赵丹原名赵凤翱，祖籍山东肥城，生长于江苏南通，自幼爱好文学艺术，中学时代他就与顾而己等人在南通组织“小小剧社”演出文明戏，是个活跃分子。
“九·一八”后，赵丹加入了“左翼剧联”，业余参加话剧活动，从事抗日鼓动宣传。他那时风华正茂，热血沸腾，只要说是排戏，搞到半夜三更也不知何谓疲倦。
1933年是转折性的一年，赵丹被上海明星影片公司录用，踏入了电影界。
这位原本名不见经传的小青年，最初在影片中只能担任一些次要的角色，跑跑龙套。但他从自学表演理论下手，平时目不窥园，足不出户，兀兀穷年，终于学有所成，脱颖而出。数年间，他先后在《琵琶春怨》、《上海二十四小时》、《时代的儿女》、《女儿经》、《到西北去》、《清明时节》等20多部影片中扮演角色，几乎从未轮空。
从1936年到1937年，赵丹主演了《十字街头》和《马路天使》两部优秀影片，在现实主义表现手法上进行探索，初步形成了自己的表演艺术风格。他不仅能扮演各种不同类型的人物，尤其擅长刻画剧中人的心态，因而蜚声影坛，全国闻名。
正在这时，日军大举侵华，上海亦遭围攻，无情的战火击碎了赵丹的种种计划，却奠定了他要用一生报效祖国的思想。冒着敌人的炮火，他参加了话剧《保卫芦沟桥》的演出，随即又加入由****组织所领导的抗日救亡演剧三队，从上海出发西迁。
1938年秋，赵丹来到重庆，这里虽说是国统区的腹心地带，却有****南方局的灯塔闪亮，吸引和团结了一大批进步文化人士。赵丹像一粒种子，落进抗战文艺的沃土，他满怀必胜的信念，乐呵呵地住草房，吃平价米，反正能以戏剧报国就行。
明星影片公司陷于上海，赵丹来渝后只能发挥业余剧人协会的作用，不能拍片就排话剧，让重庆观众看到了他导演的《故乡》和《阿Q正传》。
1939年6月，为了去大西北开拓戏剧领域，也是为了去苏联莫斯科艺术剧院学习正统的斯坦尼斯拉夫斯基表演体系，赵丹前往新疆。
新疆督办盛世才是个口蜜腹剑的刽子手。赵丹与好友徐韬、王为一等人到达新疆不久，就被盛世才以莫须有的罪名关押，一关押就是5年。这一关押也使赵丹看透了国民党当局的嘴脸，从此坚决不与之合作共事，从此倾向于爱国忧民的共产党。
1945年5月，在******的营救下，赵丹脱险返回重庆，他深感失去的时间亟待追补，不待完全康复，又忘我地投入戏剧活动。同年9月，中国艺术剧院排演茅盾的话剧《清明前后》，赵丹担任导演，并兼饰金澹庵一角，重新与大后方观众见面，人们亲切地称呼他为“阿丹”。
《清明前后》引起轰动，国民党中央广播电台却攻击该剧“有毒”，要看过戏的观众反省，没有看过的不要去看。同时，当局还派人来审查剧本，从骨头里挑刺，强迫编导人员修改。
赵丹又导又演，想出种种妙招，坚持保留原台词，在禁演声中顶住了官方的刁难。其时国共正在和谈，旧政协会即将召开，国民党当局对《清明前后》也奈何不得。
抗战胜利后赵丹返回上海，进入昆仑影业公司，主演了《遥远的爱》、《乌雅与麻雀》、《幸福狂想曲》、《衣锦荣归》、《关不住的春光》、《武训传》等片，成功地塑造了一系列典型人物，脍炙人口。
