百里奚是虞国人，很会养牛。他三十多岁才娶妻杜氏，生有一子，名孟明视。一天，杜氏对丈夫说：“男子汉志在四方，你应当出去谋取个一官半职，难道甘心困守家园吗？”当天晚上，杜氏把仅有的一只母鸡杀了，给丈夫送行。可是灶下连一块柴也没有，就把一根烂门闩劈开当柴烧。清早，百里奚上了路。他先到齐国，可是没人举荐，很块沦为乞丐，流落到宋国。宋人蹇叔见这个乞丐不寻常，就请他回家，两人一谈很投缘，就拜为异性兄弟。百里奚给当地的村人养牛，贴补生活。当时齐国的公孙无知杀了襄公，自立为君。他正悬榜招贤。百里奚想去，蹇叔认为无知名位不正，不会长久。他就取消了念头。不久，传说周王的弟弟王子颓爱好斗牛，养牛的工资很高。百时奚想去一试。临行前，蹇叔叮嘱说：“一个人的出处很要紧，投错了主人，离开他不忠，跟他共患难不智。”
蹇叔去周京看百里奚时，见王子颓志大才疏，左右尽是些小人，他估计要发生谋君夺位的事，就和百里奚一道回了虞国。百里奚回到家，发现房门紧闭，才知杜氏穷得不能过活，已经领着儿子流落外方。蹇叔的朋友宫之奇推荐百里奚当了虞国的中大夫。蹇叔发现虞公贪小而自信，就劝百里奚不要任职。百里奚说：“我贫困已久，实在不容许再挑精拣肥啦。”于是，蹇叔只好回了宋国，去一个鸣鹿村隐居。后来，晋献公在借虞国道去攻打虢国。虞公贪得重贿，答应了。宫之奇再三劝阻，说了“唇亡齿寒”的道理。虞公不以为然。百里奚暗中拉宫之奇的袖子。他说：“跟这种糊涂人讲道理还不是把珍珠丢在路上。”后来，虞公做了阶下囚，百里奚仍跟随左右。虞公后悔说：“你当初为什么不提醒我？”百里奚说：“宫之奇的话你都不听，会听我的吗？”晋献公听说百里奚贤能，想用他。百里奚回绝说：“我没听蹇叔的话，已经不智；事到如今，再不能让人骂我不忠。我情愿陪虞公做俘虏，不降晋国。”
那一年，恰好秦穆公向晋求婚。晋献公就把百里奚作了陪嫁的奴仆。百里奚一路上很伤感，自己空有才学，不遇明主，到老竟成送嫁的奴仆。他走到半路上就跑了。百里奚跑到楚国宛城地方，让当地的猎人当着奸细抓了起来。众人见他须眉全白，人还老实，就叫他在村里养牛。百埯奚养牛很有本领，几个月后，他养的牛又健又壮。楚成王听说百里奚会养牛，就招见他。楚成王招见他问养牛的诀巧，觉得很有道理，就封他作圉人，在东海地方管理养马。
秦穆公听臣下报告说逃走一名陪嫁奴仆，叫百里奚。他向在朝的晋国人打听，大夫公孙枝说：“这是当世的贤人。”穆公就多方打探他的下落。后来，打探到他的下落，穆公备了一份厚礼，要去送给楚成王，换回百里奚。公孙枝说：“这样楚王就知道他是个人才，恐怕不得放人。”穆公认为有道理，就听公孙枝，照奴隶的价，用五张羊皮去换。说：“我们的一个逃奴躲在贵国，请允许我们赎回去严肃纪律。”楚成王不便推却，命人将百里奚逮来，交给来使。东海人和百里奚相处日久，听说他要回去服罪，都哭着赶来送别。百里奚安慰大家说：“秦穆公哪里在乎一名奴仆，他捉我回去说不定要重用我呢。”从容地钻进囚车。
百里奚到了秦国，秦穆公招见他，一看是个白发老翁。一问已经七十岁了。穆公摇头说：“可惜太老。”百里奚说：“主公要我去射雕，捉猛虎，我是老了。要是让我坐下来谈国事，出谋取划策。我比姜太公还年轻十岁呢。”秦穆公和百里奚谈论国事谈了三天三夜，穆公说：“我有百里奚就像有了管仲。”恰好当初劝丈夫搏取功名的杜氏领着儿子在秦国靠替人洗衣度日。有一天，杜氏在街头看见车上的相国是自己的丈夫，她就想方设法到相府去当洗衣仆，最后在厅堂之上演出大团圆的结局。
