在非洲、阿拉伯半岛、亚洲以及印度次大陆，生活着一种像狗又像猫的动物，但是，它们的习性更像猫科动物，它们食用其他兽类腐烂的尸体为生，尖利的牙齿赋予了它们超强的咬力，甚至可以咬碎骨头将骨髓吸出。它们是谁？它们就是非洲最凶悍的清道夫——鬣狗。
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鬣狗，哺乳动物，属鬣狗科。外形接近于狗，大脑袋短吻，头骨粗壮，有一对大且圆的耳朵。四肢各四趾，爪大，弯且钝，不可伸缩。它的鬣毛从颈肩部覆盖到背面，尾毛长。棕黄色皮毛上伴有棕褐色斑点或条纹，稀且粗糙。鬣狗多活动于热带或亚热带地区，以兽类尸体为食。
还记得狮子王里大反派身边的那只鬣狗吗？在人们的印象中，鬣狗似乎就是只能吃着狮子不要食物的懒惰动物。这可是一个误会。实际上鬣狗非常凶猛，常常群猎，只不过因为在分食时会发出像大笑的声音把狮子招来，所以只能把辛苦捕获的猎物让给狮子享用了。
鬣狗是一种群居群猎的动物，有趣的是它们的族群类似母系社会，雌性体重较雄性重12%，更为强壮，是两性中占支配地位的一方。鬣狗的族群等级森严，如果母鬣狗地位低，则其孕育的下一代地位也低。不过，鬣狗族群也很友爱，当母狗出外觅食时，其他母狗会负责帮忙照料仔幼崽。鬣狗的狩猎距离最远可达100公里，历次狩猎中受伤的犬只会在洞穴留守及照料幼崽，而狩猎群返回时会将食物吐出以喂养留在洞穴中的犬只。
鬣狗以其狞笑最为出名。在遥远的非洲，入夜后的大草原深处时常会传来阵阵嚎叫和令人闻风散胆的哈哈大笑，那是鬣狗围捕猎物或打斗时发出的声音。鬣狗喜好在深夜出动，寻觅食物，其捕食的速度和能力令人惊讶。它们每小时65公里的追捕速度，令草原上擅长奔跑的斑马和角马群都不是对手。鬣狗的捕食方式多样，可以单独地、成对地或三只一起，也可整群行动。不过，单独捕食通常收获不大，只有1/5的成功机会；而成群猎食则有接近八成的机会能成功。所以，鬣狗多采取群猎的方式捕食，有纪录片显示，落单的鬣狗发现猎物时会以嚎叫召唤其他鬣狗，而成群的鬣狗甚至能让狮群绕道而行。
鬣狗有粗壮的前半身，站立时肩部比臀部高。因其前躯高于后躯，所以鬣狗奔走时的姿势不甚美观，但跑起来却是相当迅速，奔跑时速可达50至60公里。鬣狗极具耐力，可以持续跑很长的距离，直到追到目标，捕获猎物。
通常，鬣狗主要分为四种，即斑鬣狗、棕鬣狗、缟鬣狗、土狼。现在，我们来具体介绍一下吧。
斑鬣狗的身长通常在95～160厘米，尾长在25～36厘米之间，重则可达40～86千克，雌性体型明显比雄性的大。皮毛呈土黄或棕黄色，不规则布有褐色斑块。背部无鬃毛。斑鬣狗有巨大的心脏且极具耐力，虽然没有发达的上额犬齿，但有强大的下颌，因而咬力出众，成年雄性斑鬣狗的咬力通常可达1300磅，足以将0.1吨重的猎物拖行百米。
斑鬣狗常出没于视野开阔的地方，比如仙人掌生长的荒漠和半荒漠化的草原、低矮可见度高的灌木丛等。斑鬣狗通常是成群活动的，群落最大可达80只，雌性鬣狗比雄性要更具优势。它们生性凶猛残暴，甚至能捕食斑羚、斑马和角马这些大中型的草食动物。斑鬣狗的有很强的进食和消化能力，一次甚至能吞食重达15千克的食物。它们擅长极速奔跑，平均时速可达50公里左右，最快时一小时可疾行60公里。斑鬣狗全年均可繁殖，雨季是其产仔的高峰期。它们的妊娠期为110天，每胎可产2仔。雄性2岁时即性成熟，雌性则要等到3岁。
