弓箭之所以能够沿用到19世纪，主要在于它们具有无可比拟的优势。其相对于火绳枪，它们的装填速度更快；而一个受过良好训练的弓箭手，其射速最少是火绳枪射速的两倍。《杂兵物语》建议说，在每两个火枪兵中间要配备一名弓箭手，在枪手装填弹药时可提供掩护。这样的编队，既保证了火枪手们在防守最薄弱时能够得到某些保护，而且也保证了在火枪群射间歇期火力的连续性。弓箭的另一个优势就是它可以全天候使用，而许多火绳枪在雨天作战时，充其量只能当作铁和木头做的棒子用。虽然在100米以内，与火枪的弹丸相比，箭的穿透力要差一些，但是它的射程还是相当远。通常情况下，弓箭手都会在100米左右的距离来射箭，但是如果需要的话，他们也可以在保证一定精确度的情况下射程最远达到400米。值得注意的是，武士的盔甲防御单支箭还是相当有效的。因此，要提高致命一箭的概率，火力强度是很必要。除非是中箭部位是头部暴露出来的那一小片，在通常情况下，只有多处负伤才会让一个盔甲防护很好的武士倒下。
弩
弩在东方军队中出现的频率比传统弓箭要少，但到近代早期，仍可以看到它们在使用，在中国更是如此。弩箭在近距离上对盔甲的穿透力尤为突出。弩弓上安装了基本的瞄准装具，因而特别准确。但与传统的弓相比，弩由于射速较低——和火枪相近，其优点也就被抵消了。
正是因为这个原因，弩手的部署方式有时候与那些标准弓箭手们有所不同。一本中国的军事教科书《武经总要》强调指出，弩手应当在由步兵的长矛和刀剑形成的保护墙后进行填装，然后再到开阔地带向单个敌军射击。在每次射击之后，则要迅速地退回到战友的身后填装。这种令人疲惫且危险的发射程序怎样发挥作用，我们并不清楚。但毫无疑问的是，正是这种武器在精确度和穿透力两方面的特性使它对骑兵构成了严重的威胁。
连发弩是提高弩射速的一种尝试，中国军队从明朝时开始装备。从最基本的构造来看，连发弩就是由一个标准弩以及在弩上方可容纳多支弩箭的木匣构成。在拉弦时，木匣中的第一支弩箭落下来然后被发射出去。再拉弦时，下一支弩箭又装填进来。如此反复。拉紧弩弓的动作是由位于箭匣后方的控制杆机关来完成，这样可以极大地提高弩的射速——每秒钟就可以发射一支弩箭。
然而，这种弩也有缺点。自动装填系统要求弩箭不能有羽毛，装填才能顺利，但因此会在一定程度上影响其准确度和穿透力。而且，要拉紧弩弓就必须转动箭匣并拉动弩弦（箭匣要前后移动才能准确地完成装填动作），这会使弓弦的力量减弱，进而使射程缩短。但不管怎样，作为一种近战武器，连发弩对于敌人来说要更具威胁性。
火枪
在东方世界的战争中，火器的发展和运用同时包含了革命和倒退两个方面的内容，是一个令人奇怪的混合现象。之所以说革命，是因为火器的出现会最终改变战场上整个火力平衡状态，改变骑兵作为战斗胜利或失败最具决定性力量的地位——虽然骑兵仍将在任何形态的机动战争中占据核心位置。关键问题是，要想熟练掌握其他形态的武器技能，特别是弓和剑，即使不需要达到像顶尖武士那种的刻苦程度，也需要相当程度的训练。而相比之下，火器要达成持续的群射火力，即便装填时的要求和训练非常重要，但经过最简单训练的步兵也能拥有致命的杀伤力。更为重要的是，一颗步枪弹丸穿透力之大，足以让一个仅训练几周的农民步兵打倒一个训练数年、拥有数世纪以来先辈熏陶的武士。简言之，火器对于步兵的崛起以及战场中的民主化才是关键的因素。
然而，停滞不前抵消了这一切。在欧洲，从14世纪到19世纪，火器一直稳步发展：从火绳枪到簧轮枪、燧发枪、击发枪（从散装弹药发展到弹夹）。从许多方面来讲，东方军队则一直局限在火绳枪阶段，部分是出于自主选择，部分是出于必要。由于德川家康施行的闭关锁国政策，使日本的火器发展进程在特定阶段停滞了。当19世纪时西方冒险家们再次来到日本时，发现火绳枪武器仍是步兵部队中的核心武器。