春秋战国时代，贤人问题很突出。贤，即人才。谁拥有了贤人，谁就能在纷乱的时代取得主动，国富民强。所以，人才争夺战几乎贯穿着列国争战的始终。百里奚坎坷一生，最终遇得明主，一生的才华得以施展。而秦穆公唯才是举，礼贤下士，最终使秦国成为西方的霸主。百里奚是养牛出身，他就像养牛一样养他的国家和人民，国家能不强盛吗？
11，人算不及天算
晋献公有好几个儿子，年纪较长的重耳、夷吾是妃子生的。申生是夫人齐姜生。按照只嫡庶不问长幼的礼法，申生为太子。齐姜死后，献公征伐骊戎，得到骊姬和少姬。献公改立骊姬做夫人。骊姬生儿子叫奚齐，少姬生子叫卓子。
这样，宫庭内乱的条件已经具备，等待的只是时间。很快，晋国就上演一出和镐京之乱相同的故事。如果说故事有什么不同，只是主人公骊姬比褒姒更有心计，更有政治手腕。
献公想立奚齐做太子，这当然正合骊姬的心意。她预见到政治条件还没成熟，就对献公说：“申生是太子，国内外都知，而且太子没有过失。如果单是为我们母子换太子，我宁可自杀。”多么贤德的言辞！骊姬首先开始在宫庭内外作手扶植自己的政治势力。然后设法把申生、重耳等支使到边疆，让他们在朝中的势力单薄。再后就是让申生去打仗，想让他死于疆场，可是申生在战场取得了胜利。最后，作为一个女人，只有拿出自己的杀手锏——色相。她邀申生陪她逛后花园，暗中在头发上涂上蜂蜜，这样就引得蜜蜂集在她的鬓边。她要太子替她驱赶。申生就挥舞长袖掸去，而献公在远处台子看到这情景，以为是申生调戏骊姬，气得发疯。最后，引来申生的杀身之祸。
历代的家庭纷争中，主公有后妻和前妻的长子之间只存在着两种关系：一种是乱伦关系，另一种就是仇人关系。曹禺《雷雨》中揭示了前一种关系。骊姬除了申生后，又打败了另外几个王子的势力，逼得重耳周游列国的流亡。骊姬当然如愿以偿地让奚齐当了太子。然而，人算不如天算。献公死后，奚齐继位才一天，就在献公灵前遭人暗杀。骊姬费尽心机，瞬间化着镜花水月。
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12，肚里能撑船
重耳得到政权后，即晋文公，他大赦天下，可是，没人敢相信。有一天，他正在洗头，守卫来报告，说有个叫头须的来见。重耳一听，气不打一处来。当初献公派人抓拿重耳时，头须是车夫，竟然窃取了重耳的行李盘缠潜逃。害得重耳等一干人吃尽苦头。重耳就问头须，你怎敢见我？头须进宫见了重耳说，晋国还很不安定，许多得罪过主公的人心有余悸。我当初偷主公的东西，害得你们很惨。晋国人都知道。如果你继续让我做你的马夫，外出游玩，大家就知道，主公是真的不记前仇的人。重耳就用头须做车夫。许多人见了，知道晋国是真的大赦天下。晋国的政局就安定了下来。
13，悼念唯美主义者
重耳领着一帮随从逃难。他们走到一棵大树下，实在走不动，肚子饿的咕咕叫。正在这时，介子推端来一碗肉汤，捧给重耳。重耳一口吃个精光，觉得味道很好。就问哪儿弄来的。介子推忍着痛说：“这是我大腿上割下来的。”重耳感动得直掉眼泪。
后来，在秦穆公的帮助下，重耳渡黄河，回去当国君。上船时，重耳看见管车马的壶叔把吃剩的冷饭、咸菜，破衣报都收拾上船。他就要壶叔扔掉这些破烂。可是，狐偃等暗想，主公将来会不会把我们也当破烂扔掉呢？因此，就提出想退伙的要求。重耳一惊，就赶紧让壶叔再把那些扔掉的破烂捡回来，并把一块玉扔进黄河发誓，决不会忘记大家的功劳。这样的事给介子推看见，就很瞧不起狐偃。他认为晋文公贤明，一定会得到晋国老百姓的拥护。有些人以为自己功高，争名夺利。他不愿与俗人为伍，就隐居乡里替人打草鞋维持生计。
