通过他父亲的交际网，他终于敲定跟纽约美国糖业公司的老板约翰·瑟尔斯面谈一次。瑟尔斯没有给他一份工作，而是写了一封热情洋溢的推荐信，把斯隆推荐到自己是主要投资人的另一家公司。后一家公司设在新泽西的纽瓦克，规模要小得多，而且也不太景气，这时正在招聘一名制图员，工资为每月50美元。
斯隆在《一个白领男人的经历》（一本小书，里面全是个人的见闻，大概就因为这个，斯隆在后来那本更重要的书《我在通用汽车的岁月》中只字不提这本书）中回忆说：
我得承认，我的第一个机会不那么令人振奋……在离城市的垃圾场不远的一片荒草丛生的地上，有一幢破败的建筑，就好像高得过了头的马厩。在它的场院里，有一小堆煤和一大堆红灰色的炉渣；还有散乱着的一堆废置机械，那样子至今还历历在目：用烂的蒸汽锅炉的锈蚀汽缸；隔壁就是垃圾场。这个工厂以前似乎被涂过棕黄色的油漆。只能用一个词形容它：“脏。”垃圾里冒出的烟有一股刺鼻的味道。最靠近铁路的墙外是这样几个大字：海厄特滚柱轴承公司。
公司的内部管理比它表面看来还要糟糕，员工们根本不知道下个月的工资能否发下来。他冷静地观察和琢磨着公司极差的管理，同时也看到，如：果能够改善经营管理，它的产品市场还是相当大的。斯隆这位麻省理工学院工程系的高才生是这样描述海厄特滚柱轴承公司产品的优势的：用手在桌子上滚一个球。用同样的方式滚一支铅笔。你感觉到的，一个是“点”轴，一个是“线”轴。为了更好地理解平面“轴承”在机械学上的意义，再用一只手握住铅笔，用另一只手去转动铅笔，就好比它是一截轴一样。现在，轴的下半部分由于你用手攥着，所以每个部位都是有支撑的；上半部分则没有支撑，只受到覆盖。球轴和滚柱轴承对学机械的人来说，早就不是新鲜玩意儿了……硬钢做成的滚柱轴承，由于不灵活，在当时是不令人满意的，但是海厄特滚柱轴承公司的一款弹性滚柱轴承就不同了。我们有好东西。我们的螺旋型管轴像弹簧一样，能够顺应各种不规则变化，因此可以在轴箱和轴承之间进行自动调节。
可笑的是，约翰·海厄特（弹性轴承的发明人、公司的创办人）从来没有试过去设计一种能用于各种机械的滚柱轴承。本来他是在美国糖业公司为约翰·瑟尔斯开发一种榨蔗机。问题是甘蔗被压碎后，很容易堵塞榨蔗机。海厄特发明了弹性滚柱轴承后，就成功地减少了堵塞。正是因为这个，瑟尔斯才向海厄特滚柱轴承公司投资。
尽管产品有优势，但公司一直艰难度日，年轻的斯隆觉得再待下去是没有希望的。此时，他正在追求未来的妻子、马萨诸塞州罗克斯伯利的艾琳·杰克逊，两人都急于成婚。不得已，他离开了海厄特滚柱轴承公司，去了另一家同样不景气的、名叫“卫生冰箱”的公司，这家公司正在超前（不成功地）制造和销售一种电冰箱。电冰箱的问世是另外一家名叫“冰箱”的公司——比利·杜兰特在1919年为通用汽车公司买进的公司——
的杰作。
1898年9月28日，阿尔弗雷德·斯隆与艾琳·杰克逊结婚了，关于他们恋爱和蜜月的具体情况也没有留下任何资料。虽然他在“卫生冰箱”公司挣的比海厄特滚柱轴承公司要多，但是他还是觉得海厄特滚柱轴承公司产品的前途要更光明，如果制作得再精良些、销售得更好些的话。
早期的风险和周折
斯隆结婚的时候，约翰·瑟尔斯是海厄特滚柱轴承公司最大的投资人，他正在拿自己的钱给员工发工资。1989年，瑟尔斯为了减少损失而撤资，斯隆觉得机会到了。后来斯隆回忆道：
瑟尔斯先生决定不再向海厄特滚柱轴承公司投资了。他不再愿意做它的天使了。如果找不到新的投资人，工厂就得关闭了。
