范三郎不断付钱结账，手里物件越来越多，裴月奴却始终轻松自在。撒马尔罕的市场上恣意流通着各式各样的钱币，但范鹄只关心其兑换比值。它们之中有希腊的德拉克马银圆，有萨珊帝国三十位君主和一位王后制造的金币，更不乏大夏、贵霜、印度和阿拉伯的新钱旧钱。粟特地方的小邦国争相铸币，形制仍效仿一千年前希腊征服者设定的样式。这些钱币阳面刻着希腊文字和典型的希腊半身像，阴面刻着反体的佉卢文，通常还包括布哈拉君王的尊号。粟特人批量仿造拜占庭的金币，称之为恺撒，它背面的女神手握长柄十字架，乳间闪耀着一颗明光烁亮的晨星。在一种极少见的金币上，刻着两位皇帝的头像，他们彼此凝视，好像一对相亲相爱的同性恋人。其实，许多统治者下令颁行铸币，往往不是因为市场缺乏银钱，而是源于向四方公布新君主诞生的意愿。有时候，钱币上的铭文还传达着王位继承人的重大消息。撒马尔罕流通的货币，包括一种近似于开元通宝的方孔铜钱，少数银币甚至来源于五个世纪以前的安息帝国，当年它曾竭力阻止罗马商人和汉朝商人直接来往交易。自然，八世纪的河中地区正处于黄金时代，像个浅妆素裹的俏妇撩拨着过往的商旅使节，几乎令人忘记她已名花有主。范鹄游历康国的前后几年，恰逢粟特诸邦大规模皈依伊斯兰教，祆庙逐渐荒弃，留存的也大多椽烂梁腐，凋败已极。不过，直到康夜虔的玄孙出生时，它们仍未彻底消失。那帮依然把《阿维斯陀》奉为无上真经的男女，如同他们负隅顽抗的波斯裔教友一样，跑到至阴至暗的角落里创立圣堂，继而又在全世界游荡，表演神灵附体、利刃穿胸的诡怪幻术，更效法犹太人四处经商，悄悄发展其金融王国，他们到孟买定居，到非洲掘宝，到香港贩售鸦片，再重返波斯的亚兹德省和克尔曼省修庵建祠，而所有这些举动都是为了实现同一个目的：让无限光明的圣火代代传承，万世不灭。
去布哈拉接引阿拉伯援军之前，范鹄领着朱履震和张宝器，拜见了康国国王和米国国王，把安西节度副使封常清所写信函交给两位君主。撒马尔罕的宫廷里焚烧着令人神爽的松脂香。范三郎看到雕饰精美的萨珊银瓶、银罐，看到刻着戎装皇帝像的拜占庭象牙盒，看到突厥可汗犒赏的豹形金镯，唯独没有看到大唐天子颁赐的任何东西。康国国王咄葛是个尖嘴猴腮的老男人，两年前刚被唐廷册封为钦化王。米国国王默啜四十多岁，生得龟背鸡胸，是咄葛的亲弟弟，在同一年被封为恭顺王。长久以来，两位国王互相看不顺眼，争着向他们七老八十又聋又哑的母亲求宠。米国的王都钵息德城，即西方人所说的古城片治肯特，在撒马尔罕东南，城外遍布一座座葡萄园和葡萄酒坊。杜环当年途经粟特，以为昭武九姓诸国并无彼疆此壤之分，更记错钵息德的方位，把它说成是处于撒马尔罕西北。国王默啜为讨好唐朝使节，特意送他一块火浣布。朱履震将其投入炉内，只见此物载焚载赫，流光溢星，泛起令人惊叹的华彩。米国人善于阿谀奉承，最懂得及时行乐。范三郎遇到不少同胞。他们犯了鸡盲症，感觉钵息德城的凌晨瑟瑟作响。唐朝客商报告说，几名吐蕃使者刚与国王见面，眼下仍待在城里没走。范鹄心头一沉，清晰而不无忧虑地预见到，平静得殊异寻常的西域将陷于战火，强敌不久便会发动猛攻。