夜间颇为冰凉，白天滚烫的泥沙这会儿积了一层薄薄的青霜。月钩横野，几千人驻扎的宿营地披着黯淡月光，很是诡异，仿佛一片辽阔梦乡。熟睡的士兵磕牙咂嘴，在树丛里撒尿的张宝器却紧张地监视着大食将军的一举一动。约莫三更时分，他看见阿奈斯手执未出鞘的弯刀，没让卫兵跟随，独自步入黑暗。阿拉伯人野猫似的悄悄绕来绕去，他欲望灼烧的神魂正一点一点变成一匹恶狼。越接近范鹄和裴月奴的营帐，男人的呼吸越浑浊，横抢武夺的顽念已侵据他全部意识。有一刻，张宝器感觉自己已经死了，因为他正站在阿奈斯面前，刚好挡住这头狂魔的去路。他双腿和握剑的手几乎来不及发抖，便不得不仓促应战。张宝器周围一片白花花的刃影，犹如磷光跃动，间不容息。他惊惶地闪躲退走，极力避开砍刺，挥刀死命地格挡架解。夜风似乎神秘地冻住了，他俩静静的搏杀没惊扰任何人。在夺命的短促一瞬，小伙子本能地闭上了双眼，感到金星乱冲乱冒，裤裆一阵温热，即将挨刀的颈部猛烈搏动，待宰的毁灭感死死钳住了他身体，简直连喊都喊不出来。然而让小伙子惊诧的是，丢掉性命这档事居然花了他那么长时间，却又全无痛楚，未免太过轻易。如果这就是死，青皮脸小伙子自问，那它究竟有什么可怕？怀着将比所有活人都懂得更多的兴奋，他重新睁开眼睛，方才恍悟自己尚在人间。阿奈斯青筋暴起的脖子上架着一柄寒光游动的利剑：阻止他的不是别人，恰恰就是他横下一条心要去斩杀的范三郎。而他急欲强掠的裴月奴此刻正手持道人陈藏遇所送的辟邪短剑，清醒地坐在漆黑的毡舍里，凝神倾听帐外的风吹草动。半跪在火堆旁，恢复平静的大食将军为自己的失控发狂而惊讶惶愧，同时又暗觉庆幸，还好没铸成大错。阿拉伯人提着刀往回走时，张宝器的裤子尚未烤干。天空开始转亮，夜色徐徐退潮，而谷地的岩壁树丛反倒变得越发昏黑，如同覆盖着星星的灼热余烬。次日上午，队伍照常拔营行军，几位知情者均保持沉默，仿佛昨晚什么也没发生。到达玉门关之前，阿奈斯和范鹄两人相安无事。大食骑兵不知为何对安西节度使巡官平添敬畏。他们士气高涨，军容整肃，个个厉兵秣马枕戈待旦随时准备陷阵杀敌，为了辉煌的胜利和丰厚奖赏——金钱、美女、荣耀——这些人会发了疯似的追随他们。
赵小雯第二次失踪前，曾跟范湖湖去敦煌和新疆长途旅行。两人先是坐火车西出嘉峪关，穿过长长的防风墙，在热得要人命的吐鲁番吃了太多桑椹而导致头肿，然后他们从乌鲁木齐驱车北上，听着原汁原味因而十分枯燥的《掀起你的盖头来》，疾驶了八九个小时，途经大海般平阔的渔场，汽车必须冲洗消毒方可通行。在阿尔泰山南麓的布尔津县，傍晚七点钟，太阳高悬天际，金影笼罩小城，全体居民掩门关窗，喷洒灭蚊药剂的螺旋桨飞机随即从低空掠过，致使各家楼顶的白雾经久不散。然而喀纳斯湖的景致几乎没给年轻人留下什么印象，因为他是在急切地想做个饱死鬼的末世狂欢之中度过那些日日夜夜的。果然，回京没多久，赵小雯再度失踪。当时范湖湖收到两本从法兰克福寄来的旧书，作者叫做西迪·阿里·赛赖比，在担任奥斯曼帝国的舰队司令前，他以诗人及散文家之名著称。史学博士收到的《王国明鉴》和《海洋》引用了大量人们从未见过的阿拉伯文资料，因而很有价值。与以往的旅行家不同，西迪·阿里是个极具科学精神的作者。