比尔·盖茨一向认为，任何东西都是有价的，而优秀的职员却是无价的。职员的价值应随着公司的发展而不断提高，由于这个原则，今天，微软员工的真正财源乃是其拥有的“认股权”，而非年薪。
在微软公司流行的“认股权”这种制度，简单地说，就是公司掏钱做本金，来帮助员工购买自己公司的股票，赔了是公司的，赚了是员工的。其具体的操作，则又有一套复杂的程序。作为微软的正式员工，任何人在进入微软之前都将与公司签订聘用合同。合同中规定了员工享有的种种权利，其中一项即为“认股权”。可以购的股票的数额根据员工的技术级别而定，少则数百股，多则数千股。高级技术人员和管理人员得到的股票可达数万甚至数百万股。在通常情形中，从合同生效之日开始计算，一个月后公司股票的市场价格，也就是员工可以购股票的价格。每工作一年，认购的股票即获得一定数量的增加，也可以像股市上的投资者一样，享有“配股”的权益。员工只需记住你的股票数额及股票价格，而不必花任何钱来购买，一年之后，可以卖掉当中的一部分，以后逐年卖出，在公司工作满四年半的时候，即可全部卖掉首批股票。原定“认股”价格与当时市场价格之间的差额，就是员工的收益。如果股票升值，每年都可以通过出售股票来获得现金。如果股票贬值甚至低于你认股时的价格，员工也可以不要。当然员工如果并不急需用钱并且对公司有足够信心，也可以把股票一直攥在手里不卖，但不能超过7年。另外，每个人还可以用工资10%的部分，以市场价格85%的折扣购买微软股票，另外15%由公司出资补偿。
在比尔·盖茨的坚持下，公司每年都会给员工分送新的“认股权”。同“老权”一样，“新权”也必须到一定期限方能认购。所以，员工无论在什么时候离开公司，手中都会有或多或少尚未到期的“认股权”不会作废。这样看来，一个微软职工，无论什么时候离职或者退休，都会造成直接损失。所以“认股权”又有“金手铐”之称。
20世纪最后20年中，“认股权”可以算做美国公司制度一项划时代的改革，其意义绝不次于1914年亨利·福特所实行的“日薪5美元”。很难说这是谁的发明，但可以肯定的是，微软是实行这一制度的最成功的范例。其成功的要点，一个是公司给予员工的“认股权”中可认购股票的数额较多，一个是公司股票价格在过去10年中的增长幅度，最高时可达33倍。
20世纪90年代初期的两三年，微软股票每股价格浮动在4元左右。而在1999年，微软股票每股在100美元上下浮动。在1993年以后的7年间，微软至少有过4次“配股”。有了这些基本情况，我们就可以大致估算，一个在1993年进入微软的员工，可能会有的股票收益了。
微软的认股制度不仅激发了员工的工作热情，而且使许多人才渴望进入微软，这正好应了微软的“以人为本”的精神：最重要的是人，而不是钱。只要还有先进的人才在，钱就会失而复得，而失去了人才，微软才是真的完蛋了。
