法兰西民族应该算得上是欧洲所有民族中最复杂的民族，法兰西民族在成分上的复杂性，很大程度上是由法兰西的地理位置所决定的。在史前时期，法兰西就被两群人所穿越，一群人来自地中海，一群人来自中欧腹地。由于其渊源不同，种族各异，加上法兰西空间的多样性，遂使法兰西民族显现出令人惊叹的复杂性和多样性。
（第一节） 法兰西空间
打开世界地图，只要找到了欧洲的版图，我们就能在欧洲大陆最显眼的地方发现法兰西。今天的法国地处欧洲大陆西部，北、西、南三面临海，分别为英吉利海峡、大西洋和地中海。陆上与卢森堡、比利时、西班牙、意大利、德国、瑞士等国接壤，面积55.1万多平方公里。境内气候适宜，土壤肥沃，资源丰富。从远古时代起，人类就在这片土地上生息、繁衍，留下众多的考古遗迹和文物。
最早的法国原始文明可以追溯到所谓的“冰河时代”，那个时候，法国的许多地方被冰川所掩盖，异常寒冷与潮湿。严酷的气候迫使这块土地上的原始居民躲到西南部或者索恩——罗讷河峡谷最避风雨的地方。大约100万年以前的遗址在法国的中央高原，就有瑟纳泽（160万年）、希拉斯（160万年）、拉罗舍·拉姆贝特及森泽勒（100万年）等四处，都残存有人工打制的石器。在瑟纳泽和希拉斯遗址内还发现了一些砾石工具；在拉罗舍·拉姆贝特遗址，与破碎的动物骨骸一起被发现的还有燧石和石英石片，这些石片不是由当地材料制成，显然是人从其他地方带来的；森泽勒遗址发现的动物骨头上有人工造成的划痕和裂缝，这无疑是人类在法国大地上最早留下的遗存。
早于50万年以前的遗址，除上述四处外，还有瓦隆纳、厄斯泰弗·热松和拉·罗米厄等三处，发现有石器或人工用火的遗迹，但没有发现人类的化石。这些遗址的存在表明，50万～150多万年前，人类已在法国出现和活动了。
目前世界上已发现的100万年以上的人类遗存，大多位于南北纬35度至赤道的地带。这些地区内一年中最短的白昼，每天也有10小时，这有利于原始人的采集、狩猎活动。随着纬度的增高，因冬季白昼过短，获取食物的季节性矛盾扩大。加之气候因素，妨碍了原始人向中、高纬度地区的迁徙。虽然人类在140万年前已懂得用火，但只有较普遍地掌握使用和保存火的技术后，才有可能在远离热带的地区生活。
根据现有材料，大约从中世纪的后期起，人类开始在欧洲永久性的居住。法国东南部和西南部是旧石器时代原始人生活的地区，那里发现了不少人类化石。较早的有比利牛斯山多达维附近阿拉戈洞穴中的多达维化石人，包括一些颅骨和两块下颌骨，约距今20万年。拉·捷斯洞穴中的化石人约距今15万年。从体质进化角度划分，这两种化石人都属于从晚期猿人向早期智人过渡的类型。较晚的化石有勒·拉扎勒特人、蒙特穆兰人、丰特舍瓦德人，以及苏阿特岩棚遗址化石人。这几种化石人的时代，都属7万～10万年前。他们是尼安德特人的祖先。
