“她的女儿……”念卿惊怔止步，“是佟孝锡的？”“我不知道，她不肯说，只知现今养在乡下，比霍大小姐还年幼。”薛晋铭低声道，“她说她可以没有丈夫，但女儿总是需要父亲。”念卿再也说不出话来，手中雨伞不知何时斜了，雨丝飘进来，已将他和她都淋湿了半身。
四月二十三日，霍仲亨发表漾电，为达成南北和谈统一之夙愿，重提裁军废督之议，提出：“值此艰蹇时局，外患不息，内忧未止，长哀民生之多难，苦虎狼之环伺，奈何手足相残，自毁长城基业。今唯南北重启合议，息兵止战，使我南北东西民同一心，政同一体，实现真正之共和，息纷争以致强盛。余观和议之梗，民治之害者，厥为藩镇重兵之握，把持一方政权，足以相抗中央，致令不能达，和不能至。共和制下，藩镇武力大不相宜，宜以废除为上。我辈报国之热忱，非踞督军之权位始能达也。欲全家国之责，必先牺牲个人之利，废除督军制，实为今日之要害。余在此位历十余年，自问无亏于国家，今若废督裁军，请自霍仲亨始。”
漾电一出，震动全国，内外皆惊。此前虽有孟公废督之议，却是由中央政府提出，而霍仲亨身为五省督军自请废督，其电一出，各界之震动难以言表。内阁总理洪歧凡率先表示赞同，认为霍仲亨此举深合民意。北平内阁的风向自然随之而动，各部要员纷纷表示，“当协力进行，务期民愿达成”。
二十四日，佟岑勋紧随霍仲亨之后，致电宣布支持废督。自二十六日始，北方各省军政首脑先后通电回应，纷纷表示拥戴，素来追随霍仲亨的东南各地方督军更率先表示愿以身作则，自废督军之称号。时隔多年，早已被视作空想愿望的“废督之议”一夜之间席卷全国，震惊者有之、怀疑者有之、反对者有之……但无论如何，民心向背是无法遮掩的事实——自电文通告全国之日起，北平学生率先发起游行，将“支持废督”“重开和谈”的标语传单铺满街头巷尾，有学生亢奋之下爬上四层高的银行楼顶，不顾安全地挥舞横幅，令军警不得不将他强行赶下；旋即全国学生纷起响应，废督呼声如狂潮涌起——“霍仲亨”这三个字连同他发表的电文倡议内容，在短短数日内被中外大小报章一次次转述。
不仅如此，更有另一个令国人奔走相告的消息：北平政府于五月一日宣布，愿意重启和谈，并委任洪总理之侄洪君祥为南北和议总代表，向南方军政府发出和谈倡议，并以霍仲亨担任南北和谈之调停人。举国上下为之轰动。与这近乎狂热的政治呼声形成鲜明对比的，却是南方政府罕有的沉默。在霍佟联军强大的军事威慑下，重启和谈的决议并没有遭到来自北平内阁和其他军阀的反对，却遭到南方军政府主战派系的激烈反弹。以陈久善为首的主战派系认为霍仲亨出身北洋，与北方关系根深蒂固，由他居中为介难免有偏袒北方之嫌；南方政府中主和派系却与之意见相左，认为霍帅敢为天下先，舍一己之私而全大义，论声望公正皆为最佳人选。双方针锋相对之激烈不亚于硝烟战场，南方大总统却始终未置一词，态度如山罩雾。废督之后，以霍仲亨为首的大军阀们如何自处？是当真下野，还是另就高职——这一点，是霍仲亨在电文中也予以回避，并未明言的焦点。清醒的时政评论报人纷纷对此提出质疑和诟病。陈久善在南方更是唆使激进报章大肆指责霍仲亨的“废督”缺乏诚意，实则是变相的独立，利用舆论之力，将自己从割据军阀变成政府和民众认可的割据军阀，为进一步野心做准备。《光大报》主笔公开撰文讥讽：“霍仲亨最善以民意为矛，论心机城府，当世以此公为第一。”
与此同时，在北平举行的废督裁军筹商会议上，内阁阁员与各地军政代表也相争不下，为大大小小问题一次次闹得面红耳赤。一旦废督之议通过，各地将要面临数目庞大的军队裁员、编制整改、冗员安置及军饷调拨等问题。尤其各地军政散漫已久，中央权力一时之间难以到达，原先一人独裁的督军若不存在了，谁来顶替军务第一人的位置，谁又能当得起不受军队制约的最高政务长官？值此变革之际，军心如何稳定，外扰如何抵御？
这当中，牵涉的是无数个利益团体，是在向最顽固的军阀势力开刀。首先摆在众人面前的，便是废督之后的地方统辖事宜。对此，内阁阁员众说纷纭，有主张设北方联军总司令将各地军务统一管辖；有提出设军务自治委员会，仍依地方旧制；甚至有人认为只需直接改督军名衔为省长，即可实现以政治军……黑色座车在府门前尚未停稳，侍从还来不及上前，戎装在身的霍仲亨已径自下车，将车门重重一摔，大步踏上台阶，腾腾杀气令门前卫兵连平常的“敬礼”也不敢喊出声，只屏息举枪，抬手行礼。
