1
教育会改选，选出了郭耿光当会长，李耿侯、庞叔侃担任执委。新会长当场宣布，所有的夜校恢复上课。有些开明教师主动要求担任夜校教员。
******很高兴，对李耿侯和庞叔侃说：“权这个东西也好也不好，关键看你怎么用。你有权，不能为大家办好事、谋利益，你就得不到老百姓的拥护，你就要下台。唐默斋利用这个权谋私利，贪污舞弊，他就被赶下台了。现在教育会的印把子掌握在我们手里。郭耿光先生是个开明人士，你们要尊重他，团结他，用好这个权，多为老百姓办事，办好事。千万不要成为第二个唐默斋，被老百姓赶下台哟。”
李耿侯和庞叔侃笑了，都叫******放心，不会做唐默斋，一定用这个权多为老百姓办事。李耿侯还说，我们可是在你家阁楼上发了誓的。
盛夏时节，骄阳似火一般晒人。一个多月没下雨了，韶山冲的水田干裂，禾苗一片焦黄。
毛福轩和妻子贺菊英妹妹毛霞轩三人在垅里挑水浇禾。那田就像灶上烧红的锅，水倒进干裂的田里，立时把那水吸得不见踪影。
******和庞叔侃也在塘底帮着舀水。塘底水不多了，舀来舀去，水已被搅得混黄。
“浑水好摸鱼，这塘里鱼都没了。”******边舀水边对庞叔侃说。
毛福轩挑着空桶走过来说：“润之，天太热了，你们到树荫下歇歇，喝杯茶。”
******答应了，来到田边树荫下，接过毛霞轩送上的大碗茶喝了，说：“这一向天天是大太阳，好热啊！这个天老爷，把住这个下雨大权，不求它，硬不下点雨呢。”
庞叔侃笑着说：“先生，我们要是能上天，把这个下雨权夺过来，叫它下雨就下雨，那多痛快！”
******望着碧蓝的天空，说：“今天上不了天，我想有一天，我们一定会上天的，一定能把这个天老爷的下雨权夺过来。”
毛福轩也笑了笑，说：“你们还穷开心。两个月没下雨了，靠这点山塘水救不活这些稻子的。”
******点燃一根烟，抽了两口，说：“你这丘田恐怕难得有什么收成。要这样下去，吃饭是会成问题。你吃饭成问题，韶山农民吃饭都会成问题呢。”
毛福轩接过******手上的烟，给自己的烟点上火，说：“往年只要这么一旱，就会有人挖草割树皮吃，有些人还会出去讨米要饭，树皮草根吃完了，又要不到饭，就只有饿死。今年这个旱，搞不好又要饿死几个人。”
“以前饿死人的事我也听说。”******不禁有些伤感，叹了口气，下决心似的说，“今年我******在家，不想看见人饿死。”
毛福轩摇摇头说：“恐怕难呀。”
******的情绪有些激动，手上的烟已烧得剩一截烟灰了，他还没去抽，说：“是难。我也晓得难。但我们有‘庞德甫’了呀，无论如何我们要保证不死人。”
2
果然不出******所料，这年大旱，许多农民颗粒无收，更叫人恼恨的是银田寺米店的米大涨价，年头才六十文一升，开始大旱便一涨再涨，现在一升米涨到了一百二十文。
九叔已吃了几顿野菜了，见九婶面呈菜色，骨瘦如柴，心想这么饿下去还能挺几天？要搞点米饭搭着吃才好，但九婶又舍不得花钱去买米，她想存齐钱把丫妹赎出来。九叔便瞒着九婶偷偷在柜子里翻出几个铜板，打算到银田寺买点米，给九婶换换口味。
来到银田寺米店，九叔见米涨到了一百五十文，十分惊讶。九叔在米价牌子前徘徊了半天，不晓得是买还是不买，口里嘀咕着：“这么贵，我这点钱能买几升？”想起奄奄一息的九婶，真担心她就这么饿着肚子含着野菜去了。她要去，不能让她做个饿死鬼，怎么也得要让她吃顿饱饭去吧。想到此，他狠了狠心，捏着手心的铜板走到柜台前，咬咬牙对伙计说：“我买半升吧。”