从更新世晚期最后一次间冰期结束至维尔姆冰期开始，即大约7.5万年前起，属于早期智人阶段的典型的尼安德特人开始在法国各地出现。尼人的前额低而倾斜，眉脊粗厚形成一线，下巴颏不明显，脑容量已达1100～1600毫升，但脑形及褶纹不及现代人发达，身高较现代人矮。尼人是欧洲旧石器时代中期莫斯特文化的创造者，他们大多居于洞穴或岩棚内。法国西南部，尤其是多尔多涅地区，发现了许多尼人化石。较着名的有沙朗特的拉基诺人，这是在一岩棚遗址内发现的妇女和小孩；西南部拉沙佩勒—欧赛恩茨（圣沙拜尔）洞穴的拉沙佩勒人，这具近于完整的男性骨架是迄今发现保存最完好的一个尼人化石；多尔多涅地区拉法拉西岩棚遗址内发现的拉法拉西人，包括一成年男性、一成年女性和一些较年幼的个体，以及多尔多涅河畔多梅附近的康贝格伦诺人。
大约4万年前，尼安德特人逐渐为晚期智人所取代。晚期智人的体质结构和形态与现代人已没有多大区别，他们的额骨变直，出现下巴颏，平均脑容量达到1400毫升。晚期智人在法国分布较广，他们创造了欧洲旧石器时代晚期的奥瑞纳、梭鲁特、佩里戈尔、沙泰勒佩龙、马格德林等文化。最具代表性的晚期智人是克罗马农人，最初发现于多尔多涅省莱塞济附近的克罗马农岩棚。克罗马农人下颌有颏隆突，前额饱满，个体高大，肌肉发达。
约公元前3000～前1000年，法国进入了青铜时代。人们把铜和少量锡混合起来炼成青铜，制成各种工具和饰物。在青铜时代欧亚大陆曾出现几次部落群团迁徙的浪潮。新石器时代生活在俄罗斯南部到东欧一带的原始印欧语系人，这时开始了一波接一波持续的迁徙过程。其中尤以公元前8000年代末和2000年代末的两次迁徙浪潮规模为最大。有的往西进入中、西欧，有的向东进入亚洲。欧亚大陆诸部落群团大迁徙促使各地居民在经济、文化方面的接触、交流和新民族的形成，在这样的背景中，法国早期青铜时代文化呈现出丰富多彩、五光十色的局面。新石器时代末和铜石并用时代已出现的各种考古文化，有的为青铜文化所取代，有的则继续存在，有的受新出现的西欧青铜时代文化影响或与之相结合，形成一些新的地区性文化。西欧和中欧早期青铜时代的代表文化是钟杯战斧文化，它以钟形杯状陶器和用于战斗的穿孔石斧为特征。罗纳河流域处于这一文化的分布范围内。在巴黎盆地，新石器时代末的珀—里卡德文化仍继续存在。在东部，受中欧乌涅提茨文化的影响较大。地中海地区则受意大利北部青铜时代文化影响。
这一时期，原始农业经济逐渐发展为农牧混合经济，居民流动性较大，留下的村落遗址较以前为少。墓葬中发现的大量金属武器和装饰品表明，氏族、部落的首领已拥有特权地位，社会分化已较明显。青铜时代中期，法国大部分地区属古墓文化的范围。至青铜时代晚期，大约公元前2000年，起源于多瑙河流域的骨灰瓮文化诸部落，经莱茵河进入法国内地，后又抵达大西洋沿岸。骨灰瓮文化的居民住在村落或山堡中。山堡是四周围用墙垣或栅栏圈围起来的设防居民点，大多建立在山丘或沟崖顶上，这是欧洲最早出现的山堡。骨灰瓮文化居民在父系氏族制度下生活，经济以农耕为主。他们与青铜时代中期的古墓文化诸部落以及其他部落混合，形成新的居民群体——原始凯尔特人，即后来铁器时代凯尔特人的祖先。
法国大地上的原始先民，不仅是欧洲最早的居民之一，而且是欧洲旧石器时代一系列原始文化的创造者，他们的活动在欧洲乃至世界史前史上都占有重要的地位。由此可见，法国有着悠久的历史和古老的文明。
（第二节） 凯尔特人
大约在公元前1000年代初，来自中欧多山地区的凯尔特人侵入法国，后来的罗马人称其为高卢人。高卢人，是当今法国人最爱自称的一个称号，几乎任何一位法国人对自己国家民族的历史着书立说时，大都爱说：“我们的祖先高卢人。”