晋文公重耳封赏群臣时，怕有什么遗忘，就贴了告示。有一个叫解张的人替介子推不平，就揭了告示。晋文公大惊，怎么把割股之人忘掉呢。他再找介子推时，发现介子推已经携着老母，隐居绵山。文公就领着解张和魏隼去绵山寻访。魏隼认为介子推不肯出山是要挟主公，就派人放火烧山，要逼介子推逃出来。火烧了三天三夜。最后，他们发现介子推母子相抱在枯树下，已经烧焦。文公就在当地造了座庙表示纪念。这天是旧历三月五日，当地人在这天不生火做饭，只吃冷食。这就是寒食节的由来。
介子推烧死了，烧成了大圣人。介子推是一个爱走极端的人。重耳没饭吃，就割自己腿上的肉；狐偃等人的考虑也不是没有道理，他不愿与俗人为伍，不领文公的封赏就罢了，为何一定要隐居到深山老林？他的行为有点不食人间烟火。用现在的说法，是一个唯美主义者。
14，最后的贵族
很早就听人说过宋襄公，君子，最后的一个贵族。说他尊守游戏规则。宋国和楚国交战。楚国天明才渡河。宋国大将公孙固说：“楚兵天明才渡河，分明是小看我们。应当趁半渡时攻击，如果楚兵全部渡河了，恐怕难以取胜。”宋襄公指着自己大旗上“仁义”两字，说：“不可，寡人堂堂之阵，怎能趁人家没有渡完河就攻击呢。”楚兵渡过河，正在排兵布阵。公孙固说：“楚兵阵还没布好，这时攻击，必然溃败。”宋襄公唾了他一口。说：“贪图一时之利，难道就不顾万世仁义？”等到楚兵布好阵再打时，宋兵大败。宋襄公的仁义大旗也被楚兵夺去，宋襄公屁股上也中了一箭。
宋襄公是一个很矛盾的人。他打着“仁义”的旗号，经常以“仁义道德”来约束自己的行为规范。同时，他又想在春秋战国复杂的政治斗争中，赢得主动，在诸侯称霸中取得政治上的成功。残酷的政治斗争和他的仁义旗号形成尖锐的冲突，使他的行为怪诞，成为一个可笑的人。在那样的时代，或者说在当今时代，他成为不识事务者。
宋襄公一直想当霸主，搞了个诸侯会盟。他怕大国不听号令，先约了几个小国。曾国来迟了三天，他听信公子荡的“缓则用德，急则用威”的话，就把曾君给杀了。他在盂地和楚成王会盟，目夷等劝他，和成王会盟时要有所防范。宋襄公不听。结果成王并不像他那样守游戏规则。成王依靠武力，不仅抢了霸主的地位，而且还让人把坛上的陈设掳掠一空。宋襄公做了俘虏。
15，小人足以毁国
晋文公攻打卫国。卫成公把政权交给了弟弟叔武代管，自己躲藏在襄中。后来，晋文公约诸侯会盟，却没有通知卫国。成公很害怕，就找大臣宁俞商量。宁俞劝成公让位给叔武，叫大夫元亘辅政，由叔武向晋文公说好话，或许能保住国家。叔武为人友爱，将来还会把政权交出来的。成公就派人向叔武传达了命令，自己躲到陈国去了。叔武只答应代管国政，说见到晋文公一定替哥哥求情，让他复位。元亘知道卫成公多疑，猜忌，就派儿子元角到卫侯处，表面上是问候，实质上是做人质。这样，好让卫侯放心。
