香积寺位于长安县韦曲镇西南的神禾原上，下临樊川，距西安城约18公里。唐代著名诗人王维曾写过一首《过香积寺》诗：“不知香积寺，数里入云峰。古木无人径，深山何处钟。泉声咽危石，日色冷青松。薄暮空潭曲，安禅制毒龙”。一幅青山环抱，云雾缭绕，古木参天，流水淙淙的幽静画面跃然眼前。
香积寺创建于隋末唐初，唐代时，由于著名高僧善导（613-681）的到来而发展成为中国佛教净土宗的祖庭。当时的规模十分宏大，有“骑马关山门”之说。后来由于多次战乱以及“会昌法难”的影响，寺院的规模逐渐缩小，许多殿宇荡然无存。留存至今的香积寺仅仅是当时的一个小院落而已。这个小小的院落一路承袭着古老的名称，能够饱经风霜地支撑下来，完全是因为这里耸立着善导大师灵塔的原因。
也许善导的名字我们很陌生，但是那句常常挂在嘴边的“阿弥陀佛”我们却非常熟悉。这一短小的念诵正是善导正式创立的净土宗的一个显著特征。随着净土宗影响的扩大，这一佛家的专用词句早已冲出了寺院而家喻户晓。
所谓“净土”是指佛所居住的国土，那里充满享乐，没有痛苦；温暖的阳光，和煦的香风，树木成林，鸟语花香，往生的人们平静地生活，摈弃了任何私心杂念，和现实社会这个“秽土”世界完全形成了鲜明的对立。而且到达净土世界的方法非常简便，只要一心专念阿弥陀佛的名号就行。相传东晋名僧慧远在江西庐山邀集僧俗18人成立“白莲社”。发愿往生西方净土，故被后代奉为初祖。此后影响较大的是东魏的昙鸾，著《往生论注》。隋唐间道绰亦传净土信仰，著《安乐集》。善导于贞观十六年（642）赴并州（今山西太原）石壁玄中寺拜道绰为师，听讲净土三经之一的《观无量寿经》。三年后，善导回到长安，先入长安光明寺传“净土法门”，并以《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》这三部“净土三经”，以及世亲所著《往生论》为依据，倡导专心念佛，正式创立了净土宗。接着，他到香积寺任主持，并著书立说，广招门徒，传播净土思想。他所著《观无量寿经疏》、《法事赞》、《往生赞》、《观念法门》等著作都成为净土宗的主要经典。相传他每次获得施财时就要书写《弥陀经》，一生从未改变过这一信条，共书写了10万卷，并绘有净土变相三百壁，被称为“弥陀化身”，净土宗尊他为第二祖。
唐高宗永隆二年（681），善导登上香积寺前的大树，自投而死。弟子怀恽为了安葬和祭祀他，特建造了一座塔，这就是现存的善导塔。为楼阁式密檐仿木结构，共13层，高33米，全部用青砖砌成，平面呈正方形，塔内设木梯以攀登至顶。唐高宗曾赐舍利千余粒和百宝幡花供养，武则天也曾前来观仰。后塔顶因年久倒塌，仅存10层，每层四面各辟一券门，底层正南门额上有乾隆三十三年（1768）镶嵌的砖刻楷书“涅槃盛事”四个大字。该塔在唐代不仅用于佛事，而且还用于天文观测。
善导塔东侧的砖砌小塔是其弟子净业的舍利塔。为四面五级空心楼阁式，高14.7米，建于开元十二年（724）。现在看着它的感觉，就好像一个被抛弃的孤儿，孤零零地伫立在香积寺高大的围墙外，没有人为它遮挡风寒。
1979年以来，国家对寺院不断进行整修。首先修缮了善导塔外因地震造成的裂缝，并将塔门作了复原。同时在善导塔东侧沿着佛寺中轴线重建了山门殿、天王殿、钟鼓楼、大雄宝殿、法堂等主要殿宇，以及客堂、配房、念佛堂、僧房、斋堂等配套设施。其中，大雄宝殿内设置佛龛，供奉着新塑的阿弥陀佛镀金接引像，高度达3米多。佛像前安放着日本净土宗1980年3月特赠的善导大师木雕贴金像一尊，那双手合十，安然念佛的神情不知感染了多少弟子。日本友人赠送的法器和玉石镂空灯等，供奉在该像及大殿前。殿后是法堂，内供释迦牟尼坐佛像，两侧为其两大弟子迦叶和阿难。
9世纪时，日本天台宗僧人圆仁入唐求法，将净土宗带回了日本。12世纪，日本僧人法然又据善导《观无量经疏》，著《选择本愿念佛集》，倡导专修念佛，开创了日本净土宗，尊昙鸾、道绰、善导为最初三祖，将玄中寺与香积寺共同奉为祖庭。从1972年9月起，日本各界友好人士和净土宗信徒皆陆续来到香积寺，举行集会，纪念善导大师，朝拜祖庭。