他摒弃了那些陈旧的人云亦云的离奇传说，用等高仪和四分仪来确定各城的经度纬度，并以自己的丰富经验和聪明才智，创设了一套测量恒星高度的办法，提醒世人它们的位置也将随着时光流逝而有所变化。赵小雯又一次失踪的那个礼拜五，范湖湖未能从西迪·阿里的大作之中搞到什么安慰，但情绪也并未变得更坏。其实他事前就料到这一日迟早会来，正如《王国明鉴》和《海洋》的作者说连北极星都在运动。当天下午，文津阁的秃子老乔一改他东遮西掩的狡吏作风，幸灾乐祸地告诉年轻人：
“赵小雯回老家相亲去啦！”
范湖湖急忙去订机票，随即又改签，继而退票，因为他实在不晓得自己找她做什么。詹嫚迤的办公室紧锁不开，所以没人劝阻他胡思乱想。朋友们一向知道，范湖湖脸上那抹礼节性的困惑，仅仅是他神童岁月留下来的永久残疾。可这一次他空前茫然，便愚蠢且无休无止地思考人生意义和价值。当晚，范湖湖梦见他站在一片八面透风的寒冷月台上，与赵小雯拥吻告别，然后乘坐轻轨火车回家。窗外远灯如云，城市围着一条星光的绸纱，新年的烟花使年轻人又兴奋又落寞，久久不能返魂清醒。忆起她时而滚烫时而冰冷的嘴唇，他承认自己既爱其滚烫，亦爱其冰冷。他企图记住每次相会的全部细节，记住姑娘的语调体温，以便失落之日还能描绘她最终的形象。那阵子蔡小通展现了非凡的情谊。自顾不暇的剧作家请好友去海边潜水，他引述一名传奇男子的发言，哄诱范湖湖说，潜水是一次灵魂的跳远。受到这位冠军的启发，蔡小通提议，两人合作打破一项吉尼斯世界纪录。具体方式他已选定，简单且不费钱，亦无须特别训练。
“想想看，”男人对消沉的好友说，“我们连续握手十个钟头，你就可以变成世界纪录保持者。”
蔡小通为此专门查阅了《吉尼斯世界纪录大全》，确认挑战最长握手时间的细节：不必寒暄或对视，而仅需两人互相紧握手掌，不停地上下晃动。范湖湖同意试试，并请庞莉莉从旁监督。他们忍受了掌心冒汗、腰酸背疼、手臂抽筋，以及无法上厕所等痛苦，才发现打破纪录的难度超乎原先的想象。意志力本已大为削弱的范湖湖完全没法坚持那么久，还落下了个耳鸣的后遗症。从那以后，他和庞莉莉的奇特友情又死灰复燃。但年轻人已不再抱怨他恋爱的悲伤，而更多谈论生命的虚无，把姑娘吓坏了。贪得无厌的夏季已结束，如梦如幻的长昼正在衰败撤离，烦热的傍晚全然消解，其渐远的脚步听不见却可以感受到。那两日楼下的小夫妻正为每一件事情争吵，他们无法达成任何一致意见，动不动就摔碗丢盘，闹得邻居要报警。半个月后，年轻人总算等来一束亮光照到他脑袋上，决意摆脱眼下糟糕的生活。这天拂晓，喜鹊喳喳乱叫，附近的鸡贩子动手搭建临时货场，床头吵死人的闹钟与城市里千千万万的同伴一起催动晨霞。范湖湖扬手将其扔到窗外，它好似跳崖的少女划出一道软弱无力的抛物线。年轻人刷牙洗脸，搭乘当日头一班公共汽车前往远郊的大菩提寺，以甩开九月的魔影，等待十月的黄金。有个卖鲜核桃的村姑一路拉他闲聊，频抛媚眼。范湖湖没跟任何人打招呼，独自度过与世隔绝的两天两夜。实际上没有谁想要找他。年轻人在寺院里看无意参禅的老肥猫，看怡情悦性的游鱼，看随风摇摆的万千枝叶，看朽败的观音殿罗汉堂。有个姑娘蹲在水池边，旁若无人地低声饮泣。范湖湖不知道她为什么如此伤心难过，却感染了她的凄楚。