米店伙计说：“米早没有了。”
这么贵还没有卖的，九叔空着手悻悻地回家。
九婶躺在床上喘着气，柜子的抽屉打开了，里面翻得乱七八糟。她见九叔回来，说：“这钱怎么少了几个？你拿去买米了？那是我留着给丫妹赎身的呀。”
“你这个样子，还挂着丫妹。米又涨了，有钱还买不到呢。”
“没买？那就好，那就好。”九婶见没有买成，松了口气，说，“把钱拿来。”
“你不吃点米饭，会撑不住的。你若有个什么三长两短，叫我怎么心安啊。”
“拿来，”九婶不依，向九叔伸着手说，“你不拿来，我宁可死去。”
九叔不想惹九婶生气，怕她体虚经不得一气，便把钱给了九婶。九婶攥着钱，躺在床上说：“我再苦也没有丫妹苦啊，她在成阎王屋里，那是过的什么日子？再不把她赎回来，我死也不瞑目。”
“九婶，”******说着话，跨进门来，“九叔、九婶，我们看你们来了。”
杨开慧和毛****、毛新梅也跟了进来。
九婶忙答应着要起来，******忙上前按住她说：“你不要动，不要动。九婶，你还是躺着，好好歇着。新梅六哥也来了，他给你看看病。”待九婶安顿下来，******又说：“九婶，九叔叫你吃点饭是对的。人是铁，饭是钢，人不吃饭怎么行？”
“润之，我想叫九婶吃点饭都难呢。”九叔无奈地晃着脑壳说，“银田寺的米涨到了天价，一百五十文一升呀。”
******说：“眼看今年收成不好，有的人家是颗粒无收，米怎么是这样涨呢？这叫农民的日子怎么过啊。”
毛****把一袋米提给九叔说：“九叔，这点米，你先拿着救急吧。”
“这，这，”九叔对******说，“润之，这怎么好？上次你给了我不少米，这次又给。以前你爹在，家里还宽裕些，现在你们家不同了，米店也没开，吃饭的人也多了，我怎么能老吃你家的？”
“九叔，自家屋里人，还讲什么客气？你接着吧。你和九婶是我的长辈，我石三伢子看着九婶这样，总不能不管嘛。新梅六哥，你再给九婶看看。”
毛新梅坐在床边给九婶把脉。
******从毛****手接过两块银元，把九叔拉到一边，将银元塞在九叔手上说：“九叔，这两块钱你拿着，找个机会把丫妹赎回来。”
3
这天，仍然是晴空万里，炽日高照，毛福轩家的三间毛屋里显得十分沉闷。毛福轩的女人贺菊英在门口缝衣服。她的裁缝手艺好，针脚密，可现在饭都吃不饱，没有人要她做衣服。她拿件烂衣服缝缝补补做样子，毛霞轩在一堆干枯了的枝上拣辣椒。她们姑嫂做着事，说着话，眼睛却看着路上。
******和毛福轩他们在屋里召开“庞德甫”会议，大家反映的情况令人心焦。
李耿侯说：“我今天路过冲里时，看见几个乡亲在山坡上挖草根，刮树皮。野菜挖完了，没有什么可以充饥，乡亲们只好刮树皮。”
钟志申说：“昨天银田寺的米价涨到一百六十文一升，还没有米。我书店隔壁的米店只听见顾客与米老板吵架。一个顾客说，米涨了快三倍了，怎么还没有买？我们还要不要活？几个顾客和米老板吵着吵着就打起来了。我去劝架，问米老板这是怎么回事。米老板对我说，他有钱进不到货，他也是没办法。”
毛福轩说：“现在灾年还刚开始，按理米店不至于没有米买。”
毛新梅说：“那我们韶山一带的米哪里去了呢？”
大家心情都很沉重。屋子里沉静了一会，******说：
“农民要吃饭，米价又那么高，还没有买。米哪里去了呢？这里面有没有什么名堂？”
“是呀，这里面像有人在搞鬼。”庞叔侃说。