斑鬣狗是体型最大的一种鬣狗，目前主要分布于非洲撒哈拉沙漠南边的开阔地区。它们同时也是最广为人知和捕食能力最强的一种鬣狗，成群结队时能捕食大型猎物，在非洲除了狮子无其他肉食动物能与之比肩，它们也是非洲唯一能和狮群对抗的群体。目前认为，斑鬣狗是捕食动物中数量最多的，它们在维持被捕动物的种群数量方面有积极作用。
棕鬣狗的躯干通常长110～135厘米，尾长有18.7～26.5厘米，肩高在64～88厘米之间，体重约为37～47.5千克，与棕鬣狗不同，其雄性的体型大于雌性。棕鬣狗有一对尖耳，体毛较长，通常为深棕色，而头部常呈灰色，颈部和肩部呈黄褐色，四足灰色，体有深棕色环纹，背部有较明显的鬃毛。
值得一提的是，棕鬣狗虽然体型比斑鬣狗小多了，站立时与德国牧羊犬高度相当，但会让人觉得它们更强而有力。棕鬣狗的毛通常是暗褐色的，长长的鬣毛覆盖背部和两肋，且脑后覆盖了浅浅的一圈鬣毛。棕鬣狗是现存四种鬣狗中最珍稀的一种，它们对南非广大地区的干旱、半干旱气候和环境适应力极强，因此在广袤的卡拉哈里沙漠中保持着较大数量，可谓卓越的幸存者。
缟鬣狗体长通常约90～120厘米，尾长30厘米左右，体重在25～55千克之间，脚爪只有4趾，不可握紧。缟鬣狗的前肢比较长，有分外强健的颚和牙齿，因而能将大块的骨头咬碎。和前两种鬣狗群居的习性不同，有时候缟鬣狗是独居的。它们在白天和夜晚都会外出活动。
缟鬣狗也叫条纹鬣狗，皮毛通常为浅灰或淡黄色，上覆盖垂直褐色黑色斑纹。缟鬣狗是唯一在非洲以外地区出现过的鬣狗，出没于非洲北部和东北部、南亚及中近东一带，是一种著名的腐食性动物。
土狼的体长通常为55～80厘米，尾长约30厘米，性格较温和，平素喜爱捕食白蚁而非追猎。
土狼又叫冠鬣狗，是最弱小的鬣狗。它们出没于荒地及草原，因其夜行性而极难在白日捕捉其踪影。和别的鬣狗不同，土狼是独居的，其孕期在90～100天之间，一胎可产2～4个幼崽。锦蛇和豹是其天敌。土狼和人一样，有清洁牙齿的习惯，它们在在用餐后用力伸缩和卷曲舌头以清洁牙齿。和其他食肉动物在威胁敌人时龇牙咧嘴不同，土狼会将毛竖起以增大身体，但会闭口不露牙齿。在有敌人侵袭时，土狼会由肛门放出臭液以驱散敌人。
斑鬣狗之间不存在“夫妻”的观念。雌斑鬣狗全年仅有14天发情期，且是固定的，在此期间它们极其容易动情，可能会连续和不同雄狗交配数次。斑鬣狗的孕期为110天，平均一胎2只，通常只在洞穴内生产。刚产下的斑鬣狗幼崽重约1.5千克，全身覆盖单一的深褐色毛发。它们在刚出生时即可睁开眼睛。未成年的小斑鬣狗很乖，除非母亲叫唤绝不离开洞穴，它们也能轻易辨认自己母亲的声音。出生后约一个半月，小斑鬣狗的皮毛上会渐渐浮现斑点，有成年时的迹象。而到4个月以后，它们就会有和成年斑鬣狗一样的斑点，不过，其足底的斑点还要较长时间才会出现。
斑鬣狗有很长的哺乳期，可持续12～16个月。母斑鬣狗有4个乳房以哺育幼崽们。母乳是斑鬣狗幼崽唯一能吃的食物，一段时间后，它们才能吃一些成年斑鬣狗衔回的肉块，这段时间相当长，直到小斑鬣狗身体长到接近成年斑鬣狗时，它们才会渐渐断奶，但此时距离性成熟仍然还有好几个月的时间。
很长一段时间，斑鬣狗被人们描述为“怯懦猥琐、令人生厌”，说它是“丑陋奇怪又愚蠢的食腐动物”。这些带有贬意的形容词，饱含了是对斑鬣狗的误解。
其实，斑鬣狗是十分凶悍的中等体型猛兽，通常可以集体围猎斑马、角马等大中型食草动物，凶悍起来甚至能猎杀重达半吨的非洲野水牛，绝非仅仅靠捡食狮子不要的动物残骸为生的弱者。