当时，镇守潼关的哥舒翰主力遭叛军击溃、主帅本人被俘的消息已传遍河中地区。官府的文告上说什么老皇帝乘舆播迁，巡幸西蜀，命太子监国抚军，而安史两逆贼裂冠毁冕，拔本塞源，大逆不道，天下可共讨之云云。身处葱岭以西的范三郎第一次认识到情势危急。他请朱履震扶乩问卜，推算多长时间仗能打完。老男人直接回答说，若潼关仍在唐军之手，九个月内安禄山必败，如今险隘失陷，战乱势将旷日持久，难免再拖六七年。这与范鹄的推测不谋而合。望着东方暗沉沉的昊空，男人眼睛酸痛，意识深处升起更为不祥的忧思惧念。他什么也没说，脸上流露的极细微的凝重唯独张宝器察觉到了。范三郎本想把青皮脸小伙子留下，让他守护裴月奴，自己领着钟夷简、彭军头和老庸医朱履震，沿那密水赶往布哈拉。可是女人不愿再跟丈夫分离，决意随他一块儿出发，共同踏上简易码头的栈板，登上渡舟。撒马尔罕城外，河面泛着粼粼细波，岸边的小船仿佛在缓缓漂移，其实它们已被麻绳拴死。阳光给浸湿的船桨镀了一层黄金。行前那一晚，黑夜女神拉脱丽静静站在庭院中，两颗流星从东南天际划落。裴月奴将不安的梦兆告诉丈夫，对女人而言它永远近乎一种神秘的视觉。范三郎于是想起巴士拉的胖大学者巴赛姆·易司哈格，此人说过世间之事无不受到星辰的深刻影响，但他又听闻，在印度以远的东方，祖宗之法要比天体的威力更强大。即将与阿拉伯骑兵会面的前景令钟夷简兴奋莫名。他唱起乡谣俚曲，连夜磨刀霍霍。可范鹄总觉得黑大汉并非在为明天做准备。男人天生的能耐和火一样的性子，注定他已在幻想之中参战无数次。真正久经沙场的彭军头却睡得很死，因为仗会跟谁打、何时打、在何处打，这一切皆未确定。实际上，独臂男人仅凭多年从军形成的灵敏嗅觉，就能闻到大战的疯狂腥味儿。钵息德城一连几日浓阴四合，太阳从云隙间探下，恶风如败兵般疾走。彭军头派人抓来吐蕃使节，用尽种种令人不齿的卑鄙手段，榨花生油似的榨干了他们掌握的所有军情。朝布哈拉进发之际，彭军头提醒范鹄，兴许阿拉伯援兵还没入玉门关，通往京师长安的道路便会被突袭截断。若形势发展到那一步，现在更应预图稳住这支部队，以免他们救火纾困不成，反倒给留守西域的唐军惹祸添灾。
“你说得没错，”那密水沿岸碧空澄净，范鹄看见烈日下布哈拉朦胧虚幻的轮廓，其垣墙似乎正熊熊燃烧，他感受到这座屡蒙战乱的城市施放的无形压力，因而头皮发麻，两股寒气从脚底直贯前胸，“是该想个万全之策！”
据说，布哈拉王宫的青铜大门令所有初访者眩晕。它位于一道缓坡的尽头，从正前方看，恰好呈现完美的半圆形。大门两旁的浅蓝色宫墙融入苍穹，使之从远处望去，就好像哪位瞎胡闹的神明在天边挖开的一个巨洞，下半部分被厚实的大地所遮挡。布哈拉人对蓝色的偏爱甚至使该城获得“蓝色布哈拉”的称号。大约一百五十年前，安国统治者清理旧城废墟，重建布哈拉，用长方形巨石拌以天然沥青而不是灰泥来砌筑城垣，并在城门前悬挂铁券，上边刻着他的名号：布哈尔·胡达。城宽约五里，两千多年来屡遭入侵者拆除捣毁，又屡经顽强不屈的居民再建重修。如今各城角添造了坚固的棱堡，让阿拉伯人极为不满。怛罗斯战役刚结束，布哈拉便爆发叛乱。齐亚德·本·萨里赫将军把唐军战俘关在撒马尔罕，亲自去镇压安国人。