哈里发非常满意，宣布设宴款待。惊魂甫定的使团成员无不感激范三郎的捷思急智。他们个个手麻脚软，吓得发昏，方才想起大食国礼殊务异，月亮比太阳更受阿拉伯人崇敬。但众人也承认，范副使所答丝毫无损于唐朝天子的尊荣。愿佛陀保佑他，愿送子观音助他传宗接代！中国使者的事迹传回长安，老皇帝圣颜大悦，钦赐范鹄正七品官阶，佩紫金鱼袋乌纱象简，责成文部查缺委任。范三郎为此前往京师，进而阴差阳错远赴安西都护府，此乃后话。傍晚掌灯时分，新帝国的宫廷内华烛宝盏，映如白昼。王公大臣纷纷盛装赴宴，阿蒲罗拔器重的座前御医、军迪沙普尔医学院的朱尔吉斯博士赫然在列。波斯人伊本·泰伯礼作为唐朝使团的引导者而获准入席。吕掌舵领其余伙伴到偏殿享用甘肥的佳肴，他锁骨下方，巨硕的橄榄核被琉璃杯盘映得闪闪发光。矮桌摆满了伊斯兰世界最精美的食物：法尔斯的玫瑰甜水、越黑海而来的香瓜、伊斯法罕的纯白蜂蜜及叙利亚的苹果和杏子，它们被装进铅盒，以冰镇之法保鲜。这便是波斯湾的潮涨潮落和驮运大地的万千驼队送来的珍果佳味。入座前，王储率众臣向哈里发道贺，称颂他是万王之王，是安拉的凡间圣影。随后一盘盘韭菜汁浇注的鹿尾、金黄酥脆的肥鹅、糁糖霜的罗细白饼、清炖羊蹄、水晶鱼冻等各色冷盘热炒纷纷登场。宫廷乐师齐尔亚巴献祝道：
“臣闻天底下有三件事，唯志存高远而敢于冒险之人方能做到：君王的工作，海上的贸易，与敌人厮杀。今夜群贤毕至，以上三项事业的胜利者悉数在座——”说到这儿，音乐家明目张胆地瞥了王储艾卜·哲耳法尔·阿拔斯一眼，然而后者对他险恶的恭维充耳不闻。“更有东方的使者来访，令王朝生辉，足见君主的美德！”齐尔巴亚接着说，“请允许我，哈里发谦卑的仆人，为您奉上新曲一支。”
言罢，宫廷乐师转身扬起乐鞭，霎时间笳鼓竞奏，明快的旋律响彻殿堂，如游龙般传遍王宫的每个角落，征服了听众，催熟了园中瓜果，加速了夜暗的减退，削弱了信仰的虔诚并唤醒色欲。余韵经久未息，曲终后所有金杯银盘仍不停震颤。王叔阿卜杜拉评价说，齐尔巴亚不愧为一代宗师叶海亚·麦吉的高徒，尽得乐圣真传。除范鹄之外，无人闻知齐尔巴亚手上有一本他老师的乐谱。所以，当哈里发阿蒲罗拔要奖赏他时，宫廷乐师说，他自愿将受赏的机会让给唐朝使者，他们是远道而来的嘉宾贵客，理应领受君主的慷慨，以便它的美名四方传扬。
“中国人，”哈里发于是问道，“你们想要金银珠宝，还是童婢歌姬？”
“王者大度，王位永固。我等绝不敢收纳如此贵重的赏赐，只恳求陛下释放一个奴隶。”
“你说的人，姓甚名谁，来自何方？”
“尊贵的哈里发，”范鹄深知良机稍纵即逝，不容半点迟疑。他趁天上的神灵在打瞌睡，争吵的各派救主无暇旁顾，便一口气把事情的来龙去脉讲个通透。“那人叫做杜环，原是唐军安西都护府一名小小书记官，在怛罗斯被并波悉林总督麾下兵将所俘，辗转至巴士拉城，现属萨懿德法官名下。日前我等巧遇杜环，感其思乡情切，伏乞陛下恩典，准他归国，使骨肉完聚，以彰君主之仁。”
不等阿蒲罗拔再开腔，王叔阿卜杜拉提醒他说，哈里发曾颁下御旨，规定中国战俘一律不许变卖或开释。而阿蒲罗拔自然还记得，当初他这么做，是为了调解呼罗珊总督和王储争夺战利品的严重争执。两人的矛盾若处理不好，势必导致帝国分崩离析。