由于我父亲和瑟尔斯先生是老朋友，他们讨论过这个问题，结论是我得返回海厄特滚柱轴承公司。我父亲和一个名叫唐纳的人（瑟尔斯先生在美国糖业公司的助理）已经购买了公司的股份，成了股东。
我想我父亲和唐纳各投入了2 500美元。唐纳先生最多只能出这么多，但是我父亲说他还能投更多的钱，前提是生意要有希望。此后皮特（公司的会计）没有跟着瑟尔斯先生走入，而是跟我父亲留在了公司。
皮特和我就这样成了合伙人。
这样，斯隆有了第一次领导企业的机会，也有了拯救这家企业的挑战。
整个交易的一个部分是这样的：斯隆和皮特在半年内必须使：企业扭亏为盈。他们的投资人没想到，回报比他们想象的要快得多。斯隆分管生产，彼得分管销售，结果就在规定的半年的试用期内，企业就实现盈利12 000美元。
尽管斯隆还是没有留下任何记录如何取得这一成就的资料，但是可以推想，这位麻省理工学院工程系的高才生一定是改组了他的工厂，理顺了生产和会计事务的管理。不过斯隆后来只承认是由于父亲的帮助：我和彼得没敢止步……彼得被任命为销售经理，我是总经理。我父亲是因为我才投资的，不过我还要说，父亲是因为相信我能把这个企业搞活才投资的。这样说了才对我自己公平。
彼得后来一直忠于斯隆。斯隆也在通用汽车公司中给过他几个美差作为回报：先是斯隆的私人助理，一直到别克汽车子公司的太平洋沿岸销售经理。彼得在那里有一个重要客户，就是查尔斯·霍华德，他把比利·杜兰特授予的别克汽车特许销售权发展成为加利福尼亚州最大的财富之一。
今天，霍华德作为传奇般的“海洋饼干”赛车的所有人而广为人知。
早年在海厄特滚柱轴承公司的奋斗和成功一直是斯隆最引为骄傲的记忆之一。当他于1916年以1 350万美元的价格将它出让给比利·杜兰特时，他曾经写过一封长信，详细叙述了海厄特公司的成长过程。那封信是为了那笔交易，应杜兰特的要求，写给杜兰特所依靠的最主要的银行家一一纽约凤凰国民银行的L.G.考夫曼的。考夫曼还是杜兰特的私人财务顾问，也是通用汽车公司的董事会成员。
斯隆的两本书中，都没有提到过这封信，但比利把它保存了下来。信中斯隆冷静地夸口说：
我相信，这家企业的成功是因为，在其规模不断扩大的同时，我们没有做过任何会损害其自然而高效发展的事情。车间都已经彻底组织起来了，95％的生产人员都在生产第一线。成本控制制度是至关重要的，但实际上，东部的制造业都只把它看成是一个标准。企业的车间都配备了最现代化的物理和化学实验室。原材料的验收和每一阶段的加工都使用最科学、最新式的方法加以检测。相信本公司确保产品质量方面的实验装备和机构是无与伦比的……
本公司只生产海厄特牌滚柱轴承，这种滚柱轴承只有本公司能够生产。这种滚柱轴承最大的销售客户是汽车厂家，本公司把美国制造的每辆汽车都看做是自己的客户。
斯隆在信中没有提到，海厄特滚柱轴承公司的增长是来自利润的再投资，而不是来自比利·杜兰特所精通的并购和在股票市场的运作：对基本战略的偏离将是通用汽车公司在1920年遭遇危机和内斗的根本原因。经过那场危机之后，为了将公众的注意力重新吸引到公司的核心业务上来，通用汽车公司给每位股东寄去了一份宣传册，介绍了当时所谓的企业附属分厂一一为汽车制造提供零部件的独立单位——的活动，其中就有海厄特滚柱轴承公司，宣传册中提到的该公司的竞争优势仍然是二十多年前斯隆所注意到的那些：