他落脚之处巨树成荫，满庭院浮动着轻盈的金焰，微风吹来，它们便晃成一个个光轮，乱窜不已，深浅变幻，像一大群交配期的火瓢虫。山脚下，无人弹拨的黄昏之弦在演奏该死的寂静，说不清是什么东西正等待暮空雪亮的镰刀前来收割。处处飘荡着一缕弃情遗世的腐烂气息。望见没头没脑的冰凉秋月，年轻人忽然想到，曾几何时，他内心独一无二的画面已消涣无影，终结来得又快又苦涩。夜间他久久无法入睡，躺在不大舒适的客床上，听小虫子从枕边爬过的悉悉率率的足音，听北风把高大的七叶树刮得哗哗作响，听冷烟流荡和晓星明灭的天籁，听远处缥缈的千鬼夜哭。黑乎乎的山林里，精怪走动，一株神木的枝丫伸向太空。长宵是老天爷的暗房，偶尔的闪光是他在洗印照片。昏蒙迷乱之中，范湖湖梦见赵小雯爱上了别人。他想念姑娘。清晰的梦境宛似一片阴影，在迷人的炎热沙漠里静止不动。屋外多情的月亮倾俯着，浇灌他郁灼的睡眠。
次日清晨，满山鸟雀的大合唱把范湖湖吵醒，将他推向没有爱情的天堂。阳光犹如一列无穷无尽的快散架的空火车，在广阔的京郊飞驰，倒泻的千万吨金芒填满乡村的农舍和谷仓。厚厚的落叶铺满庭院。范湖湖想找到昨天那个哭哭啼啼的姑娘，告诉她应把悲伤一脚踢开，不必哀叹爱情消亡。这时，他听见外头有人乱叫乱嚷。原来姑娘失踪了，而行李、手机还在房内。警察尚未到达，姑娘裸睡的床前却挤满了吃斋念佛的热心香客，这些人有的悬悬盼望解脱烦恼，有的祈求益寿驻颜，有的纯粹是来休闲度假。范湖湖混在他们当中，首先注意到茶桌下放着一个漂亮的小本子。里面的文字主要是些旅游行程计划、琐碎的感想、潦草的账目、许多简明扼要的自我提醒，以及一大堆被她用铅笔画去的姓名。然而，在记事本最后一页，范湖湖看到两行笔迹娟秀的楷体字：
“爱他，就是建立一种遥远的、星际间的接触，就是同无可怀疑的遥远星球共颤。”
姑娘觅得了静静的欢乐，但已经太迟。意外事件的烈焰将范湖湖昏沉冰冻的灵魂煮热了。有时候，别人的爱情故事，仍会提醒他逝去的幸福夏天。范湖湖确认赵小雯并不需要他。年轻人本想在大菩提寺多待几天，直到身上的钱花光为止，但从城里打来的一通电话阻断了他茫无计划的自我放弃。对方既不是赵小雯，也不是历史研究所的领导，更不是好友蔡小通，而是一个完全陌生的老男人。
“你是范湖湖吗？”
“我是，请问……”
“星期四下午两点，你到总政来一趟。知道在哪儿吧？好……你来了再说……七号楼，七○七房间。”
十世纪末，生于耶路撒冷的伊斯兰学者穆罕默德·伊本·艾哈迈德·塔米米撰写了一本论述复方成药的著作，名为《未婚妻的怀抱和灵魂的香味》。此人曾与历史学家雅库比的祖父共同旅行。范湖湖前往总政那天，手里还拿着这部书的英文版影印本。当时史学博士纯粹是受书名的吸引，才从文津阁将其借出的。他并没想到它兴许是一个征兆。文津阁距离范湖湖要去的那个法力无边的部门不远。他骑车横穿一条以抗日爱国将领命名的冷清小路，钻进不易分清方位的窄胡同，七拐八拐，转入平安大街，凭着放胆胡猜和认路的天赋，很快到达一座陌生的大门前。