“此事容后再议，”哈里发挥了挥手，“今夜只须畅饮！”
王储艾卜·哲耳法尔·阿拔斯与并波悉林的恩怨，范三郎听伊本·穆格法大师讲过。他们长年针锋相对，谁也不让谁。呼罗珊总督意欲独占唐军俘虏，但王储偏不让他遂愿。两人恶斗的结果之一便是，中国人杜环离开撒马尔罕，来到阿拉伯河西岸的海港城市巴士拉。据说并波悉林不赞成艾卜·哲耳法尔·阿拔斯继承哈里发之位，而王储也曾向兄长陈谏，应尽早除掉呼罗珊总督。“艾卜·穆斯林一日不除，”他说，“我们阿拔斯人就别想高枕无忧！”哈里发阿蒲罗拔终日服药，唯恐自己大限不远，所以怀着私心，准备把烂摊子留给他雄才大略的弟弟处理。总之，哈里发仅同意在一些细枝末节上打压并波悉林，纵容释奴出身的总督拥兵自重，甚至假装看不到他图谋造反。几个月后，阿蒲罗拔死于天花，王储艾卜·哲耳法尔·阿拔斯登极，世称哈里发曼苏尔，意为“常胜者”。这一美名无疑是他自己挣来的。新任哈里发先借用并波悉林的呼罗珊军团，打垮抢夺大位的王叔阿卜杜拉，随即又在古都泰息封擒杀并波悉林，迅速敉平他部下发动的叛乱。从此再无人与之抗衡，大权最终定于一尊。往后五百多年间，黑衣大食的全部三十五位哈里发皆为曼苏尔的直系后裔。他从不喝酒，只饮清水解渴，更不举行歌舞宴会，独热衷畜养大象。史书记载，哈里发曼苏尔谨终慎始，悭吝之至，他制定了一套完善的税制，给继任者留下的财富多达八亿枚第纳尔银币，其政策成为历代哈里发的治国指南。可是范三郎当年见到的曼苏尔——唐朝史籍称作阿蒲恭拂——还仅仅是个身材与他相仿，瞳蓝肤黑而态度严肃的王位继承人，才华尚未施展。身为储君，艾卜·哲耳法尔·阿拔斯的实力并不出众，只是由于他一向反对呼罗珊总督专权，所以堪称范鹄的天然盟友。第二天早晨，郑万乾拿到许可证，带众人去集市贩货，获利极丰。交易的最高潮，范鹄将生意托付吕掌舵，洗了个澡，换身衣服，前往王储府邸，向他呈递一封信函。艾卜·哲耳法尔·阿拔斯的庭院里，阵阵光潮拍打着茉莉的阴影之堤。王储在正厅接见唐朝副使。酒宴上郑万乾曾细观此人，判断他是鸢肩火色之相，登极必速，却无法持久。郑老大不知道，麻衣相术用于骨骼迥异的外国人，多一半不准。范三郎眼前这位将来的哈里发，具有伟大君主的诸多品质，如汉谟拉比大帝的英武果敢，正义之王萨尔贡的视险如夷，穆圣的不怒自威，首位众王之王阿尔达希尔一世的坚毅旷达，以及他本人天生的深沉厚重。广陵商人吻了王储殿下的手背，吻了他的护带或袍边，至于有没有吻他的大脚趾，史料未作载录。范鹄所携信笺不见署名，文末亦无落款，但主人心里有数，执笔者非伊本·穆格法莫属。大师开篇就援引一段王者待客之礼以明确自己的臣子立场，随后便在信中为储君铺谋定计，建议他优先解除王叔阿卜杜拉的威胁，此公不仅实力雄厚，还是阿拔斯家族的长老，在君权争夺战中远比呼罗珊总督更名正言顺。而一旦现任哈里发晏驾归西，将无人能阻止他谋朝篡位。所以，大师认为，王储不可一味反对并波悉林，而应在名声和礼节上遂其心意，尽量笼络他抗衡王叔阿卜杜拉，同时又坚决遏制他任何的实力增长。