在1521年，荒唐放诞的明武宗朱厚照病逝。因为武宗没有留下子嗣，因此他的堂弟朱厚（1507-1566）以藩王身份继承皇位，即明世宗，因其年号为嘉靖，所以又称为嘉靖帝。嘉靖帝继位之初，下诏废除了武宗时的弊政，诛杀了佞臣钱宁、江彬等，使朝政为之一新。不过，嘉靖帝即位不久就与朝臣在议其生身父母的尊号等问题上发生了礼仪之争。直到1538年，这场“大礼仪之争”（实为皇权和阁臣的争斗）才以嘉靖帝的全面胜利而告结束。
经历了这场近20年的政治风波之后，嘉靖帝本应励精图治，有所作为，没想到他从此更加荒废政事，一心沉迷于斋醮之中。
嘉靖帝崇道，一些阿谀奉迎的官员乘机以歪门邪道讨好他，一个个青云直上，窃据了朝廷的要职。更有一些装神弄鬼的道士，也成了天子的贵客、朝廷的要员，势压满朝文武。其中最被嘉靖帝宠信的有两个人，一个是道士邵元节，一个是有“仙术”的陶仲文。
1524年，邵元节被召进京，被嘉靖帝封为真人（道家称得道的人为真人），颁为二品，还在北京城西专门为他建造了一座“真人府”。1536年，嘉靖帝有了儿子，认为这是因为邵元节祈祷有功，于是赐他蟒衣玉带，还封他做了礼部尚书。
1542年二月，皇宫里发生了一件惊世大案。宫中的几个小婢女竟然趁皇帝睡觉的时候，准备用绳子勒死嘉靖帝。事情是这样的，嘉靖帝虽然迷信道教，却并不像道家所主张的那样“清心寡欲”，反而经常到民间大选淑女，宫女人数超过千人。这些宫女除供他淫乐外，还备受凌辱。他还听信方士的胡言，从民间选童女入宫，获取她们的经血以炼制所谓的长生不老之药。杨金英等16名宫女不堪忍受，暗地里一起商议杀死嘉靖帝。这天，趁嘉靖帝熟睡之际，几个宫女先用布蒙住他的脸，其余的人有的把绳子套在他的脖子上，有的按住手脚，有的骑在他身上勒绳子。但因为在慌乱中把绳子打成了死结，勒了半天也没有把他勒死。而这时屋里弄出的声响惊动了其他人，皇后等人及时赶来，才救了嘉靖帝的性命。后来，杨金英等人一起被杀掉。这一年是农历壬寅年，因此这一事件被称作“壬寅宫变”。
经过这一场劫难，嘉靖帝非但没有反思自己的所作所为，反说是神灵的保佑为他消灾免祸，还去专为斋醮所盖的朝天宫里烧了七天香。
壬寅宫变之后，嘉靖帝更加笃信道教，而且深居秘殿不出，20多年的时间没有上过朝。朝政先后由当权的内阁大学士把持，其中严嵩是专权时间最长的一个。当时朝廷内吏治腐败，沿海倭寇骚扰，北边蒙古族的俺答不断南侵，嘉靖帝仍一味沉溺于斋醮祈祷。
由于皇帝信道，为修建朝天宫和泰山、武当山等地的道庙，花了国库数十万两银子。宫中所用的蜡烛及各种香品，每年都要采买几十万斤。嘉靖帝还在宫中建了许多道教的斋醮法坛，日夜香烟弥漫，火烛长明。所以皇宫里的火灾特别多，先后有两宫三殿都被大火烧成灰烬。其中奉天殿起火，火势一直蔓延到奉天门。后来重新建造，光是清除瓦砾就调用了3万多人的军队。
为了重建这三殿，不仅花掉了国库大量财富，也给老百姓带来很大的苦难。大殿的木料从四川、贵州等地采购，一根大木料要90两银子，一共要十多万根，光是这一项就花费白银1000多万两。重建三殿所有原料的采买费用，加上运费和官吏的侵吞，已经是个难以计算的数字。
接连不断地大兴土木，加上奢侈浪费，宫廷的一切开支都比以前各代增加了数十倍，国库连年亏空。从首辅到各级官吏，贪污受贿，层层盘剥，更弄得国困民穷。因此人们说：嘉靖嘉靖，实是“家净”，家家都穷得一干二净。嘉靖帝也因此得了个“家净”皇帝的称号。
