你知道吗？每时每刻，我们都在受到来自宇宙的射线即宇宙线的袭击。
1912年，奥地利物理学家赫斯乘气球飞到高空，首次发现了一种来自太空的射线。它们的穿透力很强，有些甚至能穿透3米厚的铅，很像γ射线，但波长比γ射线要短。他将这种射线命名为“宇宙线”。由于这项发现，赫斯获得了1936年的诺贝尔物理学奖。
经过细致观测，科学家发现宇宙线主要是由质子、氦核、铁核等原子核组成的高能粒子流，此外还含有少数能量极高的电子、γ射线和中微子束流。这些粒子在进入地球大气层时具有很高的能量，目前已观测到的最高能量达到1020eV以上。
1938年，法国科学家奥吉尔发现，宇宙线还具有转化功能，即除中微子外，所有高能宇宙线在穿过大气层时都要与大气中的氧、氮等原子核发生碰撞，并转化出次级宇宙线粒子，而次级粒子又会产生下一代粒子。如此一来，便会产生一个庞大的粒子群。
时至今日，宇宙线的研究已逐渐成为天体物理学的一个重要研究领域，很多国家相继建立了观测站，开展对宇宙线的长期观测研究。例如我国早在20世纪就在西藏羊八井地区建立了宇宙线观测站。
许多科学家试图解开宇宙线之谜。一般认为，少数能量极高的宇宙线可能来自于超新星爆发，这些带电粒子流在星际空间和磁场中得到加速，其中一些最终穿过大气层到达地球；其他高能量的宇宙线可能与射电星系、类星体、中子星和黑洞等有关；中等能量的宇宙线则来自于太阳内部，因为太阳的核反应每时每刻都在向外发射粒子流，而且几乎每隔一年就会发生一次与太阳耀斑相关的宇宙线爆发。
宇宙线对地球和人类环境有巨大的影响。虽然大气层能够阻挡住绝大部分来袭的宇宙线，但有时强烈的宇宙线爆发仍会对人造卫星、航天员和在高空飞行的飞机及其中的乘客造成损害。有科学家认为，目前世界各国普遍关注的全球变暖问题很可能与宇宙线有直接关系，因为来自外层空间的高能粒子有可能影响大气中的云层厚度，而云层稀薄使得太阳将更多的热量照射到地球表面，导致气候变暖。
部分科学家认为，宇宙线很可能还与数十亿年前地球生命的起源有关，当时原始地球上只有一些简单的有机物质，这些高能量的带电粒子促使其加速合成并导致最初生命的诞生。此外，宇宙线还可能与地球生物物种的几次大灭绝有关。因为突然增强的宇宙线会破坏地球的臭氧层，其放射性会导致地球生物灭绝，但放射性也会使部分生物发生变异，从而产生新的物种。