中国的情况也很相似，但原因可能不尽相同。中国军队是从人口众多但却贫穷的各省征募组成的，通常要费很大劲才能给一小部分步兵配备相对便宜的火绳枪，更别提更昂贵的欧洲燧发枪了。更为重要的是，相对于后来改进的枪支，火绳枪机械简单，不太会让训练不足的新兵错误使用和出现故障。更进一步考察日本及其火器的历史发展，就能够更好地理解火器的效能，以及火器是如何融入步兵部队的。16世纪40年代时，葡萄牙商人将火绳枪带到日本，日本人很快就对这项新技术表示出了极为浓厚的兴趣。相比而言，中国运用火器的历史要比日本早很多，在14世纪早期就有火铳在使用，这说明那时中国火器的发展程度与欧洲早期火器相当。火绳枪是一种前膛装填武器，枪管里装填的是火药和弹丸，从装火药的动物角里倒出一小部分火药填到药盒，而靠近药盒的火门把药盒和枪膛主火药连接起来。被称为“蛇杆”的绕轴旋转金属弯钩上夹持着一根焖烧的缓燃引信，用来点燃火药。拉动弯钩下端（相当于扳机），将引信旋转压入药盒，点燃药盒内火药，所引发的火花则沿火门向下点燃主火药发射。
火枪技术
火绳枪虽然迅速流行，但存在许多问题。首先是装填时间。即使是训练有素的人也要15～20秒钟才能发射一次。不仅如此，如果是一个不那么熟练的步兵来操作，或是战斗中枪管里的污垢越积越多，那射速还要低。在数分钟的射击后，装填时间会延长，群射也不再整齐，而是变得凌乱不堪。情况糟糕时，污垢会让火绳枪射速降低到几乎每分钟才能发射一颗子弹。
在干燥条件下，火绳枪具有良好的稳定性，特别是使用高质量火药时尤其如此。然而在潮湿的天气条件下，打不着火的现象会很普遍。而当火药或是缓燃引信被雨淋湿，那枪就失去了作用，火绳枪手就不得不依靠更为传统的备用武器了。
对于步兵而言，使用火绳枪还有安全问题。把燃烧着的缓燃引信和易爆火药放在身边，具有很大的潜在危险：许多步兵就是在装填时因火药早爆，或是火药袋或装药角偶然引爆而受伤。
一支火绳枪的最大理论射程可以达到500多米。实际上，任何在超过220米后仍在飞行的弹丸已经没多少穿透力了。更糟糕的是，火绳枪在超过50多米以外的射击精度极差。这是多种因素造成的结果：滑膛枪管（这意味着弹丸飞行没有稳定性）、通常过大的游隙（指弹丸和枪膛间缝隙的程度）、难以掌控而粗细的尺寸、简陋的瞄准装具、与现代火药和击发装置相比相对较长的击发时间。特恩布尔曾描述过现代火绳枪的一次试验。分别在30米和50米的距离上对有一个武士身形大小的目标各打5发子弹。在30米距离，所有5发弹均命中目标胸部，而在50米距离，只有1发弹命中目标。既然火绳枪有这么一长串的致命缺点，那为什么其仍能对战争产生如此大的影响呢？特恩布尔对于火绳枪射程的分析揭示了一个最主要的原因。虽然火绳枪在50米的距离上并不精确，但却仍然具有穿透1毫米铁片的力量。正如特恩布尔所述：“一个典型的上漆胴丸（上漆胴丸，日本传统的铠甲。——译注）的厚度与此相似。”而这些武器本身口径大的这个特点（一些火绳枪口径接近2．5厘米），使得一发弹丸足以击倒装备最好盔甲的武士。
更为重要的是，要熟练使用火绳枪并不需要经过多年的训练。这意味着形成大规模的群射火力是完全可能的，而在一波火力中单颗弹射的精确度就不那么重要。火绳枪手会以5名火绳枪手和1名弓箭手搭配成组，由一名“铁炮小头”（火器军官）指挥，然后几个组再组成更大的阵形。枪手们被分成批次，这样能够形成连续循环（一批在开火而另一批在装填）的群射，这种方式需要良好的指挥技能、枪手们严格的纪律和熟练流畅的装填技术。如果火绳枪手们能够在混乱的战场中达到所有这些标准，那就能取得巨大的成果。一份日本文献《麒麟军记》就记述了100名装备火绳枪的“足轻”是如何在一次战斗中杀死了600～700个敌人。
当然，火枪并不是决定战斗结果的唯一因素。尽管火绳枪手确实起到了至关重要的作用，但还有很多方面是需要其他“足轻”兵种和武士骑兵来完成的。对于任何一位统帅来说，步兵火力已经成为一个更为核心的要素。战争不再只是精英阶层的事了。
长筱战役（1575年）
在东方战争史上，很少有哪次战斗像长筱战役那样更能解释新武器是如何改变战场上的力量平衡的。这场1575年发生在日本南部的战斗，是骑兵和火绳枪手之间的一场对决。在看待长筱战役时，虽然有些分析试图否定当时战场上除火绳枪兵之外的其他部队的作用，但毫无疑问，是火器决定了战场上的胜负，并证明了“足轻”才是决定未来战斗结果的关键因素。
