一九三三年九月，天一阁遭台风袭击，东垣倾圮，宁波地方人士发起募捐，成立重修天一阁委员会。维修工程历时三年告成，其间，移建宁波府学尊经阁于天一阁后园，又搜集碑碣八十余方，罗列尊经阁之北，署称《明州碑林》。
把出土的或被废置的古代碑碣集中起来建成碑林，这是保护文物行之有效的一种方法。宁波古称明州，人文荟萃，碑碣不少。一九二八年拆除城垣，出土宋元碑石多种，有宋《楼公告记》、《耕织图诗》、《能仁院新佛殿记》、元《庆元绍兴等处海运达鲁花赤千户所记》、《唐刺史吴侯庙碑》、《张循王庙碑》、《移建海道都漕运万户府记》等残碑。自宁波府学改建公共体育场，旧存碑碣倾覆土中，雨淋日炙，剥蚀严重。上述碑石后来都移到明州碑林，才得到保护。
中华人民共和国成立后，随着经济建设的发展，新厂房、大楼不断建造，旧的祠堂、庙宇被陆续拆除。“十年动乱”期间，更视碑碣为“四旧”，往往被随意弃置或碎成石料。天一阁工作人员先后访得三十六方，于一九七四年嵌入东园新筑的围墙里。近年来又续有所增，原来陈放在阁北空地上的碑石也搬入东园，于是碑林规模逐步扩大。由于所集碑石是在半个多世纪里陆续迁入的，所以陈放排列无一定次序，看起来不够方便，不过仍不失为一部“刻在石头上的地方史书”，供人观赏和研究。
碑林中有唐经幢一种，宋碑十三种，元碑二十种，明碑四十二种，清碑六十二种。碑文记载了宁波地方历代经济、政治、军事、文化、教育等情况，其中有；
一、学校教育和人才培养方面的资料
宁波自唐为州，始有夫子庙，此时庙学混一，宋建府学，规模丰敞，文化发达，人才辈出。碑林中保存自元世祖至元二十九年至光绪二十四年，前后十六次重修府学的碑记。还有格言、箴言碑、学田、学山碑、进士题名碑等，反映了学校教育的内容，经费来源，和人才培养的情况。如《宁波府儒学进士题名碑》，便记载了明初至嘉靖二十九年间本府考中进士的名单。
二、人物传记资料
《唐刺史吴侯庙碑》、《宋张循王庙碑》、《方国珍德政碑》、《庆元路总管王侯去思碑》，以及明清时期的几方墓志铭，都记述被传人生平事迹，或对历史人物有所评介。我们可以从这些人物活动的资料中，去考查有关历史事件。
三、经济史料
唐穆宗长庆元年（821），明州治所从小溪移至三江口（今宁波市区），从此手工业、商业和海外交通贸易随之迅速发展。宋代经济十分繁荣，史称“海外杂国贾舶交至”，现存乾道三年四月居住在日本国太宰府的华侨丁、张宁舍钱砌路的两块刻石，建州府普城县寄居日本国侨民张公舍钱砌明州礼拜路的一块刻石，就是宋代明州港与日本国交通往来的实物例证。
元《移建海道都漕运万户府记》、《庆元绍兴等处海运达鲁花赤千户所记》二碑中所称万户府和千户所，都是负责海道漕运的管理机构，达鲁花赤为蒙古语“头目”的意思。《千户所记》碑文说：“皇元混平区宇，始创海运，取东南并海诸郡积粟以实京畿，置大府三吴外，分六所，设官专职。……前古明越，当海道要冲，舟航繁夥甲他郡，而治所在明。”反映了当时经济活动的一个侧面。
碑林中还有十余方清代官府“勒石永禁”的告示碑，其中七方从反面透露了自咸丰九年至光绪二十三年这半个世纪中，宁波部分手工业工人罢工，引起劳资纠纷的情况。先后参加停工罢作的有做袋工、穿簑工、打花工、烟工、伞工、染工、做鞋工、磨工等，仅伞工就有三百余人。他们为了维护自身利益，自立柱首，要求增加工资，有的提出增加酒钱，以改善生活条件，结果，都被官府禁止。另几方记载胥吏、埠役、地痞敲诈勒索，食盐商贩拢朋昂价的情况。这些告示碑具体反映了清末宁波的经济发展和人民生活状况，同时还记述了当时的阶级矛盾和社会腐败现象。
四、近代反帝斗争史料
宁波人民有着反抗外国侵略的光荣传统，光绪十一年（1885）中法战争中镇海口战役的胜利，就是光辉的一例。《镇海防夷图记》和《镇海防夷图记书后》两碑，总结了这次战役取得胜利的经验。《镇海防夷图记》碑文引用了亲自参加战役指挥的浙江提督欧阳利见的话，认为在进攻和防御的战术方面借鉴了福建马江战役的经验教训，采用尾锚，稳定战船，提高炮弹的命中率。又散树旗帜，使“敌不能窥我之虚实，以专用其锐；而我常能出敌之不意，以间用其奇”。炮台“用纫棕以为毯，和泥与蜃以涂之，鳞比以簑其台，厚数重，炸弹至，则毯受之，毯濡而韧，弹下如雨而未尝一开”。碑文由孙衣言作于光绪十二年九月，文末记参战将领十三人的名单，次年刻石，离战役结束不久，比较真实可信，是重要的近代史资料。
五、文学艺术资料
碑碣原以记事为主，但有的碑文由名人书写，碑上或加以雕饰，起美化作用，这类碑刻还有其书法艺术价值。如《重建逸老堂记》，就是宋代书法名家张即之书写的。他“喜作擘窠大字，其字愈大愈佳，晚年益超悟，神动天随。金人尤宝其翰墨，片缣只字皆购藏之”。（16）有人评论他的书法，望之如矮松偃盖，婆娑可爱，其用笔以收为纵，又如长房缩地，咫尺有千里之势。明刻《叙唐秘监贺公碑》，由郡人方仕选集唐北海守李邕正书上石，后人均可作习字的楷模。
此外，北宋熙宁二年《众乐亭诗刻》集刻了嘉祐间明州守钱公辅与王安石、司马光等十余人的诗篇。南宋嘉定三年《耕织图诗》，为文学家楼钥七十四岁时所书。还有明嘉靖年间宁波知府沈恺草书《千字文》和《水月桥诗》，旧刻浮雕《石马图》等。有的本属法帖，有的属于绘画雕刻，都有较高的文学艺术价值，因刻石体量较大，为便于保护和观赏，现均嵌入碑林之中。
