范大冲字少明，县学生，入太学，授光禄寺大官署丞。大冲死后四十多年，明朝就灭亡了。他的孙子范光文字潞公，是清顺治六年进士，授吏部主事，在陕西做过主考官。因此，在明末清初时期，天一阁有一定发展，清代刊印的书籍也续有所增，但数量不多。
清康熙十二年，著名学者黄宗羲破例登阁，编定书目，后来还写了一篇《天一阁藏书记》，文章开头说：“尝叹读书难，藏书尤难，藏之久而不散，则难之难矣！”他深慨藏书久而不散之难，同时表彰了天一阁藏书之久。从此，天一阁就蜚声于学界。
清乾隆三十七年，清政府决定设立四库全书馆，集中大量人力物力，纂修《四库全书》，便向全国各地采访遗书，要求进呈备用。修《四库全书》的目的是“搜罗古今载籍，以光策府，而裨艺林”，“用昭文治之盛”，实际上也是一次全国性的图书大检查，结果有许多图书被查禁焚毁。起初，各地慑于清廷的文字狱，疑虑重重，因此，“各省采访遗书，奏到者甚属寥寥”。于是乾隆帝软硬兼施，在三十八年三月十九日的上谕中点了一批名，指出：“予以半年之限，令各督抚作速妥办矣。遗籍珍藏，固随地均有；而江浙人文渊薮，其流传较别省更多。果能切实搜寻，自无不渐臻美备。闻东南从前藏书之家，如昆山徐氏之传是楼，常熟钱氏之述古堂，嘉兴项氏之天籁阁，朱氏之曝书亭，杭州赵氏之小山堂，宁波范氏之天一阁，皆其著名者。”
这样，以范懋柱为代表的范氏后人不得不应诏进书。当时进呈了多少书，没有确切的记载，据光绪十年编辑《天一阁见存书目》时考查，认为除复本外，共进呈了六百三十八种。其中清初人的著作只有七部，其余都是前代人的著述，在当时就不多见。后来被收录在《四库全书》里的有九十六种，列入存目的有三百七十七种，对《四库全书》的编成确是一大贡献。
清乾隆三十九年六月二十四日上谕：“浙江宁波府范懋柱家所进之书最多，因加恩赏给《古今图书集成》一部，以示嘉奖。”这部书是铜活字印本，共一万卷。同时，乾隆帝又特派杭州织造寅著到天一阁察看书楼建筑和书架款式，故上谕又说：“可预邀范懋柱与之相见，告以奉旨，因闻其家藏书房屋、书架造作甚佳，留传经久，今办《四库全书》卷帙浩繁，欲仿其藏书之法，以垂久远。”寅著在奏章中详细报告了天一阁书楼的构造，书架的排列等情况，并且开明丈尺，绘图呈览。后来，庋藏《四库全书》的文渊、文源、文溯、文津、文汇、文澜、文宗七阁，就是仿照天一阁的式样建造的。天一阁在全国更享盛名了。
