十七岁的少年，风华正茂，热情奔放，森严的皇宫关住少年天子的身，却关不住他的心。尤其是上一次随载澄、奕谟偷偷溜出宫以后，载淳那颗不安的心更加躁动。在他再三央求下，载澄与奕谟又冒险把他带出去几次。
时间一长，皇上偷出皇宫的消息不胫而走，很快传到了两宫太后的耳里，两宫太后为此十分恼火。她们一致认为同治皇帝厌学在意料之中，一个人十几年被关在上书房读书，总有生厌的时候，但如今又出现了新问题，爱逛市井可不是什么好习惯，这叫两宫太后如何不心急。尤其是东太后更是忧心忡忡，她生怕儿子在市井沾染上不良习气，将来如何坐稳大清的江山？对于同治皇帝的行为，西太后当然也很不满。她十分明白，再过一年，儿子必须亲政。一个爱游荡的天子不可能是明君。于是，西太后主动到了钟粹宫来找东太后商量如何规劝同治皇帝一事。
西太后虽然很少到钟粹宫来，但她到了这里，并不感到拘谨。她很自然地坐了下来，接过宫女庆儿捧上的茶杯，说：“姐姐，我有一事相谈，让他们全退下。”东太后以为发生了什么惊天动地的大事情，脸色一变，有些神情慌张，连忙说：“庆儿，你们全退下。”太监、宫女们应声退下。东太后急切地问道：“出什么事儿了？”西太后莫名其妙，说：“没出什么事呀！”“那你为什么……”“什么大事儿也没有，我来此只是想和姐姐说一说皇上的近况。”“哦……”东太后深深地舒了一口气。同治皇帝越来越厌学，而且时常溜出宫闲逛，东太后也正为此担心。不过，她不会先开口的，既然西太后主动来找她，西太后一定有话可说。果然不出东太后所料，西太后说开了：“姐姐，皇上越来越不像话，真是令人担忧啊！起初，他只是厌学，读书艰涩，李师傅对此十分不满。现在，他又不断地溜出宫去，在市井闲逛，真是气死人了。”
西太后一脸的愤怒，东太后也显出不安的神情来，她附和道：“妹妹所担心的，我也正担心着。皇上年少，时常出宫闲逛，只怕日久天长会沾染市井的不良习气。”
“姐姐说得对，难保他现在没沾染上。载潋与奕谟勾引着皇上出宫，皇上的心都野了。”东太后沉思了一会儿说：“皇上已十七岁了，正是情窦初开的年龄，外面的坏女人那么多，只怕他抵挡不住。”一听到官外的坏女人，两宫太后都有些心悸。当年咸丰皇帝一直不断地从官外摘些“野花”，差一点没把她们气死。如今同治皇帝若像他父皇似的，岂不是真要把两宫太后气死了？！于是，西太后说：“姐姐，为了防患于未然，依我看，该给皇上册立皇后、纳嫔妃了。”
“妹妹正说出了我的心里话，干脆，下个月就让内务府着手选秀女，早早立后纳妃也好。”就这样，同治皇帝的大婚之事提到了议事日程上来。
首先，内务府着手从蒙满贵族中初选秀女，然后将几位优秀者推荐至两宫太后这里，再由两宫太后最后敲定谁当皇后，谁做嫔妃，或谁是秀女。经过两个多月的初选，最后终于有四位女子有幸被推荐到两宫太后这里。她们分别是翰林院侍讲崇绮之女阿鲁特氏、员外郎凤秀之女富察氏、知府崇龄之女赫合里氏与前任副都统赛尚阿之女阿鲁特氏。
这四位女子个个容颜姣好、仪态万方。内务府大臣宝鋆把她们的情况一一禀报给两宫太后，两宫太后让宝鋆把她们全带上来，对她们进行目测与询问。
当四个姑娘亭亭玉立在两宫太后面前时，东太后自言自语道：“个个俏丽可爱，但不知她们性情如何。”
西太后黯然神伤，也感慨道：“平日我们深居皇宫，每日对镜孤影自怜，对自己的容颜还很有信心。如今几个女孩儿一出现，她们个个貌若天仙，相比之下，我与母后皇太后便黯淡无光。唉，岁月不饶人呀！”
两宫太后为同治皇帝选皇后，其感觉与百姓家为儿子挑媳妇没什么两样。她们当然希望未来的皇后不但容貌姣好，而且品性也好。一国之母，母仪天下，当然要精心挑选。四位候选人，相比之下，有两位各方面条件更好一些，一位是崇绮之女阿鲁特氏，一位是凤秀之女富察氏。
慈安东太后一眼就相中了崇绮的女儿阿鲁特氏。阿鲁特氏举止端庄，东太后认定她一定修养极高，将来定有一国之母的风范。崇绮虽是蒙满贵族，但他为人忠实，头脑聪明，大清朝二三百年间，蒙满人试汉文中状元的，就他一个人。这个人多才多艺，琴棋书画、吟诗作赋，无所不精。东太后从阿鲁特氏的端庄举止上便认定她深受父亲的影响，想必也是个“女状元”。
慈禧西太后则看中了凤秀的女儿富察氏。其实，在四位姑娘中，富察氏并不是最漂亮的一个，西太后之所以认定了这个女孩子，是因为她今年只有十四岁，还只是个孩子。
