号称法术高超的夜光却看不见他，这叫唐玄宗好生讶异。唐玄宗不甘心，又派手下找来了邢和璞，让他给张果算命。这个叫邢和璞的人，法术也很厉害，他每次给人算命，总会在身前摆上一些竹签，不一会儿，就能详细地说出算命者的姓名是什么，是穷困还是显达，是短命还是长寿。他前后给一千多人算命，从没有一例失误。邢和璞摆弄了老半天竹签，就是算不出有关张果的任何信息。
唐玄宗找来这么多高手，都没能调查出张果的底细，于是唐玄宗决定亲自出马。他对心腹高力士说：“朕听说成了神仙的人，寒冷和炎热都不能使他的身体生病，外物不污染他的内心。现在的张果，善算的人算不出他的年龄，善视鬼神的看不到他的形貌，莫非他就是真正的神仙？朕听说喝了谨斟酒会让人毙命，如果他是神仙，那就不会出现任何问题；如果他不是神仙，喝了这酒就一定会损耗身体，我们不妨试他一试。”赶上天下大雪，冷得厉害，唐玄宗就让人把谨斟酒拿去给张果暖身。张果举杯就喝，喝了三杯之后，醉醺醺地看着左右说：“这酒的味道不对劲！”接着就倒在地上晕了过去。大约过了一顿饭的时间，张果这才醒过来。醒后拿起镜子一看，他的牙齿全变得斑驳焦黑。他急忙让侍童取来铁如意，硬生生打落了满口牙齿，并从衣服里取出一帖药敷上，没过多久，他的牙齿又重新长出来了。唐玄宗这才相信他的神奇。唐玄宗有一个妹妹，名叫玉真公主，爱修道，唐明皇本打算将她嫁张果，夫妻双修达成正果。张果听说后，拒绝了唐玄宗的好意：“娶妇得公主，平地升公府，人以为是喜，我以为可畏。”语毕，从怀中提出一只纸驴，吹一口气，纸驴竟变成真驴，张果就倒骑驴云游四方去了。
张果是否是神仙已经无从考证，但是他对唐玄宗的影响却是深远的。从那以后，唐玄宗对待神仙，已经从“不信”转变为“深信不疑”，并最终因为笃信神仙，发展到荒政误国的昏庸地步。742年10月，唐玄宗开始大兴土木造长生殿，并命名为“集灵台”，以祀神灵。745年正月的一天，年过花甲的唐玄宗召集诸臣，向他们分享一个天大的好消息：昨晚他在集灵台祈福，忽然听到空中传来声音“圣寿延长”。而太子、诸臣不加劝阻，竟可笑地纷纷上表庆贺。
唐玄宗企求长寿天下皆知，为了迎合他的急切心情，一些投机取巧之徒纷纷耍弄花招，弄出了许多令人啼笑皆非的事情。天宝八载（749），有个叫李浑的无赖，上奏朝廷，称其在太白山遇到了“神仙”，神仙说金星洞里有块玉石，上面记有“圣主福寿之符”。为了使自己的话更具有可信度，李浑还勾结了一帮市井之徒，让他们竭尽所能造舆论。唐玄宗立刻派人前去寻找，果然就找到了李浑说的那块玉石。这显然是一场拙劣的骗局，但这种事先埋好的“福寿之符”，竟使唐玄宗如获至宝，李浑等人也因此得到了嘉奖。
更有甚者，唐玄宗还亲自登场，掀起了一场浑浑噩噩的造神闹剧。此前，一些尊崇道教者，早就把道教始祖老子当作“玄元皇帝”来顶礼膜拜。但是老子究竟长什么模样，大家谁也说不清楚。741年的某一天，唐玄宗对外声称玄元皇帝托梦于他：“京城西南百余里有我的画像，你快快派人前往寻找，就能见到我的真容。”唐玄宗梦醒后，即刻派人按梦中指示前往寻找。还别说，去的人真就在终南山上挖出了一尊石像，他们把石像运回了兴庆宫，唐玄宗见后惊呼与梦中所见的玄元皇帝无异。这件事轰动了整个京城，文武百官纷纷上表庆贺，称颂玄元皇帝托梦，这是大吉大福之兆，值得万民同庆。于是，唐玄宗命令画师大量复制玄元画像，分置诸州开元观中，接受百姓香火祭拜。742年，京师陈王府参军田同秀上奏：“臣在丹凤门外偶然间见到了玄元皇帝，玄元皇帝让微臣把‘天下太平，圣寿无疆’这句话带给皇上，并转告皇上在桃林县关令尹喜故宅旁有‘灵宝符’。”不出所料，唐玄宗寻得了灵宝符。骗局拙劣如斯，但唐玄宗深信不疑，并亲自督促在京城建造玄元皇帝新庙，前往祭祀。从此以后，全国各地纷纷效尤，符瑞如雪花般从四面八方飞往长安，群臣借机上表唐玄宗改年号“开元”为“天宝”，大赦天下，以应天降祥瑞。此举可以说在唐玄宗的功劳薄上又添上了浓墨重彩的一笔，唐玄宗自然乐得答应，并改称长安及亳州玄元庙为太清宫，东京洛阳玄元庙为太微宫，其余各州之庙称紫极宫。743年，唐玄宗追尊玄元皇帝为“大圣祖玄元皇帝”。第二年三月，唐玄宗又命两京及天下诸州开元观，用金铜铸造玄元等身像供奉。这样，由于唐玄宗的推波助澜，全国处处都有了玄元皇帝的雕像，尊奉老子到了狂热的程度。不仅如此，唐玄宗还突发奇想命人到太白山凿采白玉石，雕塑了自己的“圣容”，供奉在长安城最大的道观太清宫内，让其立在玄元皇帝雕像的右侧。此后，东西两京以及一些州郡的道观相继铸造老子和唐玄宗雕像，供人礼拜。唐玄宗不仅把自己造成了神，而且把身边宠臣也带进了神的殿堂。唐玄宗特命工匠为宠臣李林甫及陈希烈雕像，令其侍立在太清宫中唐玄宗雕像的下侧。
唐玄宗晚年大肆寻仙问道，全凭一己私欲出发，哪里还有泰山封禅时发出“以天下苍生为己任”疾呼的贤君影子，这真是莫大的讽刺。而大唐也将随着唐玄宗的改变，无法挽回地走向衰败！
