儒家认为：当生命与大义不能兼顾时，提倡舍生取义。
伯夷和叔齐是亲兄弟，他们的父亲是商朝孤竹国的国君，其父生前立叔齐为太子。父亲死后，叔齐认为自己是幼子，不应该继承王位，立自己为太子是因为父亲的偏爱，于是坚持把王位让给大哥伯夷。伯夷认为不能违背父亲的遗命，坚持不肯接受。兄弟二人互相推让，谁也不肯继位，最后两人逃离了孤竹国。国人无奈，只好另立叔齐的次兄当了国君。
伯夷、叔齐听说地处西部的周族在周文王的领导下，内修仁政，尊老爱幼，礼贤下士，就一起前去投奔。他们到达那里时，文王刚去世，他的儿子姬发继承了王位，也就是周武王。武王准备讨伐残暴的商纣王。伯夷、叔齐认为商纣王虽然暴虐，但武王讨伐他是以臣犯君，不合君臣之义。而且文王尚未丧葬，此时出兵不符合礼法。当武王带着文王的牌位要大举伐纣时，兄弟二人拉住武王的马头进谏。说：“父亲去世不进行安葬而发动战争，这能叫孝吗？以臣子身份征伐君主，这能叫仁吗？”武王的卫士要杀掉他们，姜子牙阻止说：“他们是仁义之士啊！”于是就把他俩搀扶走了。
武王灭掉商朝统一了天下。伯夷、叔齐认为这是一个没有忠孝仁义的社会，于是，就跑到首阳山隐居起来。他们不吃周朝的粮食，靠吃野菜度日。他们还作了一首诗来表达心声：“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣！神农、虞夏忽焉兮，我安适归矣？于嗟祖兮，命之衰矣！”意思是说，我们登上首阳山，靠采野菜度日。周武王以暴抗暴，推翻商朝，却不知道自己做得是多么地不对啊！神农、虞舜和夏王朝为什么一瞬间就消失了？没有它们，哪里是我的归处呢？唉，还不如死了呢！因为自己的命运已经衰竭。
兄弟二人终于饿死在首阳山中，以生命为代价实践了他们舍生取义的道德原则。