付出了惨重代价后，他最终挥师攻入布哈拉，随即下令焚城，而顽固的布哈拉人如此仇恨敌军，居然拒不投降。他们大多命丧屠刀之下，其余人吊死于城头。逃命在外的富商将宅院让给阿拉伯人，自己则迁至城郊，建筑了七百个堡坞。尽管五年光阴冲淡了当初的血雨腥风，恢复了市镇的繁荣，阿奈斯将军仍必须特别谨慎。开国元勋并波悉林挺颈受刑后，他的余党就与阿拔斯王朝势不两立。这些人穿白衣，举白旗，以示跟黑衣大食作对。造反从未止息，持续了足足四百多年。所以，阿奈斯把他剽悍的军队驻扎在郊外，不肯轻易进城。大体上，范鹄所见到的布哈拉仍采用希腊城市的方格式布局，两条垂直交叉的主街连接着四座城门，但经过漫长岁月的拆建毁造，街市已面目全非，变成不规则的多边形。道路两旁的店铺制售各种商货，女神娜娜的雕像极受欢迎，她腰腹健美，大腿莹白，可以贩至粟特诸邦任何一个街角，其中不少造型让人难以分清她是女神还是娼妓，或是两者兼有。布哈拉以学术昌盛闻名于世。这儿汇聚着祆教、景教、佛教、摩尼教，当然还有伊斯兰教的饱学之士，他们时而冥思默想，时而争吵不休，时而倡导禁欲，时而赞颂尘世欢乐。几百年后，当成吉思汗攻克布哈拉，便斥令学者给他喂马，以惩罚他们破坏了凡间和天堂的神圣安宁。这位蒙古大汗自称上帝之鞭，他身后跟着萨满巫师、中国道长、西藏的喇嘛、穆斯林的毛拉、聂斯脱利派神父与法兰西斯派修士。他是伊斯兰作家笔下最该诅咒的凶恶敌人，对真主安拉的信徒却并不仇视。成吉思汗向布哈拉的修道者垂询教义。他赞同这些条条框框，到麦加朝圣除外。当时，在巴里黑城，有一位来自巴格达的希腊裔穆斯林学者，即雅库特·伊本·阿赫达拉·鲁米，正在构思他那部传世的《地名辞典》的美妙蓝图。他幼时因遭劫持而远离家乡，曾经是大商人马哈特的奴隶。雅库特在巴格达获得优良的教导，从十八岁开始周游贸易。他旅行至呼罗珊，因资金周转不灵，无奈之下卖掉了钟爱的突厥女仆，并为此而忧伤万分，整天待在木鹿城的图书馆内翻阅典藏，准备编撰其不朽的杰作。他被蒙古人攻下布哈拉和撒马尔罕的消息所震惊，旋即离开呼罗珊，回到伊拉克。在很长一段岁月里，雅库特的著作是西方学者研究东方时唯一能使用的辞典。直至今日，撰写《西域史》的范湖湖博士还捧着它仔细阅读，想弄清那些变来变去的城市名称，试图从作者用妙笔华辞所润饰的种种记载之中，找到某个线索。如果不抱着欣赏幻想文学的达观态度，那么这部收录了许多旅行者游记的大辞典一定会让人感到焦头烂额。范湖湖发现，雅库特·伊本·阿赫达拉·鲁米和唐人杜环确实有不少相似之处，堪称微观比较史学的两个绝佳样本。在他们的时代，旅行仍是一份使命而不是一种消遣，这伙貌似沉稳的调皮鬼就爱瞎折腾，非把自己折腾得七魂六魄全丢在路上才罢休。如果换一种严肃的说法，那便是这些人的命运唯有通过旅途方能展现，他们唯有不断走向远方，才可以触摸到存在之坚实。这两种说法都没错，谁都不比谁更离谱。