西太后当然有自己的想法，同治皇帝今年十七岁，一旦他立了皇后，就标志着他已长大成人，亲政势在必行。如果立一位年纪稍大一些的皇后，她势必暗中帮助同治皇帝处理朝政，甚至有可能帮助皇上摆脱西太后的摆布。
想到这些，西太后便觉得心悸。况且阿鲁特氏出身名门，自幼聪慧、博学，西太后早有风闻，万一她坐上了皇后的宝座，还有她叶赫那拉氏发号施令的地方吗？若立富察氏为皇后，这位刚满十四岁的小姑娘就容易对付了。富察氏娇小玲珑，除了会撒娇，其他的恐怕什么也不懂。一旦她当了皇后，一定会把同治皇帝的魂勾去，小小夫妻躺在合欢帐里度春宵，他便会淡忘朝政的。这样一来，她西太后依然可以掌握朝政大权。两宫太后各人有各人的打算，选后一事势必出现争执。本来，这些年来，在处理朝政及后宫事务上，两宫太后就有许多分歧，尤其突出的几件事一直让西太后耿耿于怀。几个月前的诛小安子一事很让西太后震惊，可是，她有气说不出口。今日为儿子选皇后，两宫太后又存在着不同意见，西太后已打定主意：寸步不让！
当东太后提出欲立阿鲁特氏为皇后时，西太后直言反驳。她瞪了一眼东太后，声音有些阴沉；“姐姐，虽说崇绮的女儿端庄谨默，动必以礼，但她显得太死板。再者，今年她都十九岁了，比皇上大两岁多，她人长得也不显年少，与皇上站在一起，哪儿有夫妻相？”
西太后的话不留商议的余地，让东太后听了很难接受。以前，在许多事情上，东太后都忍让着西太后，自从诛小安子一事发生后，东太后似乎认识到：只要她钮祜禄氏强硬起来，叶赫那拉氏也奈何不了她。所以，今日选后一事，钮祜禄氏也暗自下定了决心要坚持不退让！
东太后一听西太后的话很强硬，她也强硬了起来，直言道：“的确崇绮的女儿大一些，但阿鲁特氏出身名门，她从小深受其父的影响，不仅淑静端慧，而且容德俱佳，如果她立为皇后，全朝文武官员无不折服。听说风秀的女儿富察氏虽然天性敏慧，容貌婉丽，但有些轻佻，我认为她不宜当皇后。”
东太后一个“出身名门”深深地刺痛了西太后，这不是明里说出身寒门的西太后不如出身名门的东太后吗？十几年来，叶赫那拉氏最怕别人提及什么“出身”，今日东太后说者无心，而西太后听者有意。
此时，西太后的脸色十分难看，她抢白了一句：“出身名门的人就一定知书达理吗？那位阿鲁特氏又没和我们相处过，谁敢说她不是一个‘绣花枕头’？富察氏年少单纯，进官以后多教导她，相信她会母仪天下的。”
东太后觉得西太后的话中带刺，她有些生气，也冲了一句：“富察氏才十四岁，还是个孩子，立她为后，十分不妥。”
一时间，两宫太后谁也不愿意让步，但皇后总要立，怎么办？最后，还是恭亲王奕出面调解，从心底讲，他倾向东太后，但表面上，他又不敢得罪西太后。于是，他沉思了一下，说：“两宫太后的意见都有些道理，臣以为既然是为皇上选皇后，还是征求一下皇上的意见为好。”
西太后白了一眼恭亲王，从鼻子里哼出了一句：“皇上懂得什么！他只是个大孩子，贪玩至极，无心读书，没那个必要吧！”
恭亲王一听这话，连忙应声：“也是，民间儿子娶媳妇也是父母之命，媒妁之言。有两宫太后做主，皇上一定会满意的。”
东太后生怕西太后强硬起来，非立凤秀之女为后不可，连声说：“宫中不比民间，皇上是一国之君，选后一事当然应该征求他的意见。既然我们各持已见，不如让皇上自己定夺吧！”
东太后之语在情在理，说得西太后不好反驳什么。西太后明白东太后在这件事情上不准备退步，于是，就暂且作了让步，和颜悦色地说：“既然姐姐坚持让皇上亲自挑选，那明日请皇上过来吧，他自己选定的皇后一定可心。”
西太后此时有十之八九的把握，她相信儿子与她的意见会一致，倒不是因为儿子乖巧、听话，而是因为儿子是男人，她深信天下的男人爱娇小。
同治十一年二月三日，紫禁城钟粹宫里一片凝重。西太后满脸怒气，她怎么也想不通为什么自己的亲生儿子事事与自己作对，就连选皇后，载淳也与钮枯禄氏不谋而合，他竟一口咬定非立崇绮之女阿鲁特氏为皇后不可。
同治皇帝金口玉言，既然他选定了阿鲁特氏，西太后只好认了。就这样，当日以两宫太后的名义向全国发布懿旨，选翰林院侍讲崇绮之女阿鲁特氏为皇后，员外郎凤秀之女富察氏为慧妃，知府崇龄之女赫舍里氏为瑜嫔，赛尚阿之女阿鲁特氏为珣嫔。
十二天后，即二月十五日，两宫太后又发懿旨，大婚典礼定于同治十一年九月十五日举行。
