动荡的社会无疑会增加人们的不安感，因此人人自保势在必然。东汉后期以来，国家朝纲混乱，政治昏暗，土地大量兼并，豪强势力膨胀，苛捐杂税沉重，加之连年的自然灾害，社会上出现了大批失去土地和生存能力的农民。他们背井离乡，生存无着，只好铤而走险，先后举行了多次流民起义。此后，中国历史又进入了三国两晋南北朝四百多年的动乱。长期的社会动荡中，强悍有力者纷纷出而自保。他们有的从自保开始，逐渐成为路见不平、拔刀相助的侠客，有的成为了保乡护邻甘当重任的豪杰，有的则干脆铤而走险沦为强盗，使这个时期动荡的社会染上了一层侠义气息。
黄巾起义被镇压之后，一批权贵和豪强地主收编了社会上的流民侠客，拥有了自己的私人武装，因此羽翼渐丰，开始不受中央政府的制约。这些权贵也是从军阀混战中涌现出来的乱世英雄，他们和他们的私人武装一样，身上都闪现着侠客的影子，可以称他们为公族豪侠。如镇压过黄巾军起义，后官至右车骑将军、封钱塘侯的朱俊，性情刚直，轻财好义；河内太守王匡，乐善好施，以任侠闻名；董卓性情粗野，尽与羌中豪杰交往。在混战中渐成气候并最后称孤道寡的曹操、刘备、孙权等人，都有侠客气质和任侠的经历。至于像鲁肃、徐庶、典韦、张邈等豪杰，更是不计其数。总之，两晋南北朝政权如走马灯般更迭，侠客的活动更见频繁。
无武不成侠，侠客们或者没有绝世武功，但他们免不了以手脚刀剑解决问题。尤其是在北方少数民族众多，不仅受其民族剽悍刚猛性格的影响，而且战乱纷繁的社会中，“武”本身就成了一种看家的本领，因此与侠义气质相对应。魏晋南北朝也是一个尚武的时代，北方地区尤其如此。
儒家虽然不尚武，但他们也讲究“侠之大者，为国为民”。当时的侠客，或抗击外族入侵，或看不惯当时的政治与社会，或劫富济贫、扶贫济弱，总之成为一个时代的风尚。因此，这一时期，关于侠义和尚武的文学作品也多了起来，以诗歌歌颂侠义形象和侠客精神成为一种时代的创作。以七步诗闻名的诗人曹植写出了著名的《游侠篇》，栩栩如生地塑造了“狡放过猴猿，勇剽若豹猁”的游侠形象和“捐躯赴国难，视死忽如归”的游侠精神，成为第一次完整地描述边塞游侠形象的文学作品。当时逐渐兴起的志怪小说中，也把游侠作为了重要的题材，大加歌颂赞扬。继南北朝之后，唐代的大诗人李白写就了著名的《侠客行》，把这种侠客精神发挥到了极致。“纵死侠骨香，不惭世上英”，这一名句，成为了后世游侠追求的理想。