法国东部塞纳河、罗亚尔河上游、德国西南部莱茵河、多瑙河上游地区是凯尔特人的发源地。约公元前1000年代初，他们首次在这些地区出现。在随后的几个世纪中，凯尔特人以武装的部落联盟为单位，向周围地区扩散、迁徙，进行军事移民。他们凭借铁制武器战胜了尚处于青铜时代的野蛮部落，公元前7世纪已在法国东部、中部各地定居。公元前5世纪末，凯尔特人抵达法国南部和比利牛斯山，并与当地的利古尔人及伊比利亚人融合。
公元前4世纪末3世纪初，凯尔特人的一支——具有日耳曼人血统的比尔及人越过莱茵河进入法国东北部，在塞纳河以北，阿尔登山区以西和以南的地区定居。公元前500年以后，法国已成为凯尔特人主要的居住地区。古罗马人把居住在今天法国、比利时、瑞士、荷兰、德国南部和意大利北部的凯尔特人统称为高卢人，把高卢人居住的地区称为高卢，面积约60余万平方公里。高卢人生性坦率、狂热和轻浮，胜时盛气凌人，败时垂头丧气。
凯尔特人的物质文化分为哈尔施塔特文化和拉登文化两个前后相连的时期。作为凯尔特人主要居住地区的法国，约在公元前750年进入早期铁器时代——哈尔施塔特文化期。这一时期，流行带有铃状把柄的铁剑和带有向上弯曲弧形把柄的铁剑，以及各种斧、刀、箭镞、矛头等铁器，此外，还生产青铜器皿、各类衿针和以玻璃、琥珀、象牙制成的小饰物。墓葬既有火葬高冢墓，又有直肢土葬。酋长、首领和氏族上层人物，死后常伴以四轮战车葬，尸体放于木椁墓室内的战车上随葬品有武器、马具、饰物等。
公元前5世纪中叶，西欧进入凯尔特人铁器文化的第二阶段，即拉登文化期。这一文化因瑞士西部纳沙泰尔湖畔的拉登遗址而得名。分布于奥地利、法、英等国。拉登文化以独具一格的装饰艺术着称，它从哈尔施塔特文化朴素无华的几何图案发展而来，又受到东欧草原斯基泰文化的怪异动物形象和希腊古典艺术写实风格的影响，成为以曲线螺旋和圆圈图案为主，伴以希腊式花草和斯基泰动物纹样的装饰风格，这种装饰艺术主要表现于盔甲、盾牌、铜镜等金属器物上。墓葬习俗从哈尔施塔特时期的四轮战车葬转变为两轮战车葬。
拉登文化时期，凯尔特人的铁器冶炼和制造技术已达到很高水平，出现具有特色的铁犁铧、铁镰刀和带有精致镂花剑鞘的短剑。洛林、中央高原和勃艮第是主要的产铁区。
高卢人对罗马文化的贡献非常众多。在军法和技术方面，罗马人不仅采用了高卢人的许多发明，也借了高卢语的词汇，例如，木桶、剑、锁子甲、肥皂、马车等。
罗马人征服高卢之前一个世纪是高卢文明的鼎盛时代，经济繁荣，文化发达，不像罗马作家和西方19世纪历史学家描述得如此野蛮落后。在那个时代出现了规模非常大的城堡，也开始运用钱币，高卢人文明的水平不低于公元前2世纪的罗马。
（第三节） 城市的先驱者
罗马人征服高卢之前，高卢人处在原始社会解体时期，约有60个部落，人口约在500万左右。各部落为丛林、河流所隔，彼此独立，尚未统一。由于战争的需要，各部落建有防御性的城堡，粗糙而又坚固。这时候，高卢人已有等级划分，整个社会由氏族贵族、僧侣、平民和奴隶四个等级组成。氏族贵族包括各部落酋长、各氏族长老。他们利用自己的贵族身份，占有肥土沃地和成群的牲畜。僧侣阶层既主持宗教仪式，又握有部落的司法大权，同时享受免役的特权。平民是社会成员的绝大多数，主要是农民，也有手工业者，奴隶为贵族所拥有，但数量不多，主要是做家务。部落酋长为显示自己的权威和体面，还常常拥有亲兵和豢养众多的门客。