“对于殿下的叔叔，”老头子写道，“艾卜·穆斯林亦深为忌惮。我很了解他。显然，您一旦伸出合作之手，他必乐于效命。至于此后该怎么做，殿下比我更清楚。”文末，伊本·穆格法请储君容忍他文人的傲慢迂腐，再听一则古训，“萨布尔的父君对其继任者说，宗教和王权乃不能分离的两姊妹。宗教是王权的基础，而王权是宗教的卫士，不屹立在某一基础上的任何建筑皆会坍塌，所有不受守卫之物都要消亡。殿下，请让你的广大臣民继续看到，你是个虔信者。君王为政，切忌偏执。”
信纸事先经过炼金术士伊斯坎迪尔处理，半年之内会自行腐烂，恰好与哈里发剩下的寿命相差无多。但遵照伊本·穆格法的嘱咐，密函仍烧成灰烬。老头子指点江山的架势让艾卜·哲耳法尔·阿拔斯恼怒。如此重要的信件，他为何交给一个外来的中国使节？然而，仔细想想，不难明白范鹄是完成委托的上佳人选。王储到底也没弄懂，伊本·穆格法远在巴士拉港，究竟图什么。
“他想要钱财，还是权势？”
范三郎回答说，大师认定王储是旷世雄才，他只不过顺应天意，并无非分之想。“况且，纵使殿下从未读此信，也必能妥善处理复杂的时局，而无须旁人指手画脚。”
“那么，”王储艾卜·哲耳法尔·阿拔斯双眼射出冷峻的光芒，令人五脏六腑直透寒气，“你又想捞到什么好处？”
“殿下恕罪，”范鹄解释说，自己是个局外人，几天后就会离开哈什米叶，不久更将离开大食，“我只盼速速归乡，永远不再泛海。”
生性多疑的王储久久盯着唐朝使者，仿佛要从他脸上读出字来。范鹄无从探悉，他在王宫内的慷慨陈词，令大食帝国的未来君主深受触动。当时，波斯人伊本·泰伯礼不仅证实了唐朝副使的言论，还补充说，中国的税赋合理，贸易公平，且全部土地均用于耕种，更有千千万万头截短了尾巴的骡子，驮运文书，在驿路上昼夜奔驰。波斯商人特别强调，唐朝村镇密集，几乎首尾相接。而京师的规模巨大无比，周长达三日程，穿行其间需投宿开伙。听完这番话，艾卜·哲耳法尔·阿拔斯思考多日，脑海里一幅恢宏的蓝图悄然浮现：即位后，他将修建一座全新的都城，比旧京离光辉灿烂的东方更近，以利于接纳万国朝贡，迎获更多财富和知识，助他百代流芳。范三郎忽然意识到，他无所希求的态度反倒会惹恼掌权者，招来杀身之祸。想到这一点，他未免惊惶。“说出你的要求吧，”艾卜·哲耳法尔·阿拔斯了解唐使的想法，“我看能否满足。”范鹄低腰敛手，垂头不语，深恐再次遭拒。双方陷入僵持，可又不明白到底为什么僵持，是讨价还价的艰难开端，是道破天机的危险，是猜不透彼此的意图，还是两人意志力的单纯较量。门外徜徉着寂静的庭院和炽盛的白色阳光，那个唐军战俘的名字始终在两人舌尖打转。终于，王储打消残暴的念头，因为真主安拉等得太久，已很不耐烦，不想再虚与委蛇。艾卜·哲耳法尔·阿拔斯向范鹄许诺，他会释放杜环，准其还乡。这位营建巴格达城的哈里发并没有食言背信。但杜家七郎获得自由之前，在他手下当了多年的汉匠总管。
“礼物都拿回去，”天命所归的一代英主挥了挥他烦厌的枯手，对范鹄说，“除了给我添麻烦，它们毫无用处。”