“如果没人搞鬼，米价为什么涨起那么高？为什么还没有米买？韶山的米哪里去了？这很反常啊！”******说。
“他娘的，”钟志申脸上的肉横起，眉头倒竖起，“这肯定是成胥生搞的鬼。这韶山冲除了他，还有哪个？这个活阎王，暗地里搞名堂，坑害乡亲，老子砍了他脑壳。”
毛霞轩从厨屋出来，见钟志申发火，便站在门口。
毛福轩问：“你有什么事？”
毛霞轩说：“哥，吃饭啦。”
毛福轩说：“那就请大家在这里吃顿便饭吧。”
钟志申还板着脸，大家的情绪都不太好。
******站起来，走到毛霞轩面前说：“霞轩妹妹，你拿什么好东西招待我们？”
毛霞轩说：“对不起，没有什么招待，只有红薯饭，还有辣椒。”
毛新梅看着那锅里的红薯都好小一只，摇摇头说：“这么小就吃了，可惜，挖得太早了。”
毛霞轩说：“家里没有米了，一点玉米，一点大米，还是不够，嫂子只好叫我挖点红薯相添。”
众人又是摇头，又是叹气。
******说：“哎，我说霞轩，你拿这么好的东西给我们吃，怎么还说没什么招待？”
毛霞轩说：“这算得好东西？”
******说：“金银元宝饭啊，怎么不是好东西！”
毛霞轩说：“金银元宝饭？”
******说：“你看，这黄玉米是金，这白米是银，红薯呢，就是元宝嘛！”
毛霞轩和众人笑了起来，室内气氛顿时转好。
******又说：“霞轩拿这么好的东西招待我们，还说没什么招待。不要客气，不要客气。来，来，每人金一瓢，银一瓢，元宝两个，另有红辣椒一碗，只要不怕辣，尽你吃。来，吃，吃！”
4
如意亭成胥生家的厅堂里摆满了酒席，正堂中贴有一大红寿字，酒桌上鸡鸭鱼肉，十分丰盛。客人是成胥生的亲戚和韶山冲里的乡绅，下七都的汤峻岩也来祝寿了。
成胥生和汤峻岩坐一桌，丫妹和几个丫环在酒桌间穿行斟酒。
唐默斋被选掉会长后，一直愁眉苦脸，今天却是笑逐颜开。他端着酒杯对各位乡绅说：“各位父老乡亲，各位亲朋好友，今天是我姐夫做寿，谢谢各位光临捧场。我姐夫今天准备了几坛子酒，这米酒味醇，有后劲，让我们一起举杯，一祝我姐夫福如东海寿比南山，二祝我姐姐姐夫万事顺心幸福美满，三祝各位亲朋好友财源滚滚笑口常开。来来来，我们共同举杯，喝他个痛痛快快，喝他个一醉方休。”
“干杯，干杯！”厅堂响起了一片碰杯的叮啷声和喝酒的喊叫声。
汤峻岩把一杯酒倒进口里，嘴巴吧唧了一下，说：“默斋，你还是有口水的，这次选教育会长，怎么把你选下来了呢？这些人瞎哒眼。”
“不提这个事，不提这个事。汤爷，喝酒，来，我敬您，我敬您。这酒好，多喝两杯。”
“这喝酒就不用你说。谁不知道八爷是上七都的首富，自然会拿好酒招待我们。你呀，”汤峻岩把唐默斋端在眼前的酒杯拦开，说，“你怎么把事情弄得这样糟，让******捡了个漏子，让那些酸秀才得路了。”
“我们是弃权，弃权。”
“弃权？怎么能弃权？弃权更不应该。按老子的脾气，叫人把******抓起来，当叫花子一样试枪，那多痛快。”汤峻岩对成胥生几次都败在******手下，十分不满，“这个******厉是厉害，要不是******，默斋怎么会选下来？不过八爷，我说得直，你也太窝囊了。”
“汤爷，”唐默斋说，“不是我姐夫窝囊。俗话说，忍得一时之气，换来百日之安。你以为我姐夫会放过******？会忍心看着我的帽子被他们抢走？你不要着急，暂且忍一忍，有我姐夫，这个会长到时还是会物归原主，戴在我脑壳上的。你放心，会有这一天。”