海厄特轴承的独特之处在于它的螺旋滚柱轴承。它由铬钒钢冷旋而成，再经过热加工以强化其韧性，最后磨压以至精确。空心滚柱轴承能够加注很多润滑剂；滚柱轴承上面的小孔则使润滑剂均匀地散布在滚柱轴承表面。使用多年而滚柱轴承几无磨损，因此也从来不用调换。
宣传册还指出，海厄特轴承当时还被用于其他制造行业，如机器工具、吊车、采掘机、纺织机械、铁矿设备、电车等等。斯隆的第一个成功仍在发展之中，就像他对自己的管理能力的信心仍在增加一样，他正是凭借这种能力在1899年使海厄特滚柱轴承公司起死回生的。
看到一个新市场
1899年，当斯隆将濒临崩溃的海厄特滚柱轴承公司挽救过来的时候，美国的汽车工业还只是少数梦想家以及那些出于消遣目的而支持他们的富有的投资家们的一个怪诞而大胆的美梦。绝大多数人认为，汽车是一种不切实际的玩具，一种危险的东西。所以，在他刚回到海厄特滚柱轴承公司几个月，当有人问他是否愿意跟数百家小型制造厂中的一家厂子合作的时候，他并没有当回事。
斯隆突然收到印第安纳州科科莫一个名叫埃尔伍德·海恩斯的人的一封信，信中说他听说了海厄特轴承，想了解一下详细的情况。海恩斯是约翰·霍普金斯大学的毕业生，他在1894年科科莫举行的庆祝7月4日独立日的游行中成功地展示了美国制造的第二辆汽车，仅仅比杜里埃兄弟在马萨诸塞州斯普林菲尔德的首次展示晚5个月。海恩斯在1899年给斯隆写信的时候，说自己已经造了5年汽车，但是一年造不出几辆来。然后他（跟包括亨利·福特在内的其他一些人一样）吹牛说，他实际上早在杜里埃兄弟之前就造出了美国第一辆汽车，因此应该被封为美国汽车业之父；他甚至还附上了他所有广告中的最后一句话：“海恩斯汽车是美国第一辆汽车。”
海恩斯的信很难说就是导致海厄特滚柱轴承公司兴奋的原因，不过斯隆还是派皮特去了一趟海恩斯在科科莫的工厂，并得到一份很小的订单。
那时斯隆脑子里盘算的是电灯泡。就像他后来回忆的那样：“那（指海恩斯的第一份订单）是我们真正冒险的开始。它唤醒了我们。如果一家汽车厂商想购买比普通的马车轴承要好的东西，那我们为什么不向所有的汽车厂商出售这种东西呢？”
问题是海恩斯的订单只是要订购一个样品，而这个样品得满足海恩斯自己的特殊要求。在照办之后，斯隆和皮特很快就收到了其他也声称生产汽车的厂家发来的几十份订单。跟海恩斯一样，这些厂家每年生产的汽车都只有几辆，而且都只是订购适合于各自的特殊要求的样品。
斯隆说，新兴的汽车业对自己的厂子来说是讨厌的；但是他不仅继续满足新客户的要求，而且自己亲自给那些声称生产汽车的几十个厂家写信，揽生意，其中就包括实干的梦想家亨利·福特。
斯隆坚持不懈地在汽车厂商中揽生意的努力，不久就收到了比他作出的任何决定都大的回报。1900年夏天，他终于收到了那份使他重新认识和部署自己企业工作重点的订单。那份订单是为一款名叫“奥尔兹”的汽车而发来的，它很快就会将新兴的汽车也从手工组装模式转变为批量生产、规模销售的模式。正如斯隆40年后所回忆的那样：皮特急切地打来了长途电话。他正在往回返，想请我星期日到厂里见他，他从奥尔兹汽车厂得到了一份试验订单。他们要120套轴承：30辆汽车的后轴各四套。皮特懵了，我也一样。
那个星期日，斯隆在厂里会见了皮特，皮特报告说奥尔兹汽车厂的总工程师霍华德·科芬告诉他，奥尔兹汽车厂来年准备生产一千多辆汽车。
“那太不可思议了，”斯隆回忆道，“如果我们轴承的品牌立起来了一一那个星期日我们整天都在商量、设计和规划这件事。假如这个试验订单满足了要求，我们恐怕还得扩大厂子的规模。”
