乌梢蛇似的山路离咸丰县城老远，搭界的地方也是个寨子，叫窑寨。窑寨过去是烧炭的地方，如烧白炭、黑炭、麸炭，凡木质炭料，皆出自窑寨。咸丰县和利川县一样，在恩施山区气候最冷，阴历九月间就架起火盆烤炭火，一直要烤到第二年的三月间。
女儿寨附近农村喜欢烤白炭火。白炭俗称钢炭，质须采花梨木，须三日始烧成白炭，炭窑更须匠人建筑，内分层次，颇不易做。都说女儿寨的人自古以来就聪明，烧白炭即是一例，看来此言不虚。
沿溪傍岭的寨子，多半有一条麻线似的小道连接寨口，通往院坝。山高路窄，云雾深处有人家，上坡下坎极不方便，故篾制工具成为山区手工业的通用品。凡大小男工妇女莫不背负竹篓。咸丰的背篓在恩施山区名气很响，既扎实，又好看，不唯采购零星物件用之，即使笨重的箱笼桌椅、种籽化肥、猪子羊子，亦架于背篓之上背扛以行。女儿寨附近农村又与别处不同，又有盖篓，在普通背篓顶上添置篾盖子，专盛那些不能经雨的东西。还有一种篾夹子，凡挑菜、挑砖瓦、挑柴均用之。
如此说来，女儿寨确实非同一般。追根溯源，原来是历史遗传，得益于土家人之创造。
咸丰寨子多，丁寨，老寨，官寨，杨家寨，邢家寨，金峒寨等等。但最优美的传说，出自女儿寨。女儿寨三面都是刀劈的悬崖，只有一面有条羊肠子路通到山顶的寨子。由于此地气候湿度较大，日照偏少，故云雾缭绕，更给藏在山里的传说披上了一层神秘的面纱。
明朝初年，朝廷派兵到西南扫荡土司。唐崖土司覃氏夫人带着兵将侍女一百多人，组成一支娘子军，选了一座顶上平坦宽阔、三面万丈悬崖的山安营扎寨。这座山寨就取名叫女儿寨。
官兵把女儿寨团团围住，要把覃氏夫人困死在山上。寨子里粮食光了，草料完了，什么吃的也没有了。覃氏夫人打定主意要突围出去。她叫侍女们每人带上一把雨伞，趁黑夜来到悬崖边。她哗啦打开雨伞，双手抓住，回头又说，都照我的样子做。说罢，纵身跳下崖去。侍女们前脚跟后脚，像鱼群下滩，似天女散花，纷纷落到了崖底。说来也怪，一百多人全部平平稳稳着地，没有一个伤着。她们连夜赶路，奔往四川。相传覃氏夫人后来在石柱县扎下根来，那里现在还有她的子孙呢。
关于女儿寨的民间传说有各种版本，但土家女儿们撑伞跳崖这一细节基本相同。它是土家女儿勇敢与智慧的结晶体，也闪耀着巴文化汲取楚文化浪漫主义精华的灿烂。自从听了这个传说后，我才明白了恩施山区为何各地均盛行红油纸伞，无论阴晴，山寨女儿莫不手携一柄，既能遮日拂暑，又能遮风挡雨，或者还有抖擞女儿寨娘子军飒爽英姿的意思呢。
我想，女儿寨的传说也许是对土家女人柔中有刚的生命力的张扬，也许是土家女人驱散人生风雨的一柄红油纸伞！
山间，溪水清清亮亮跳跳跃跃，又翻山越岭、淌溪跨涧，来到铁锅坝。一户人家院坝里有一群细娃在玩泥巴，有个猴似的男娃挺着小肚子捏着小鸡儿使劲往高处屙尿，旁边的细娃则一边乱喊乱笑一边偷偷看我们一眼。
从楼里出来个女人，兴许刚给细娃喂过奶，她的衣服大敞八开，肥大的奶盘子颤颤晃晃的。她一点也不在乎，只是盯住我们问，买铁锅么？我家男人就是做铁锅的，进屋来尽你们选。
我们要赶路，多谢一声就走了。我知道咸丰鼎锅富有民族特色，底尖，肚大，头小，很适合土家人生活特点。山寨以烧柴为主，烟浓，灰又多，用鼎锅在火上直接烤煮食品，对食品内质无任何影响。山民既要烤火，又要煮饭，还要省柴，往往不用灶，习惯用三脚支架或吊钩烤煮食物，鼎锅又正好适应这个习惯。况且，山民喜欢一架多用，饭快熟时端下鼎锅置于火塘边煨着，放上铁锅炒菜，边炒边吃，不要桌子，还不占空间。尤其红白喜事，全寨人聚在一起，十几个菜，且汤菜居多，厨师便在前一天晚上就用鼎锅全部做好置于火边炖着，便于第二天轮流安席，轮流上菜，来者即吃。做锅用锅，都是土家人表现手艺的场合。
是夜，投宿于碓窝村。煤油灯盏下，与老房东说铁锅至夜深。很兴奋，无丝毫睡意。
“总以为陌生的部落只生长传说，古老民族通用一条释文，总以为风能透明地澄清一切撩开风衣展览无须翻译的苦痛。”这是被称为流浪歌手的诗人，在他的《走向鄂西》这首诗里所歌唱的人生旅途。
读这首诗时我又想起女儿寨，以及诗人出生的那个鄂西边陲叫作冉大河的小山村。仿佛遥闻双眼铳透穿兽甲的钝响，看那火把点亮漫山周绕的光环，无数土家女儿深层叠加的足迹，很可能标示着生命某一理想的契机。于是我陷入沉思，我们这些号称男人的土著，真不该忘记寨子里浸泡成枯瘪枯瘪的咸菜般的山里女人哪！山路上，山塘边，会唱会跳、会生孩子会养孩子的山里女人，被月光写成了新的女儿寨笔记。是的，属于我的水一样的女人，不会满足只给男人们提供悦目和温存，还希望像覃氏夫人一样为这个世界提供勇敢和智慧呢。
三月间，无数小鸟绕着女儿寨啁啾飞跃。
