胡蝶原名胡瑞华，祖籍广东鹤山县，1907年生于上海。她自幼喜爱歌舞文艺，15岁时考入上海中华电影学校，受业于郑正秋、洪深等名家帐下，受益匪浅。1925年春，在老演员林雪怀的鼓励和推荐下，芳龄18岁的胡蝶走上了舞台和银幕。在短短3年时间里，她先后主演了《夫妻之秘密》、《珍珠塔》、《电影女明星》、《女律师》、《新茶花》、《大侠白毛腿》等多部影片。
年轻的胡蝶美丽端庄，表演真挚细腻，亮相自然大方，引起“明星”影业公司关注，以重金聘她为专业演员，专挑大梁。由于她的继祖母是久居北方的旗人，她小时候就学得一口流利的京腔，这样，当有声片时代到来时，许多讲地方方言的演员遭到淘汰，她却愈加走红。
1928年胡蝶与阮玲玉联袂合演《白云塔》，轰动一时，票房效益大增，她的身价也大增。随后公司便让她主演《血泪黄花》、《碎琴楼》、《桃花湖》、《歌女红牡丹》、《如此天堂》、《红泪影》、《啼笑姻缘》等30多部影片，成为红极一时的女明星。凡是那个时代的人，几乎都知道她的大名。
1932年，****党员、文艺家夏衍等人进入“明星”公司，与程步高合作推出了第一部左翼电影 ——反映1931年武汉大水灾的
《狂流》。在他们的鼓励和支持下，胡蝶在影片中扮演女主角。此后她所主演的《脂粉市场》、《盐潮》、《姊妹花》、《女儿经》、《劫后桃花》等片，无一不是左翼电影的重要作品，表明她的倾向有所进步。
胡蝶的工作态度极为严肃认真，为了演好某些自己过去不了解不熟悉的角色，她主动深入体验生活。在表现穷苦盐民反抗官府迫害的《盐潮》一片中，她曾与盐民的姑娘同吃同住，以此体验人物的内心世界。
她的辛勤耕耘，得到了观众的认同和热情回报。1934年上海各电影公司发选票推选“电影皇后”，众多观众都为她投下信任的一票，使之以压倒优势当选。
1935年2月，苏联主办国际电影博览会，邀请中国方面派团出席，电影界公推声誉卓著的“明星”公司总经理周剑云为代表团长，前去赴会。胡蝶作为代表团员一道去苏联，携带着她主演的《空谷兰》、《姊妹花》、《建设中国》和《春蚕》四部影片在博览会上放映，虽未获奖，却使苏联观众对中国的现实生活有所了解。
1935年11月，胡蝶与潘有声在上海汉口路大教堂举行盛大结婚仪式，电影界知名人士袁美云、顾兰君、林楚楚、黎铿等人前去祝贺，一时满城争说盛况空前。
1937年胡蝶夫妇迁居香港，在那里另起炉灶。太平洋战争爆发后香港沦陷，日军当局企图拉拢中国知名人士，特报指导部艺能班班长和久田之助上门游说，威逼利诱胡蝶留在那里，说是要保证她的安全。然而，不断上门的日本人几乎拿走了她家的全部细软，使她忍无可忍，决心出逃。
在游击队的帮助下，胡蝶终于逃离香港，途经韶关、桂林，于1942年11月24日来到重庆，寓居上海籍将领杨虎家中。次日晚，她受到陪都影艺界人士的热情接待，并与名导演应云卫在“俄国餐厅”共进晚餐。她抵渝的消息，重庆的报刊几乎都作了报导，广大观念都希望早日在银幕上一睹她的风彩。
凭着往日的盛名，她很快被中央电影摄影场录用，主演名片《三个女性》和《建国之路》。她在重庆《新蜀报》上发表文章说：“我是多么的快活，我庆幸能够有这样一个机会走上《建国之路》。摆在我面前的是一条极其艰难的道路，也是一个不易表达的任务，我深惧我所扮演的角色不能尽如我的心愿。这么长时间的没有工作，我担心我会把过去所学到的一点演技忘记，我是努力地在使我记起过去的经验，并努力去学一点新的知识。我还是恐怕不能胜任，这又得需要导演先生的指导和帮助了。”
《建国之路》在渝公映那天，胡蝶躲在房内有些紧张，等到电话里传来该片大受欢迎的消息，她脸上才露出宽慰的笑容。
由于是仓促出逃，胡蝶的行李不幸在途中遗失，她怀疑是同行的杨慧敏所盗窃，遂向当局举报，由军统方面负责处理。军统拘捕了杨慧敏，戴笠因此结识了胡蝶，垂涎于她的美色，千方百计将她霸占，软禁在其杨家山及神仙洞别墅，强迫与之同居。直到1946年3月戴笠坠机身亡，她才重获自由，与潘有声重回香港，就职于“大中华”影业公司。她在那里主演了何非光导演的《草木皆兵》、《春之梦》、《某夫人》等片。她虽仍雄心勃勃，但已年逾中旬，没有多少号召力了。
胡蝶本无子女，她的司机送过一子一女给她，由她培养成人。如今，她的养子在加拿大航空公司工作，养女在英国做护士，她本人跟养子定居加拿大，直至去世。