就在哈里发阿蒲罗拔接见唐朝使团的同一天，从东部行省驰来的驿马也恰好抵达帝国京城。呼罗珊总督为“穆罕默德的亲属”、“信士们的长官”、“至高无上的伊斯兰统治者”祈寿，同时再次奏请哈里发，允许他扩充其名下的中国奴隶，以满足筹建木鹿城造纸场之需。并波悉林无疑违反了诏令。然而，担任叙利亚总督的王叔阿卜杜拉认为，大食帝国与拜占庭的战争迫在眉睫，必须稳住呼罗珊，避免内讧。哈里发的财政大臣兼总顾问，波斯人哈立德·伊本·伯尔麦克持相反意见。他说，君主切不可轻易让步，除非他实力超群，确已掌控局势，否则越是想息事宁人，越是自取其辱。哈里发阿蒲罗拔征询王储的看法。艾卜·哲耳法尔·阿拔斯鞠躬道：
“哈立德大人言之在理。但艾卜·穆斯林总督行事虽莽撞，却非有意冒犯天颜，无须跟他一般计较。”
王储的态度使大臣们感到吃惊：两人历来势同水火，谁也不会向对方轻易让步。毋庸讳言，呼罗珊的并波悉林让王储艾卜·哲耳法尔·阿拔斯整天如芒在背，必欲除之而后快。但是，哈里发阿蒲罗拔一厢情愿地认为，他的弟弟兼王储与他最强劲的总督达成了和解，将来定能携手合作，振兴大食帝国。
“依你之见，该如何处置？”
“臣闻不能克己，鲜能服人。陛下不妨开释一批宫中奴隶，号召臣民效法。如此一来，既彰显君主的仁慈，又让艾卜·穆斯林无话可说。先知曾言：你们的奴婢若要求订约赎身，若他们忠实，应与之订约，把真主所赐财产的一部分派给他们。艾卜·穆斯林总督一定没忘记穆圣的教导。”
哈里发褒扬了王储的建言。但真正促使他下决心抑制呼罗珊势力的不是任何一位臣僚，而是座前御医朱尔吉斯·伊本·伯赫帖舒。当天晚上，信仰景教的医学院长照常来诊视阿蒲罗拔的经年痼疾。看到君王的症状比前两日有所加重，踌躇多时的御医终于确信，再不施猛药以图逆转，则哈里发性命危殆。可是，改变处方未必能挽救病人，顶多是让他苟延残喘，因为朱尔吉斯准备的舐剂会大伤元气。“死马当活马医吧！”他尽管这么想，给哈里发服用的依然是治标不治本的普通药物，一种由牛膝、木瓜籽、麦芽糖、苦白蹄和亚麻仁粉混合制成的棕色软膏。久病的哈里发察觉，御医举手投足之间透着犹疑，于是问道：
“朱尔吉斯院长，请你实话实说，标本兼治是不是根本没有可能？”
“陛下不必多虑，”回答时，罗马人情不自禁摸了摸他脖子上的十字架，“医圣云，信心是一剂良药。”
“院长大人，哈里发不容诓骗。”阿蒲罗拔神色极为凝重。
“陛下乃一国之君，深谙治世之道，至于治病救人，无非大同小异。”朱尔吉斯博士知道，对于某些疾症，即使神医也回天乏术，倘若他们诚实无欺，承认自己的局限，那么他们向患者提供的便不是医生的治疗方法，而仅仅是朋友的安慰。同时，如果病人拒绝合作，各类手段必难以奏效。所以朱尔吉斯决定坦白。老头子讲话向来不疾不徐，温文尔雅而又十分沉毅，“若想对症下药，须探明病根。如二者必择其一，应先求治本。陛下体内之毒日盛，微臣拟用犀角、金银花、藿香和阿月浑子等药材配制一剂……”
“你看着办吧，”哈里发阿蒲罗拔打断了御医的细致讲解，“不必前瞻后顾。你我都心知肚明，这病是再也拖不起了，横竖要试一试！”