到16世纪40年代末期，武士将军织田信长已经从日本大名之间的争斗中脱颖而出，成为一个令人瞩目的人物。他在1568年占领京都，并以此为基地控制了日本中部的大部分地区。1575年，日本东部诸地的统治者、大名武田胜赖（1546～1582年）侵入了三河和远江。这些地区属于信长的盟友、地盘位于织田南部的德川家康。当时的情况非常清楚：武田正向京都进军，而这正是他的父亲武田信玄早年没有完成的目标。
受制于德川的军事力量，再加上德川已获得了情报，武田初期针对德川的两个主要要塞冈崎和吉田的进攻受阻。接着，武田把注意力放到了一个新目标，即三河的长筱城。长筱位于流入丰川的泷川和大野川两条河流交汇处，河岸高达50米，是防御进攻的天然屏障，而堡垒自身也由多层的围墙和墙外防御构成防卫体系，这是一个防护很好的堡垒。但是，城堡内只有500名士兵，而到了6月中旬时却已经被1．5万敌军所围攻。一开始的进攻遭到守城者的顽强抵抗，这促使武田最终选择了围而不攻的策略，准备让守城者饱受饥饿折磨直至缴械投降。
但是除了遭遇顽强抵抗外，武田的围攻部队很快就面临更为严峻的挑战。到6月底，一支3．8万人的援兵（3万织田军和8000德川军）正向长筱进军，准备解除长筱之围并粉碎武田扩张权势的企图。在两支军队中，“足轻”步兵是关键的组成部分。对于织田-德川联军，我们知道得不多，但就我们所知，其中包括了3500名火绳枪兵。1570年，织田与一向宗僧兵在石山本愿寺作战时，面对着对手大约同样数量的火绳枪。他自己则在更早一次的战斗中身中两枪。只是因为运气，还有他身着多层盔甲才没有让他受致命伤。不管怎样，亲身经历促使他让火绳枪部队在即将到来的长筱战役扮演核心角色，而这些部队在群射战术上可谓训练有素，纪律严明。
武田军中也有了相当比例的“足轻”，其中也有火绳枪部队。但随着对武田军队编成的了解更加深入，使他更喜欢运用传统的骑兵部队。在他麾下的3．3万人的部队中（这其中，只有一半被派往长筱），超过2．7万人是骑兵及其随从，而只有5500人是常规的“足轻”（还有大约800人的贴身护卫部队）部队和仅有的650名火绳枪手。从本质上来讲，即将上演的这场激战会是骑兵和步兵、剑和枪的决战。
设乐原平原
到1575年6月27日，织田和德川的军队已经在距离城堡大约5公里的设乐原平原上的连子川河岸后方集结。这里也将是战斗的主战场。他们的第一个行动就是建造一系列防御工事。在织田阵线前方100米以外的浅河是一道迟滞骑兵攻击的天然障碍，但是织田军仍然在河岸上构筑了3道木栅。这些木栅不仅可以破坏骑兵的冲锋，而且有3000名火绳枪手在木栅后聚集列队。对他们而言，敌军骑兵就是移动缓慢的目标。他们组成3个梯队，每个梯队依次开火。木栅中间的缺口是织田与德川联军士兵实施反击的攻击道路，而位于右翼的丰川河，以及位于左翼的多山密林地带则形成了天然的侧翼保护。这里值得得关注的是，“足轻”是部署在前沿的。对于织田而言，由骑兵引导冲锋的时代已经过去了，此时他的战术的核心就是防御和火力。
尽管其他军官劝说不要在开阔地带进行战斗，但是武田似乎已急不奈地要向西进军以获取荣誉。因此，他命令围攻部队中的1．2万人转而投入战斗。他把自己的军队编成了4支各3000人的部队，分别作为右翼、中军、左翼和后备部队。由于织田明智选择的这片战场的地形使然，武田决定让骑兵从正面实施快速进攻。从许多方面而言，这样选择是正确的。在两军前沿之间的开阔地仅有200多米，马匹在极短的时间内就可以飞驰过这一距离。而骑兵的速度也可以限制敌军火绳枪手群射的次数——武田对于他们的射击情况十分清楚，骑兵的快速冲击可以制约火绳枪手弹射的作用。
然而，这些判断有数处失误。首先，尽管这个距离较短，但是地面条件却不利于快速冲锋。由于一直在下雨，不仅连子川河水不断上涨，而且地面变得泥泞不堪，不适于疾驰。武田想到了潮湿的天气会对防御一方的火绳枪兵造成麻烦，但在当时，对手已经找到了保持火药干燥的办法。武田还低估了敌军木栅的作用，也就是这些木栅会让他的骑兵在敌军枪口前完全停下来。
攻击开始
