大宋开国百年以来，代代君臣都以传统的儒学之道来治理国家！朝野官员都把继承和维护旧有制度，作为从政美德，把不改祖宗成法当做忠君爱国。到了本朝，这种牢不可变的思想早已正统为本，根深蒂固。恪守教条之官，乐于维持现状，守成心态顽强，早在不知不觉之间，逐渐僵化扭曲。更有意志鄙陋的官吏，迷失贪恋在腐败堕落当中，将不变祖制当成了冠冕堂皇的有力借口，何人胆敢反驳，则会被指定为离经叛祖，将在毫无公道之中经受奇耻大辱，直到粉身碎骨！
被天子支持并倚重的王安石却大刀阔斧地推翻了旧有习俗，这使顽固保守之官，焦恐不安。他们坚决守旧地对新法进行着激烈的攻击、凶猛的歪曲、粗暴的阻挠、疯狂的破坏。久经较量的新旧两派一直对比明显，保守派：多是地位显赫且资历颇深；变法派：多是位低资浅且贫寒出身。因为执着不懈的明争暗斗，各自为是的新旧双方在南辕北辙的路上可谓越走越远。
新政各项法令在相继颁行推广之时，誓守旧制的司马光逐渐成了反对新法的一面赤旗，他在急迫进谏和竭力撼动的无效之后，真是愁白了双眉，愁花了双眼，愁煞了心肺，愁苦了肝胆，他终于无计可施，决定对王安石当面奉劝。
两位当世圣贤，文坛锐杰，相聚在中书省。年过半百的二人虽然曾经友情深厚，但如今竟是各持政见且拥新护旧，今日聚于一堂，却依然坦荡真诚且彼此尊重。落坐以后，二人便开始了一场深切交谈。司马光开门见山而义正词严，他首先指责政治：“君子在交情断绝之后，不相互攻击，不彼此损誉，但我却不能不诚心告诫。自从阁下执政以来，尽变祖宗旧法，打乱正常秩序，使上自朝廷，下及田野，内起京师，外周四海，士吏兵农，工商僧道，没有一人能够安居乐业。你推行新法，名为爱民，其实病民，名为益国，其实伤国。几年以来，你上不顺天意，下不顾民心，侵官乱政，生事扰民，征利拒谏且用人不当。必定会遗祸无穷，遗害后世，希望你爱惜苍生，改邪规正，效忠国家，停止新法。”王安石听完之后，面目庄重地直言回应：“朝廷的元老当中，你一向让我最为敬慕，但请恕我不敢担当如此指教。只因你我二人操术不同，所以政见多有分歧。你说我侵官生事，争利拒谏，导致天下怨愤沸腾，其实，我受君主之命，制定新法，由天下官员公开推行，并非侵官；我兴利除弊，改变苛民旧政，并非生事；我为天下理财，便民利国，并非争利；我驳斥邪说，批判奸妄，并非拒谏。愚者俗昧，无法接受改革也在情理之中，但是，我也必然清理污尘，消除患根。”面对兴师问罪，王安石虽然以礼相对，但却不卑不亢地阐述是非。
不以为然的司马光继续责备，随后直指当今的教育：“我朝立国以来，上至君臣下至百姓，无不尊奉孔孟思想，可你自当政以来，却一直赞同老子庄周的学说，又称颂管仲商鞅的作为，给后生学子引导了不正之风，让虚枉之理污染了朝廷科举，使那些没深没浅的轻狂少年，一知半解便自以为是。这些荒谬之人，日后必定误国误民。”听完此言，王安石想到自己的治国思想一向都被公然排斥为异端之词，不禁言真理直地开口驳斥：“后进之士理应多方受益，才能更加明辨是非地为国效力。可儒学子弟皓守穷经、自锁枯井，而且只知闭门学诗、热衷词赋，可一旦入官办政却毫无用处，一塌糊涂，报国大任根本难以担负。其实圣贤典籍，并非篇篇哲理，应该去其糟粕，取其精华，否则只会糟蹋人才，更会为国积累后患，何淡国泰民安？”王安石自有治教之方，他只想启迪后辈的智慧，拓宽学子的思想，使传承后世的典籍精华能够百代留芳。
无法赞同的司马光出言刚正地又论财政：“你操权变政，悖离正道，抵制商业，取财不义。其实国用不足，应该注意节约，你却用‘民不加赋而国用饶’这样的无稽之论，来欺骗百姓，欺骗君臣，这正是你让天下失望、人神愤恨的真正原因。”闻听论罪之谈，王安石点重要害地坦荡出言：“因循守旧虽然名正而言顺，可内忧外患又怎能让人安眠于高枕？僵硬待毙之臣以种种借口抗拒改革，以天道鬼神来威吓人心，而且百般动摇国君意愿，千般抹杀新法成绩，更万般污毁改革官员。这种叵测之辈，简直比西北敌国更加可怕。”想到改革以来所经历的狂涛巨浪，其实并非前路艰险，而是因为同朝之官一再而三地从中祸乱。
