郭守敬（1231-1316），字若思，邢台人，他的祖父郭荣精通数学和水利，郭守敬从小耳濡目染，学到了很多科学知识。他20多岁时就亲手做出了一台非常准确的计时器——铜质莲花漏。后来，他被推荐给元世祖忽必烈，献上莲花漏，同时还提出了6条水利建设的建议，深得忽必烈赞赏，并得以担任了水利官员。
1250年，邢台城外的一座石桥桥身被水冲走，桥墩淹没，呈现出一片汪洋。由于再也找不到适合建桥之处，又弄不清原来桥址在哪里，许多建桥高手都摇头而去。也许是“初生牛犊不怕虎”，郭守敬毅然站出来，主动要求把这座桥架起来。他先是历经艰辛找到了原有河道和桥墩遗址，又经过多次勘测，精心设计，组织邢台人民清除淤泥，疏通河道，修筑堤岸，很快建成一座坚固的石桥。1264年，他又修复了有名的唐来、汉延两条古渠，名声大震。
元朝统一全国以前，使用的历法是《大明历》。《大明历》已经使用700多年了，跟当时的天象越来越不符，误差很大。忽必烈决定设立专门机构修改历法，派郭守敬主持这项工作。在修历过程中，郭守敬提出了“历之本在于测验，而测验之器莫先于仪表”的主张。为此，他首先集中精力研制新的天文仪器。他和工匠一起，研制了近20种天文仪器。其中最主要的有简仪、仰仪、圭表以及和它配合使用的景符等仪表。
简仪是根据浑天仪改制的。中国早在春秋战国时期就发明了测定天体的浑天仪，以后，经历代改进，有所发展。郭守敬在此基础上把以前结构复杂的浑天仪改装成两个简单的装置，叫做“简仪”。简仪设计得很精密，不但使用方便，并且观测结果比浑天仪准确得多。
仰仪是郭守敬独创的一种天文仪器。它是个铜铸的中空的球面，看上去就像一口锅，所以取名“仰仪”。在半球的口上刻着东、西、南、北4个方向，凹部刻有与观测地纬度相应的纵横网格。半球口架着一块小木板，板上开了一个小孔，孔的位置正好在半球面的球心上。太阳光通过小孔，在球面上投下一个圆形的像，映照在所刻的线格上，这样便可测得太阳在天空中的位置。当发生日食时，仰仪面上的日像也相应发生亏缺。因此，通过仰仪便可以直接观察到日食的方向、亏缺部分的大小和各种食像的时刻。
圭表是测定二十四节气的主要仪器。表是一根垂直于地面的标杆，当太阳在子午线上时，表影投影在北方向圭面上，量取影子的长度，就可以推算节气。但旧式圭表影边缘不清晰，影长不精确。郭守敬为此创制了一个叫做“景符”的仪器，利用小孔成像的原理，使日光通过一个薄钢片上的小孔，再射到圭面，从而收到影界清晰的效果。此外，他还把圭表的表高加大到40尺，比旧表增高5倍，又将原来只能量到“分”位的，分别提到“厘”位，尽量减少误差。
这些仪器都有实用、简便、灵巧、精确的特点。可惜原物都已损毁，没有保存下来。1281年，郭守敬经过多年辛苦工作终于编制成了一部新历法。忽必烈非常满意，并且按照《尚书》里“敬授天时”这句话，把这部新历法定名为《授时历》，意思是要告诉老百姓日月时光，不要错过了农时。《授时历》是一部非常科学的新历法。郭守敬计算出一年为365.2425日，地球绕太阳一周的实际时间只差26秒，《授时历》就是采用了这一数据，这在世界的历法史上还是第一次。现在国际上通用的格里高利历（就是公历）也是采用这一数据的，但是格里高利历比《授时历》晚了整整300年。这说明早在元代的时候，中国在天文历法方面，已经居于世界的先进行列。
可以说郭守敬是当时在中国、乃至13世纪的整个世界，在天文学、水利工程、地理学、数学和机械工程等方面都是首屈一指的，因此人们将他誉为“中国科学史上的坐标”“一代科学巨匠”。