公子遄犬私下对元亘说：“卫侯得罪晋文公，难有出头之日，你应当把让国的事明告国人，这样，晋国一定喜欢，卫国不就是叔武和你的了吗？”元亘说：“叔武不忘哥哥，我怎能忘记国君？”遄犬辞别元亘后，心里很不安，心想，倘若卫侯复国，元亘把我说的话捅出去，还了得？打人不如先下手，他便去了陈国，见成公说：“元亘已经立叔武为君。他们打算在诸侯会盟时，求得周襄王和晋文公的同意。”成公问了手下宁俞等，大家都说不可能的。成公还是派了人去打探会盟的情况。打探的人只打探到叔武在盟约上签字，没有打探到叔武和元亘已经求得周天子和文公让卫成公复位的事。卫成公很气愤，就把元角杀了。元亘知道儿子被杀的事，说卫侯虽辜负我，但我不能辜负叔武。有人劝元亘辞职避嫌。元亘说：“我辞职，谁来帮助叔武管理国家？杀子是私怨，守国是大事，不能以私怨不顾大事啊！”叔武得到晋文公的允许，同意让卫成公复位，就派人去迎接卫侯回国复位。公子遄犬又挑拨说：“不可轻信。”卫成公决定先派宁俞回国打探虚实。宁俞发现叔武很忠诚，一直把卫侯的位置空在那里。他就和叔武约好卫成公回国复位的日期，然后回陈国告诉成公，叔武没有二心，真心迎奉。遄犬很慌张，他就主动要求做前驱，以防万一。卫侯的人马进了卫都楚丘时，叔武正在庭中洗头。他听说卫侯回来了，又惊又喜，赶紧出来迎接。遄犬怕卫侯兄弟相逢，戳穿他的鬼话，便一箭射中叔武的心窝。元亘赶来，见叔武死的很惨，大哭。他急忙跑到晋国去了。卫侯回来后，了解到真相，十分痛心，就派人公子遄犬杀了。他厚葬了叔武，臣民方才安心。
遄犬完全是没事找事。他只是因为内心的恐惧，把事情往前推进，最终导演出一幕君臣间的悲剧。可见，小人足以毁国。
16，荒谬的审判
元亘儿子死了，他不动声色，以国家为重，还主动向晋文公要求让卫成公复位。可是，当叔武冤死，他无论如何是要求个公道的。晋文公见卫侯刚复位就恩将仇报，杀了弟弟，十分气愤。他决定主持公道。先轸出了个计策，让周天子接见天下诸侯。卫成公也来了。晋文公就请周襄王主持公道。周襄王不敢得罪晋侯，就派王子虎审理这件案子。这可能是我们所知最早的审案程式。
卫国的士荣当审判官；原告是元亘；被告是卫成公，身作囚衣。因为君臣不便对理的原则，卫侯指定咸庄子代理。古代君臣不对理就是说，臣对君的无条件服从。控诉双方不能在法律建立平等关系，审判的公正性就质得怀疑。果然，作为最高审判长晋文公和王子虎做出如下荒谬绝伦的判决：杀了审判官士荣，赦宁俞，砍去代理人咸庄子的一只脚。
晋文公和卫成公级别相同，不便处罚成公，所以只有处罚成公的部下。而卫成公交由更高一级，即最高法院裁决。周天子指出这次审判违反基本法。他说周朝立法是为了审问老百姓的，臣下怎么能跟君主评理呢？这不是没上没下了吗？
由于这次审判触及到周朝统治者的根本利益，所以无法彻底。最后的结局是卫侯和宁俞，卖通了卫国的大臣周遄和治廑，要他们刺杀了元亘。后来，周遄和治廑可能是受良心的责备，一个精神失常，一个有病死了。这是荒谬的审判造成的悲剧。
17，智者的脑袋胜过雄兵百万
晋文公和秦穆公订立军事同盟。他们相约共同于攻打偏向楚国的郑国。强大的晋军和秦军，把郑国的都城新郑围的水泄不通。郑国危在旦夕。
郑文公慌了手脚，想找一个能退秦兵的人。上卿叔詹推荐大夫佚之狐。佚之狐说，我哪有这个本事，但我可以推荐烛武，已经七十多岁啦。烛武摇晃着走进王宫，众大臣见他身子弯得像弓，须发皆白，暗暗好笑，这样的大事竟派一个垂死的老头去办，能行吗？烛武说，我年轻时都没干成事，如今老了，更不中用了！郑伯歉疚地说，我不能及早用你，现在国家危急才用你，是我的错啊。烛武见郑伯诚恳，就答应了。他在一个月黑风高的夜晚，让人用绳筐把他从城上缒下城，孤身一人前往秦营。他在秦营门口放声大哭，惊动了穆公。穆公问他为什么哭？烛武说，我既哭郑，又哭秦。烛武向穆公分析了郑在晋东，秦在晋西，郑亡，秦非但得不到好处，而使潜在的对手晋更加强大。穆公如梦方醒，当晚就带着大军悄悄回国。