“八爷难道找到他******的死穴了，忍是暂时的，是避其锋芒？”
“当然。”唐默斋说，“这次按我姐夫的，银田寺的米价往上涨了将近三倍，也就是说，我们仓里的米，原来一担卖三两银子，现在可卖八两了。”
讲到这赚钱，汤峻岩高兴起来，因为他听了成胥生的，他的米全部按住没有上市，这次一涨价，他要大赚一笔。他哈哈地笑着，举着杯对成胥生说：“这回真是托您的福，让我们都发了。各位，来，举杯，我们大家敬八爷一杯，感谢他让我们发了，祝他福如东海，寿比南山。”
“祝八爷福如东海，寿比南山。”
众乡绅都举杯敬成胥生。成胥生高兴得眉开眼笑。
“不过，八爷，我们发财，怎么是点了******的死穴？”
“汤爷，”唐默斋说，“我们的粮食囤在仓里，米价这么高，韶山冲的农民有几个买得起？”
成胥生说：“买得起也不卖。”
汤峻岩感到奇怪：“不卖？不卖掉怎么能变钱？”
“留着，留着。”
“留着长霉？喂老鼠？”
“留着长霉喂老鼠，也不卖给那些穷鬼。”成胥生狠狠地说。
“那，八爷，”汤峻岩还是疑惑不解，“你葫芦里卖的什么药？”
成胥生诡秘地笑了笑，还是秘而不宣。这叫汤峻岩更是急不可耐，端着酒杯又敬成胥生，求他说出来，别卖关子了。成胥生只好说：“默斋，你告诉汤爷和大家吧。”
“大家尽管放心，”唐默斋说：“我们的米不会长霉，也不会喂老鼠。我姐夫已经和湘潭城里基隆米行张老板说好了，我们有多少，他收多少。到时，我们的米都会变成白花花的银花边，大家准备口袋装钱就是。”
“好！好！”汤峻岩和众乡绅一听，都高兴地叫起来，“八爷到底是八爷，******哪是八爷的对手。”
“八爷，”一个乡绅说，“最近银田寺米行无米，有几个农民找到我家来了，要求买点米度荒，你看我卖不卖？”
“你不要变宝啊。”成胥生指着这个乡绅说，“这个好人你不要做，记住，你千万不要做。”
“他们说没有饭吃，还要来找我，怎么办？”
“怎么办？”成胥生把脸一板，说，“好办。他们不是有******吗？你让他们找******要饭吃。”
“找******要饭吃？噢，八爷，好！好！”汤峻岩又叫了起来，觉得成胥生这一招太绝了，说，“这就是******的死穴。八爷这穴点得好。那些穷鬼前跟着******，后跟着******，现在没饭吃就来找我们。他娘的，要他们找******去要吧！”
“对，对，找******去要吧！”
“韶山冲几千上万人没饭吃，看******家里有多少米送人。”
“他家里的米店早就关了，有个屁米。”
“到时韶山的人都找他要饭吃，看他拿什么打发。”
“拿他的命打发吧！”
“哈哈哈……”
5
******和大家吃了毛霞轩做的金银元宝饭，心情还是十分的沉重。毛新梅说：“眼下许多农民没饭吃，生病的人也越来越多。再这样下去，这些人只有饿死。”
李耿侯对成胥生还心存幻想，他总想起自己的父亲去世时，成胥生送了祭幛。他说：“看样子米都集中在几个大户手里，能不能想个办法，让成胥生带头平价售米。”
毛福轩摇了摇头，说：“他如果存心勾结土豪囤积粮食，抬高米价，就不会平价把米卖给我们。”
“耿侯，”******点燃一根烟，说，“我们不要幻想成胥生会发善心，他只是想着自己的荷包如何鼓起来，不会管乡亲们的死活的。”
房门“咚咚咚”地响了三下。众人忙把桌上的牌抓在手上，装着在打牌。毛福轩打开门，毛霞轩和丫妹闪了进来。