“一群混账！”霍仲亨随手解下元帅佩剑，掷给身后侍从，朝偏厅里匆匆迎出来的念卿嚷道，“这群酒囊饭袋太欠收拾，不骂上一顿不知道好歹，当老子是唱戏的一般糊弄！”
已经许久没有见过他如此暴躁失态，念卿不禁失笑。正在气头上的霍仲亨是被拔了须的老虎，谁惹上去便该自认倒霉。一众仆佣侍从都躲得远远的，端茶上来的女仆小心翼翼走近，凑巧霍仲亨转身，竟吓得她一个寒噤。
“谁吃了豹子胆将你气成这样？”念卿笑着接过托盘，遣退了仆人，亲手将茶递给他。
“还不是那群酒囊饭袋。”霍仲亨怒色稍霁，将茶盏往桌上重重一顿，却不料将细瓷茶托咔一声崩坏，茶水溅泼他一手一袖。念卿看他狼狈模样，忍不住笑出声来。
“笑，你还笑！”霍仲亨恼怒，将她一把拽入怀中，不顾她的佯嗔闪避，在她白皙如玉的颈侧恨恨啄下一吻。念卿哎呀一声挣开，抚上被他吮吻的地方，只觉微微的疼，心知必又印下瘀痕了。他侧了侧头，对她雪白肌肤上清晰的吻痕十分欣赏。
念卿啼笑皆非地瞪了他，唇如红菱似扬非扬，看在眼中令霍仲亨心里不觉怦然。她却蓦地转过身，拿手帕掩了唇，低声呛咳起来。霍仲亨一怔，揽过她身子，皱眉审视，“这是怎么了？”
“没事，早上有些着凉吧。”念卿笑笑，脸色略有些不佳。霍仲亨抬手摸了摸她额头，眉头揪起，“你在发热？”念卿只觉稍有些潮热，并无什么不适，便推开他的手笑道：“我又不是霖霖，你大惊小怪做什么……”她拖了他的手，不由分说拖他到偏厅，带他看那满满一屋子孩童的玩物衣裳，都是她精挑细选来的宝贝。
“这是给霖霖的小绣鞋，南边可找不到这么好的手艺，听说是以前宫里针线嬷嬷做出来的，还有这个——”念卿欣喜地翻出各样宝贝来炫耀，“我猜霖霖会喜欢这个，不过那一样也不错，她脾气像你，惯爱男孩子玩的东西……”
“念卿。”霍仲亨在身后唤她，双臂从腰间环过来，将她紧紧环住，低声歉然道，“我们回去的日子恐怕还要再延一些时候，这里有些事，我还走不开。”念卿怔了怔，转过身来望住他。“对不起。”霍仲亨眼中满是愧色，“霖霖的生辰，怕是赶不上了。”念卿不说话。“我想这丫头也不会计较。”霍仲亨放软语声，赔笑道，“她还小，往后我们有的是时间陪她玩，对吗……”念卿低头看了看手中那双湖蓝锦缎的女童绣鞋，鞋尖上白绒线盘出惟妙惟肖的猫儿，分外讨喜。
“等我们回去的时候，她又该长大了，这鞋子怕也穿不上了。”念卿幽幽一笑，将小鞋子搁回原处。霍仲亨一时不知能说什么，只默然将她揽住。
“我知道废督这事很难办。”念卿抬起头来笑了一笑。“难，相当难。”霍仲亨直言不讳承认，也只有在她面前才可尽数道出心中烦恼，“废督不成，和谈就难办。现在北边已经愿意谈，南边却仍在观望废督能否真正执行。”
“大总统必是受了陈久善的挑拨，他的个性素来优柔，对北洋派系又久存偏见……”念卿叹息，“你虽然开了废督的头，真要做起来，又岂是三两句话那么简单。这些人将事情也看得太轻易，怎能指望一朝一夕就把这件大事办好。”
“不是他们想得轻易，是根本没打算往难处想。”霍仲亨冷冷道，“你知道这帮混账东西今日会议上提了什么建议吗？”
他将那些馊主意一一说给她听。听得设北方联军总司令统辖各地军务时，念卿只摇头叹息，这一厢情愿的想法根本不合实际；再听到有人提出设军务自治委员会时，便蹙了眉，心知这与旧日督军制并无不同，只是挂羊头卖狗肉的勾当；可最后听到竟有人说只需直接改督军名衔为省长时，饶是她如今性情已和婉许多，也禁不住恶从心头起，只想骂一声“饭桶”！
“可不就是一群饭桶！”霍仲亨也恨得牙痒，“这帮人若是我的部下，立刻踢出去一人抽上一百鞭子再说！”
念卿笑，一面笑一面拿手帕掩了唇，又咳了几声。霍仲亨拍抚着她后背，皱眉道：“风寒也不可大意，要让医生看看才好。”话音未落，就听侍从在外头敬礼道：“报告！薛晋铭带了一名德国大夫前来拜访夫人。”念卿讶然，旋即想起今晨同他通过电话，原是怕他独自一人心忧，故致电问候，却被他在电话里听见她有些咳嗽……想不到这就带了大夫上门来。
“难得他有心。”霍仲亨毫无芥蒂地笑道，“正好，我早想与他会面。”念卿淡淡而笑。这两人是早该见面了。
仲亨近日忙于要务，晋铭又伤心梦蝶之死，歉疚不已，前几日将她未嫁前住过的一处旧屋买下，要按照梦蝶幼时心愿，将那屋子改建成一处四季有花的花房……念卿未曾劝阻，任他自去忙碌，有一桩事忙着总能缓释些悲伤，多完成一桩梦蝶生前遗愿，也可令他心结稍解。