听到此言，不与为谋的司马光义愤忧恐地怪其兴兵：“是你蓄意挑战西北，为国滋事。如今我朝内忧连绵，你却增加外患，和平难得而易失，你就不怕天下大乱？”王安石随后分析入骨地谈其宗旨：“国贫民困之时，想要安分自守，乃是自欺欺人的无望奢求，特别是面对狼虎之邻，定然国弱难存。变法为了富国，国富必须强兵，兵强才能保国。国不可好战，更不可忘战，立国不是为了累积国耻，而是为了造福后世。”面对这位经纶满腹的昔年故友，如今却是顽固守旧的旧党领袖，王安石表露其志其愿，句句皆是肺腑之言。
各抒己见的一番争执以后，司马光更觉新法一无是处，他一味保守地全面否定：“贤人在位，天下信服，一贤得用，天下顺从。可你却极端激进地强加于众，你力战天下之人，与之一决胜负，只能事得其反，累积民怨，地覆天翻，祸乱江山。”就听王安石忧至久远地沉声慨叹：“记得有一次，我曾在海中看到一座秃山，据当地人说，此山原本草木茂盛，果实累累，只因山上猕猴成群，全都为求一时之饱而争夺食物，直到吃得寸草不生，山穷水尽。可堕落到如此绝地之时，就算身体再肥，子孙再多，却没有安身之处，想那私欲无度的蛀国之徒，岂不是在自铺死路？”司马光细品而思地渺然哀叹：“自然之中，万物皆有所生之地，世人也自有所在之位，除了天长地久之外，其它皆有尽头，不可强求。”司马光敬畏天地自然，主张一切顺其自然，所以对于先贤礼法的自古流传，维护得甚是决然。
世道人间，虽然真理长存，可总有纷纷污尘，迷沌人心，王安石不足畏天，却足以畏人：“天不足畏，私心可畏，世人虽然各有位置，但身在其位而不谋其政，就好比抚琴而不弹。”司马光厉声反驳：“可如果随意发令，不在其位而谋其政，就好比抚琴而乱弹。”王安石一派郑重且出语从容：“如果连眉目之间的危险都视而不见，实在太过目光短浅。”司马光不由冷冷一笑：“无事生事则是杞人忧天，你远离祖制，如今正是：盲人骑瞎马，夜半临深渊。”王安石的口中之言不但理直气壮而且意味深长：“因为守旧私心的无限之大，我宁愿是：精卫填沧海，愚公移青山。”操术不同的两位智者互不顺服，在各自固然的坚持之下，只能是彼此哀叹地不欢而散。
其实并非故人心易变，而是思想变却故人心！
千方用尽，终难随愿之后，使得严于律己又严于律人、谨小慎微又谨遵祖制的司马光心灰意冷，所以这位恪守旧礼的旧党支柱，这位反对新法的一面赤旗，做出了一个无可奈何又奈何无可的最终决定。
延和殿当中，经历了无数宦海风波的司马光，恭恭敬敬地向皇上赵顼递上辞呈，然后，带着忠肝义胆，口吐赤诚之言：“陛下，老臣自幼勤学苦读，二十岁进士及第，在地方京城，东奔西波，为官三十余年。老臣求真务实，以诚为本，虽无过人之处，但平生所作所为，事无不可对人言。如今年老力弱，悲翁体衰，唯一心愿就是安心撰写《资治通鉴》，希望将全部精力寄托于此，也算不违先帝之愿，不负陛下之恩。恳请皇上，允许老臣出京任职，有生之余年，绝不过问政事，以免招致灾祸，让臣晚节不保。”司马光说到此处，深深下拜。
这位固守旧制的三朝元老，实在让人不知如何是好，赵顼思虑万千地感到：一事成之，路难同之，天下人才，各有其道。赵顼带着满怀可惜，不由一声叹惜：“爱卿急流勇退，让朕痛心，你与王安石为何不能同心同德，共同治国呢？”司马光不但意志坚决，而且出口之言斩钉截铁：“陛下，臣与王安石尤如冰炭不能同器，寒暑不可同时。”真是万事不能尽如人意，赵顼听此绝决之语，心知两者唯能选择其一，若要强求于国无益，他只有无可奈何地忍痛割舍：“司马康文武双全，朕要留下差遣，还有，贤卿离京外任，车马劳顿，家眷就暂且留在京城吧。”司马光不禁叹然从命：“老臣遵旨。”便垂首肃立而静闻圣意。这位渊博之臣的学识德行，可谓世人共知，几年的君臣互敬，赵顼皆是铭记心中，他对这样一位清节自守的传统长者，举目注视地传下圣旨：“朕判贤卿，出知洛阳。”司马光透过矇眬泪眼，看向他丹心效忠的年轻君主，随后一揖到地，深谢龙恩！