那年八月，范三郎前往布哈拉南郊与大食国将军阿奈斯会面。远远望着阿拉伯人驻扎的营垒，范鹄忆起巴士拉的老法官萨懿德讲过，当初哈里发穆阿维叶在位时，新任的呼罗珊总督入侵粟特地方，布哈拉女王开城乞降，向他送交八十位贵族充作人质。该总督凯旋后，把他们一路解到麦地那，夺走他们的兵刃、珠宝和衣服，并按照伊斯兰法律将其统统变为奴隶。这伙贵族宁死不肯受辱，便拥入呼罗珊总督的房室，纵燃大火，与之同归于尽。如今，范三郎下马走进阿拉伯兵营，隐约感觉百年前的惨祸将要重演。但他搞不清哪件事情会发生，是他沦为人质，还是烈火焚营大家一块儿完蛋。
随卫兵步入阿奈斯的住所，看见案台上展开的地图，范鹄不禁想到，他若从布哈拉向西南进发，跨越乌浒河，两天便可到达呼罗珊的首府、英雄总督并波悉林发迹之地木鹿。关于那座城市，杜环在《经行记》里曾以四字句的轻快韵律描述道：
村栅连接，树木交映，四面合匝，总是流沙……墙宇高厚，市廛平正。木既雕刻，土亦绘画。
假如老天允许，范鹄愿意骑乘龙驹，沿着唐军战俘当年迁到亚俱罗省的路线，继续驰往西南，途经内沙布尔、伊斯法罕、阿瓦士，最终抵达巴士拉港，到奈比哈·萨懿德家里去找杜环饮酒论世，或许他仍在跟老法官下印度象棋，全神贯注，不晓得天轮地轴业已糟朽。跑完海上和陆上这个神秘的巨大圆圈之前，范三郎还可以顺道去一趟军迪沙普尔，那是御医朱尔吉斯早年研习医术的城市，许多罗马人在此安家落户，生儿育女。范鹄至今记得杜家七郎对他们的评论：
“或有俘在诸国，守死不改乡风。”
当然，倘若范鹄发了疯，真抛开眼前的一切跑到巴士拉港，肯定也见不到杜环，因为年轻人此刻远在马格里布，被千奇百怪的刀创箭伤所困，为横行军营的痢疾而倍感头疼，简直恨不得纵身跃入黑暗无边的大西海。但无论如何，范三郎从没有放弃南行的念头：它始终处于阴燃状态。直到六年后，当杜环从大食国乘船回到广州港，旋即重返故乡，范鹄作为孤悬西域的唐朝军队的一名守捉使，依然不能忘情，时时盘算着第二次阿拉伯之旅。
他们抵达布哈拉王宫那天，满城的官员，包括税吏、马监、主簿、河渠官和驿站长全部到齐，在国君的带领下恭候唐朝使者。国王阿悉兰跟范鹄年纪相仿，即位已近五载。他神情谦卑，闻融敦厚，说话稍显迟疑，比石国的远恩更可怜可悲。国王唯一的妹妹怀安公主就站在他左侧。姑娘身材苗条，脸蛋很漂亮，光洁的前额胜过东方雪莲花，娇弱思睡的眼睑正符合阿拉伯人的兴味。难怪阿奈斯会为之倾倒，认为她艳美无敌。正如范三郎即将见识到的那样，怀安公主是个刚强的女子，轻视享乐寻欢。她希望尽自己的力量，使布哈拉免于战火，使王族能维持延续了几个世纪的统治。范鹄并不觉得她荒唐，但两年后阿悉兰被哈里发曼苏尔问罪枭斩，多多少少同她有关。姑娘的美貌命定将用以纾解家族危困。为了这次会面，唐朝使节的夫人裴月奴同样盛服浓妆。她事前仔仔细细地敷铅粉、抹胭脂、涂额黄、点唇脂、贴花钿，还特意描了一副垂珠眉，以便比平时更端丽。女人告诉丈夫，怀安公主的决心显而易见。次日下午，当范三郎到城外与年轻的阿拉伯将军见面时，他已毫不怀疑，促成阿奈斯和怀安公主的婚姻，是抚控大食军团的最好方法。
“来布哈拉之前，”阿拉伯将军嚼着芳香四溢的蒌叶说，“我在京师见过一个中国人，他是西征统领哈立德·本·欧斯曼将军的医务官，朱尔吉斯院长的高徒。他向西，我向东，他去我的家乡，我来他的家乡。”