两通电话。神圣不可侵犯的挺拔卫兵。证件。签名。安检。范湖湖将岗哨抛在身后，仿佛从一个跟他格格不入的旧世界，来到一个他不熟悉的新世界。路面几乎纤尘不染，深黑色的车道旁栽植油松与金盏菊，围墙上粉刷着无比醒目的庄严标语。转眼间，范湖湖看到一幢幢宽阔的斯大林式建筑，两翼张开，泡桐白杨环绕。在七号楼的传达室外，年轻人不得不坐下等候，因为懒洋洋的时钟才刚刚爬过一点半的刻度：显然在赴约这一节上，他表现得太积极了。
多年以来，范湖湖已练就一种本领，可以随时随地读书做笔记。他翻开穆罕默德·伊本·艾哈迈德·塔米米的著作，看到这位满腹经纶的百科派学者说：
为了制造香料，保证琥珀、麝香、芦荟和樟脑的高质量是关键条件。用来熏香的火温也起着重大作用，所用木炭不应有恶味，否则将使香味消失……
在讨论一些奇特的混合成药时，塔米米自信满满，其文风从谦逊变成了果决肯定。作者指出，若能以库法的优质辣木油熔化，药物的功效可达到最佳；若用玫瑰水熏蒸，它们会变成最好的香药。作者随即开列一份清单，把黑衣大食诸位哈里发——尤其是哈里发迈蒙——所钟爱香药的原材料记录下来，包括西赫尔蓝琥珀、朱迪亚香膏、尼萨布尔茉莉花油、塔伊夫的百里香、设拉子的蔷薇、珍贵的吐蕃麝香和天竺芦荟等等。通过复杂的混合蒸馏工序，将炼得王宫专用香料。范湖湖注意到，两任哈里发的首席御医朱尔吉斯曾主持香药合成，而老头子的助手，远在大食国的杜家七郎，很熟悉这活计的每个环节。多年后他重返故乡，平居无事，还常摆弄这些复合香药，在美妙的馥郁里回味其大食旅涯。阿奈斯赴大唐参战之前，找到杜环打听他祖国的情况。杜环用阿拉伯语勉强说了一通，眼见没什么效果，遂把两包自制的郁金苏合香送给远征的少年将军，权作赠礼。如今它们万里流转，神鬼难料地落到范三郎手中，供他妻子化痰行气。裴月奴的咳喘是冬夜顶着刺骨寒风，乘快马疾驰造成的。接下去的十余年，这顽症始终纠缠着她，把她摧残得气弱神虚，最终还要了女人的命：裴月奴在秋天偶感风寒，起初很小的霜露之疾竟发展成致死的大疠。但她认为一切都很值得。
后来，胡人将饱病难医的裴月奴称作燃烧的凤凰，原因正是她那次奇迹的奔宵。当时阿奈斯已领兵进入玉门关，范三郎完成接应大食军队的任务，获准在伊州和西州休整两个月。男人看到，北庭都护府下辖的伊、西、庭三州住着大量汉民。这些悍徒勇夫除了少部分世居高昌故境之外，多数移自河西的凉、甘、瓜、肃、沙诸州，有的还来自关中各州。诸番夷在此领受汉官威仪，奉守关内实行的均田制，而驻扎在瀚海、天山、伊吾三军的兵卒则必须屯垦自赡，像他们河南老家的亲人一样朝耕暮耘。范鹄虽不是北庭官吏，可非常时期哪儿都缺人手，所以他在西州不仅协助节度使大人统民编籍，整理田账，还筹建了一座半官半私的学堂，招收男女学童，让朱履震来讲《开蒙要训》。因官府拨付的银钱不足，张宝器操劳奔走，动用了他商道上的家族关系，才为学堂借到两间大屋子。老庸医管着另一名教书匠，此人是个不得志的投军秀才，遍读九经三史，原本一直幻想白马丹书的功名，而今迷梦已经破灭，冷却的狂热转变成老学究的顽梗迂执。他身无长物，只会诵文作诗，雕文琢句，最大的爱好不外乎誊录《礼记》、《尚书》、《春秋》之类的经典要籍，书法颇有颜氏风骨。他偶尔代写词讼，或帮香客们抄几则佛家灵验记，赚点小钱，事后还总是对主顾说：
“宏我王化，在乎师儒。”