凯尔特人的经济以农耕和牧畜为基础。早在进行军事远征和迁徙期间，凯尔特人已从事农业生产。他们征服新的土地后，集体占有宜于垦殖的田地，并在各部落间进行分配。他们会使用铁犁，懂得在当时可谓较先进的耕作方法。高卢北部的凯尔特人以灰泥作肥料施于农田，有的地方使用带犁刃和犁壁（拔土刀）的轮式犁翻耕草地。这种犁需由8头牛牵引，耕地深度比当时意大利人和希腊人所用的轻犁要大，宜于开垦多石和难以耕作的土壤。依靠铁器工具和较先进的耕作技术，加以凯尔特人懂得根据不同地区的自然条件选择不同作物进行种植，所以在正常年景下，高卢的农业收成是相当好的。凯尔特人主要种植大麦和小麦，辅以黑麦和燕麦，还栽培甜菜、芜青、亚麻、大麻、洋葱、蒜等作物。较为充裕的粮食产量，为人口的增殖提供了客观条件，据估计，高卢的人口从公元前1000年的70万人增加到公元前400年的300万人。
畜牧业是仅次于农耕的经济部门，饲养的动物有马、羊、牛、猪等，养马和养羊尤为普遍。有的部落联盟仅饲养单一的某种牲畜，将森林和林间开阔地作为养猪的场所，有的地区流行将半驯化的猪在橡树林中放牧的饲养方法。
从公元前5世纪起，高卢大部分地区的居民过着以农耕或农牧混合经济为生的定居生活。他们用木材和黏土建屋，室内在地面铺上干草或麦秆，覆以兽皮，住房旁的院子内大多挖有储藏谷物的地窖。
凯尔特手工工匠加工青铜、金、银等金属的技术也达到很高水平，生产的带有装饰图案和雕刻花纹的手镯、别针、腰牌等驰名中欧和西欧。他们懂得镶嵌、镀金和镀银的方法，凯尔特人冶炼金属、加工、制造铁器和其他金属器的技术，在当时欧洲处于先进的水平。
除了金属冶炼和加工，凯尔特人的手工业还有皮革、陶器、玻璃、搪瓷、车辆制造等不同种类。公元前2世纪，高卢地区的陶器制造趋于完善，制陶作坊中不仅使用陶轮，还拥有结构较良好的陶窑。高卢人生产的陶器以高超的手工技巧和雅致的风格而着称。皮革除满足居民日常生活需要外，广泛用于制造战士的皮上衣、佩剑的腰带、马鞍、马具、盾牌蒙皮和头盔等。
手工业的发展还反映在生产技术水平上。哈尔施塔特时代的四轮战车葬演变到拉登时代的二轮战车葬，不仅是葬俗的变化，而且反映了手工业制作技术的进步。二轮战车的车轮带有铁轮缘，在欧洲，凯尔特人最先懂得利用铁热胀冷缩的原理，发明把烧红的铁箍套在带辐条的木轮上，使箍冷却时紧紧固住木轮的技术。二轮战车是木匠、铁匠、制车匠熟练配合制造的产物，质量在欧洲堪称上乘。
手工业的发展还表现为某些产品不再是零星、断续地生产，而是成批地生产。由于铁器普遍使用后促进了生产力的提高和经济的发展，从而对铁制工具、武器以及其他铁制品的需求大大增加。同时，那些氏族贵族攫取越来越多的财富后为了享受的需要，不仅从地中海地区意大利、希腊等地输入青铜器皿、饰物等，也要求本地区生产更多的奢侈品。项圈是凯尔特人喜爱的饰物。在拉登早期大多为氏族贵族和贵妇人佩戴，到中期便广泛流行。已有专事项圈生产的工场，产品远销至中欧各地。