毛霞轩把丫妹牵到******面前说：“润之，丫妹有事要告诉你。”
******扶住丫妹的肩说：“丫妹，来，坐下慢慢讲。”
门外树下有鸡在觅食，一只狗不时地狂吠几声。毛霞轩把丫妹送进屋，又坐在门外拣辣椒。由于天干地旱，辣椒又小又干瘠。
“你还在成阎王家？”******见丫妹神色慌张地点点头，又问，“你怎么还在成阎王家？”
“我爹拿你给的钱去赎我，成阎王不让我回家，说这点钱只够付息。”
“这个成阎王，这么高的利息。”******摇摇脑袋，想起丫妹这么慌张地来找他，可能是为赎金来的，道，“告诉我，还差多少？只要三哥我做得到的，我会帮你。”
“不是，”丫妹流着泪说，“三哥，我不是找你帮忙的。”
“噢，那你有什么事，快说。”
今天中午，丫妹听成胥生对来祝寿的人说，把米囤积起来卖高价，她想起父亲说银田寺米价涨了还没有买，原来是这些人在昧着良心搞鬼。她觉得******这次回来，带着大家给叫花子收尸，以联名状反联名状，把唐默斋的会长帽子摘下来，成胥生都没有一点办法，成胥生现在要让乡亲们没饭吃，她觉得只要告诉******，******一定会有办法，不让乡亲们饿死。
******拍拍丫妹瘦削的肩，说：“丫妹，你在成阎王家受苦，还挂念着乡亲们，你是个好妹子。你放心，我们会想办法的。”
丫妹把成胥生的阴谋告诉了******，感到很放心了，说：“三哥，我出来有一阵了，我得走了。”
毛福轩忙叫毛霞轩送丫妹。待丫妹走了，毛福轩重新把门关上。
大家知道了米涨价是成胥生搞的鬼，都骂起成阎王来。
李耿侯狠狠地说：“这成阎王，太狠毒了。我还想他不会坏到这个样，真没想到，没想到。”
钟志申火气更大，骂道：“他娘的，这个成胥生是畜生变的，没有一点人性。老子喊人去砍了他。”
庞叔侃也叫着要去找成胥生论个是非，促使他们把米价降下来。毛福轩叫他们不要急，钟志申说：“能不急吗？总不能看着乡亲们饿死呀。”
“志申，”毛福轩耐心地说，“我们现在都是在党的人，要想办法带领大家渡过难关，不能再像以前那样意气用事，单枪匹马地和成阎王干。”
“福轩说得对，”******见毛福轩越来越成熟，不由面露喜色，说，“我们现在是一个整体，‘庞德甫’是一个核心，越是关键时刻，越要想到我们的使命。如果说乡亲们是身体，‘庞德甫’就是脑袋。我们的脑袋是想办法的，指挥身上的手脚的。我们要带领乡亲们和成胥生斗，不仅要斗勇，还要和他斗智。”
“哎，我一来气，拳头发痒就要打人。这毛病不晓得何时得改。”钟志申说，“润之，你有什么好点子，说出来，我们马上去做。”
“成胥生不是说，要乡亲们找我******要饭吃吗？韶山一带，有上万饥民，我******哪有那么多粮食？我家的米店自我爹去世，就关门了。现在我全家不吃饭，那点米也不够打发呀。”
“他娘的成阎王，”钟志申又不由骂道，“他这是挑拨润之和乡亲们的关系。你放心，不管他怎么挑拨，老子和润之会坐一条板凳。”
“先生能不能给乡亲们搞到饭吃，乡亲们的心里都是向着你的。”庞叔侃说。
“我不是担心这个。”******笑着挥了挥手，说，“不过，饭还是搞得到的。”
“你能搞到？到哪里搞？”
“他成胥生不是叫乡亲们找我要饭吃吗？他这样做，我只有带着乡亲们找他们要饭吃啰。”
“你不是说成胥生不会发善心吗，他会给吗？”
******向大家招了招手，众人凑上来，******轻言细语地说着，毛福轩和大家顿时眉头舒展，笑逐颜开。