斑鬣狗是只在夜间出没的猛兽，白天时，它们匍匐在草丛中或洞穴中，到了晚上就出来游荡，四处寻觅食物。它们有时候单独去觅食，更多时候是成队或几只出动，有时会大规模地集结在一起，有组织地围猎大型动物，如斑马、野牛等。
不过，斑鬣狗在狩猎成功之后进食时，会因为兴奋和争抢食物而发出一种“吃吃”的声音，像人的叫声一般，这往往会招来狮子的觊觎。于是悲剧来了，狮子会把斑鬣狗赶走，顺便接手它们辛苦捕来的猎物，而斑鬣狗却只能在一旁等候而不敢上前争抢。等到白天呈现在人们眼前的便是这一幕，因此会错误地下结论：斑鬣狗只知道等着捡狮子的残羹冷炙。从此可见，斑鬣狗从猛兽沦为弱者，是被狮子害得不浅。
斑鬣狗在集体进行捕猎时会一拥而上，同时撕咬猎物的身体各处以迅速击杀猎物，为了赶在狮子到来前把食物瓜分，以避免被掠夺，成群的斑鬣狗会立即围在一起分享猎物，它们狼吞虎咽，在数十分钟内即可将猎物分食干净。
斑鬣狗很懂得生存的智慧，在捕食时知道因时制宜，根据不同情况来采取不同战术。它们往往在深夜偷袭角马群，会突然爆发以四五十公里的时速追逐二三公里，将马群冲散，然后迅速围堵其中一只，用其强健的牙齿狠狠咬住角马的鼻子、腿和腰部，直到角马死亡前绝不松口。
捕猎斑马时，斑鬣狗也是集体行动的。在遇上斑马群的时候，它们通常都很冷静，在斑马群旁缓缓奔走，保持距离又伺机而动。不过，因为雄斑马的防御能力很强，并且会拼死保护母斑马和小斑马，所以它们得手的机会比较少。然而，如果有落单的孱弱斑马落入斑鬣狗的包围圈中，就几乎没有生还的机会了。
斑鬣狗喜好群居，其群落大的可达上百只，小的也有十几只，每个群落都由一个体格强健的雌性斑鬣狗领导。斑鬣狗的群落中等级森严，在分配食物时，雌性领导者总是可以分得一块最大最好的肉，这在斑鬣狗的圈子里是理所当然。因此，人们认为斑鬣狗群落是母系社会体系。比如说，雌雄斑鬣狗走在一起时，雄性总是跟在雌性的后面，如果食物仅剩一块肉，雄斑鬣狗也会把它让给雌性。另外，雌性斑鬣狗比雄性重不少，平均一只可多出将近7千克。
每个斑鬣狗群都会为自己的群落准备洞穴。洞穴出口处通常野草丛生以避免强敌窥伺，洞内则四通八达以便在危险时刻快速奔逃。每个斑鬣狗群都有固定的势力范围，一般有20平方公里的面积。它们会严格守卫自己群落的势力范围，不会允许别的狗群入侵。如果出现越界的情况，两个斑鬣狗群会互相对峙，激烈时还可能引发冲突。不过，这种种族内部的争斗并不多。
斑鬣狗虽然是群居动物，不过个体也有相当大的自由，经常可见它们独来独往，独自狩猎然后独自享用食物。斑鬣狗群体的成员通常不会长时间地呆在一起，但是它们一旦重聚，又可以自然而然地承担集体中一员的责任，可见其具有相当的社会合群性。
在斑鬣狗群体中，无论雌雄的成年个体在受到刺激时，都会张开肛门，排出肛门腺分泌物，以向其他个体显示此地是自己的地盘。斑鬣狗也很机警，当一群斑鬣狗因捕猎而不慎追逐到另一群斑鬣狗的领地后，如果对方族群比较庞大，闯入者就会把捕获的猎物拱手让出。斑鬣狗的群居性很强，一旦它们离开自己的领地一公里之外，就会分外不安。
斑鬣狗聚集在一块时，就像一群吵闹不休的调皮孩子，唧唧呱呱，分外的热闹。它们会以互相磨蹭耳朵和尾巴的方式来传递信息，并不停地发出叫声，相互呼应。有时它们会提高声音咆哮，有时则哈哈大笑，有时压低声音轻哼，有时也会发出吃吃低笑声，几公里外都能听见它们的声音。每当夜深人静之时，斑鬣狗就会从喉咙深处发出一种尖厉而阴森的嚎叫，比狮吼更加令人不寒而栗。实际上，斑鬣狗群也是非洲大草原上唯一可以和狮子抗争的肉食性动物。
