三国两晋南北朝是一个长期分裂、战乱频繁、社会生活动荡不安的时代，又是一个政权频繁更替、少数民族社会进步、民族融合空前加剧的时代。分裂的社会给各种思想文化的发展、传播留下了空间，而人民生活居无定所、困苦不堪，也为宗教的传播和发展提供了社会条件。这一时期，不论是作为传入不久的外来宗教—佛教，还是刚刚形成、土生土长的道教，都得到了很大的发展。宗教作为动荡社会中的一种精神寄托，彰显出了它在乱世中独有的活力……
在中国文化史上，夏商周三代以来，形成了以“敬天法祖”为基本内容的宗法性宗教，这种信仰以宗法血缘关系为基础，有一整套祭天、祭祖、祭社稷诸神的礼仪。由于这种信仰始终被赋予神秘的政治文化功能，因而它对社会文化的发展产生了深刻的影响。这种宗法性宗教实质上是一种鬼神信仰——因“敬天”而事神，因“法祖”而尊鬼。对鬼神的信仰和上自皇帝国家、下至贫民百姓的频繁而又有规律的祭祀活动，就是这个特有的信仰体系的表现形式。由于鬼神信仰及其祭祀礼仪包含有重要的社会政治思想文化因素，因此它会随着社会的变动而有不同的表现。三国两晋南北朝时期，鬼神观念开始趋向理性化、世俗化，这种趋向就是受到这一时期社会战乱频繁、门阀世族把持朝政、政权频繁更替等政治和社会因素影响的表现。
自东汉末年地方豪强割据，曹魏设立九品中正制以来，魏晋南北朝门阀世族政治格局基本形成。门阀世族把持朝政，为了维系这种门第制度，维护他们的政治、经济特权和社会地位，这一时期门第观念非常严格，士庶界限非常分明。这种观念无疑对传统的以宗法血缘和人伦情感为基础的宗法宗教产生了很大的影响。由于宗法性宗教以世俗政治为依托，因此当门第成为了政府选举、士族出仕、婚姻嫁娶的主要根据之后，与之相对应地，人们的鬼神观念和祭祀礼仪也更多地为这种门阀世族政治服务，因而走向了理性和世俗化。
另一方面，三国两晋南北朝时期，在玄学清谈风气的影响下，儒家的礼仪也受到了挑战。而随着佛教的传入和道教的兴盛，因果轮回、得道成仙等观念也逐渐引起了文人们的关注，有无之辨、言意之辨、神形之辨等富含思辨性的讨论成为热门话题。这些讨论也促使人们进一步认识鬼神信仰，反思鬼神观念和与之相对应的祭祀和礼仪活动。因此，魏晋以来，以鬼神文化为主要内容的志怪小说兴盛一时，犹如雨后春笋，成为当时小说的主流，如干宝的《搜神记》、王嘉的《拾遗记》等都是其代表作品。志怪小说的兴盛从另一方面说明了文人对鬼神信仰的关注和理性探讨。
